呪術廻戦 喪呪路

宵に王なし

　宿儺は穿たれた脇腹を片手で押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

　指の隙間から血が滴り落ちる。

　止血するどころか、傷口は時間の経過とともに僅かずつ広がっていた。肉の裂け目が内側から押し開かれるように深まり、溢れ出す血の量も増している。

　宿儺は攻撃の手を緩めずに迫ってくる虎杖を見据えたまま、自らの肉体と呪力の状態を探った。

――ただの傷ではない。

　傷口そのものからは、術式が残した呪力も、外部から加えられ続けている呪いも感じられない。にもかかわらず、反転術式による治癒が成立しない。

　正のエネルギーを流し込んで肉体を再生しようとするほど、傷は逆に深くなっていく。

――悪化していく、治癒不能の傷か……！！

　宿儺の脳裏に、傷を負った瞬間の光景が蘇る。

　銃痕の奥に残されていた弾丸。

　過去に通った軌跡を逆向きに進み、背後から自らの脇腹を貫いた一発。

――逆行するのは、弾丸だけではない。

　時間(じかん)を遡(さかのぼ)る弾丸(だんがん)によって刻まれた傷もまた、時間(じかん)を遡(さかのぼ)る傷(きず)となる。

　時間が経つほどに逆治癒(ぎゃくちゆ)していくこの傷は、反転術式で肉体の治癒を促進すると、すぐさま傷口が広がる。

　通常の方法では治せない。

　術式が完全に戻れば、「捌(はち)」で傷口の周囲ごと肉と臓腑を切り取り、逆行の影響を受けている部位そのものを捨てたうえで、反転術式によって再生できるかもしれない。

　だが、それまではこの傷を抱えたまま戦わなければならない。

　宿儺の視線が、虎杖の背後に立つ真依へ向く。

　ただでさえ無視できない速度と威力を持つ銃撃。

　そこへ、通常の反転術式では治癒できない傷を与える手段が加わった。

　そして何よりも危険なのは、禪院真依という術師そのものだった。

　戦いの最中に術式への理解を深め、解釈を拡張し、ついには時間(がいねん)へ干渉する術式へ到達した。生得術式に恵まれていたとしても、短期間でこの領域まで至る者はそう多くない。

　宿儺は、傷を押さえていた手をゆっくりと離した。

「ともすれば――」

　血に濡れた指を眺めながら、口元を歪める。

「呪いの女王とは、お前だったかもしれないな」

　それは、宿儺が術師へ向ける最大級の賛辞だった。

　同時に、これ以上生かしてはおけないと認めたことを意味する、最大級の敵意と殺意でもある。

　宿儺から放たれる呪力の質が変わった。

　ただ膨れ上がったのではない。

　それまで戦いを愉しむように揺らいでいた呪力が、明確な殺意のもとに研ぎ澄まされ、冷たく凝縮されていく。

　虎杖と真依も、その変化を即座に感じ取った。

――術式が戻るまで時間を稼ぐつもりだったが。

　宿儺は低く腰を落とし、迫る虎杖へ正面から向き直る。

――悠長だったのは、俺のほうだったかもしれないな。

　自然な回復を待つべきではない。

　今、この場で術式を取り戻す。

　そのためならば、自らの肉を切らせることも、脳を傷つけることも厭わない。

　カチン。

　真依が引き金を引く音が響いた。

　空撃ちに合わせ、虎杖の呪力操作が、気温が、温度が、空間が、黒閃を放った瞬間へ近づいていく。

　虎杖は踏み込み、拳を振り抜いた。が、宿儺は迫る拳を見ても動かない。

　躱さない。

　虎杖の黒閃を、あえて受ける。

　その代わりに、自らの一撃も同時に叩き込む。

　両者の拳が、それぞれの身体を捉えた瞬間、二つの空間がほぼ同時に黒く歪んだ。

――「黒閃」！！

――「黒閃」！！

　黒い閃光が交錯する。

　虎杖の拳が宿儺の顔面を打ち抜き、宿儺の拳が虎杖の胴体へ深く突き刺さった。

　虎杖は地面から足を浮かせ、弾かれたように後方へ吹き飛ぶ。宿儺もまた大きく仰け反り、数歩たたらを踏んだ。

　虎杖の黒閃は、宿儺の肉体に沈められた伏黒恵の魂を再び浮上させる。肉体と魂の境界が揺さぶられ、宿儺の支配は確実に削られていく。

　だが、その影響を上回るほどの高揚(ハイボルテージ)が、宿儺の内側に生じていた。

　黒閃により、低下していた呪力出力が引き上げられる。

　研ぎ澄まされた感覚により、反転術式の出力と精度をより取り戻す。

――あとは。

　術式を取り戻すだけだ。

　それは賭けだった。

　五条悟の「無量空処」によって受けた損傷が、今なお宿儺の脳には残っている。その状態で、術式が刻まれた脳の一部を意図的に破壊し、反転術式によって再生する。

　焼き切れた術式を強引に回復させる荒業。

　脳へ蓄積した負担は無視できない域へ達している。失敗すれば、術式を取り戻すどころか、反転術式の使用そのものが困難になる可能性すらあった。

　それでも宿儺は、迷うことなく実行した。

　脳の一部を自ら破壊し、即座に反転術式を巡らせる。

　四つの眼から、一斉に血が流れた。

　視界が歪み、平衡感覚が揺らぐ。

　それでも──

──失われていた術式の感覚が戻ってくる。

　宿儺は脇腹へ手を添えた。

「捌(はち)」

　不可視の斬撃が自らの肉体へ走る。

　逆行の影響を受けていた傷口と、その周囲の肉、損傷した臓腑がまとめて切り落とされた。脇腹が大きく抉れ、堰を切ったように血が噴き出す。

　真依は、その斬撃を見て息を呑んだ。

――術式を取り戻した……！

　吹き飛ばされた虎杖も、地面を転がりながら宿儺の異変を察する。

――けど、たぶん五条先生と同じ方法だ。脳を壊して術式を戻す、危険なやり方……！

　宿儺は失った脇腹へ反転術式を集中させる。

　逆行する傷を、その影響が及ぶ肉体ごと除去したことで、今度は治癒を妨げるものがない。骨が組み上がり、臓腑が形を取り戻し、その外側を筋肉と皮膚が覆っていく。

　大量に失った血液さえ、相応の呪力を代償に反転術式によって補われる。

　数瞬のうちに、宿儺の肉体は再生した。

　傷はない。

　術式の出力にも、目立った低下は見られなかった。

　そして――。

「解(かい)」

　宿儺は、こちらへ銃口を向けていた真依へ二本の指を突きつけた。

　不可視の斬撃が走る。

　真依が引き金を引くより早く、その右腕が、握っていた呪具「真希」ごと切り払われた。

　腕が宙を舞い、遅れて血が噴き出す。

　今回は間違えない。

　真依の攻撃は、発動してからでは遅い。弾丸の軌道が読めたとしても、「逆行(アルゴリズム)」のように予想外の角度から致命的な攻撃される可能性がある。

　ならば、撃たれる前に攻撃の芽を摘む。

　銃を失わせ、術式を発動する余地ごと奪う。

　その後で領域を展開し、虎杖も真依も、周囲にいる者すべてを斬り刻む。

　宿儺は両手を胸元へ運び、掌印を結ぼうとした。

「領域――」

　そのとき。

　宿儺の四つの眼は、腕を失いながらも、なお立ち続ける真依の姿を捉えた。

　真依は怯まず、切断された右腕を押さえることもせず、残された左腕を宿儺へ向けている。

　伸ばされた人差し指と中指。二本の指が、宿儺の額へ向けられていた。

　それは、宿儺が「解」を放つ際の構えにも見えた。

　あるいは、手で模した銃を構えているようにも。

　真依の唇が動く。

「沈座(ちんざ)」

「襤褸袍(ぼろほう)」

「折(お)れた錫杖(しゃくじょう)」

「逆(さか)さの冠(かんむり)」

　その手から放たれるのは、真依の生得術式「構築術式」。

──その術式反転(じゅつしきはんてん)

「壊(カイ)」

　呪いの王の頭部が弾け飛んだ。

　右側の顔面が、内側から破裂したかのように消し飛ぶ。二つの眼が失われ、砕かれた頭蓋と脳の一部が血とともに飛散した。

　宿儺はたまらずよろめき、大きく後退する。視界の右半分が消え、平衡感覚が激しく乱れた。

　思考が一瞬途切れ、結びかけていた掌印が崩れる。

　宿儺は反射的に反転術式を全開にした。

　吹き飛ばされた頭蓋を補い、損傷した脳を再生し、失われた眼球を作り直そうとする。

　だが、先ほど自ら脳を破壊して術式を回復させた直後である。そこへ再び頭部へ甚大な損傷を受けたことで、反転術式の制御は明らかに不安定になっていた。

　吐き気を押し殺しながら、宿儺は無事な左側の二つの眼で真依を睨みつける。

――こいつ……！！

　偶然ではない。

　真依は、この戦いで目にしたものを理解し、その場で自らの術式へ応用した。

　反転術式と構築術式を組み合わせた自己治癒。

　「再現」による黒閃の補助。

　時間を逆行させる「逆行(アルゴリズム)」。

　そして、構築術式を反転させ、対象を破壊する「壊」。

　呪術に関する、天性の才。

　本人の望みとは無関係に呪いから愛され、同時に呪いそのものに人生を歪められた術師。

　術式にも恵まれず、皆に虐げられ、居場所などなく、姉(きょうだい)を手にかけた忌子(いみこ)が。

臓腑に蠢く呪詛を抱えつつ、道を何度踏み外しても、他者と共にあろうとし、呪いの核心に迫ろうとしている。

──それは自分の、選ばなかった姿のようで。

「分かっているのか！？」

──否定せねば

「オマエの存在自体が、俺を否定している！！」

──否定せねば、自己を肯定できない。

　頭部の治療も不十分なまま、宿儺は強引に両手を組み、掌印を結んだ。

「領域展開……！！」

　宿儺を中心に、膨大な呪力が吹き荒れる。

　大気が震え、地面が軋み、血と瓦礫が渦を巻いて舞い上がった。

　その背後に、異形の御堂が顕現する。

　伏魔御厨子。

　領域が完成し、必中の斬撃が戦場を覆い尽くす――はずだった。

　しかし。

　顕現した御堂に亀裂が走る。

　次の瞬間、構築されかけた領域が内側から弾け飛んだ。

　五条悟から受けた「無量空処」による脳への損傷。

　焼き切れた術式を取り戻すため、幾度も脳を破壊しては再生した負荷。

　そして、真依の「壊(カイ)」によって新たに受けた脳への甚大な損傷。

　それらすべてが重なり、宿儺の脳は領域を成立させられる状態ではなくなっていた。

　伏魔御厨子は完成することなく、禍々しい泥となり消滅する。

　その瞬間。

　頭部の右側を失い、視界に死角が生じていた宿儺へ、虎杖が踏み込む。

　宿儺が気配を捉えたときには、既に虎杖の拳が目前まで迫っていた。

　真依の空撃ちはない。「再現」による補助はない。

　虎杖自身で掴んだ、呪いの核心。

　黒い閃光が、戦場を切り裂いた。

――「黒閃」！！

　虎杖の拳が宿儺の死角から顔面を捉えた。

　宿儺の身体が地面から浮き、大きく吹き飛ばされる。

　その宿儺の耳へ、一つの声が届いた。

　静かでありながら、確かな意志を宿した声。

「――領域展開」

　領域の内部で発動された術式は、必中となる。

　廻り続けた呪いに――決着がついた。