レクイエム・フレーム ―FRAMEを纏えない青年― 作：momomotototo
白い通路だった。
壁も床も天井も同じ白で塗り潰され、明るすぎる照明がどこまでも続いている。その中を、天音海斗は前後二人ずつの武装兵に挟まれて歩いていた。
黒い装甲服をまとった兵士たちは、海斗を囲む隊形を崩さず、誰も目を合わせようとしない。
「……俺、どこに連れて行かれるんですか」
返事はない。
靴底が床を叩く音に、装甲の擦れる音と拘束具の金具が鳴る小さな音が混じっている。
やがて、海斗は一つの小部屋へ通された。
壁際には検査台と金属製の椅子が置かれ、その横には採血用の器具が並んでいた。
「座れ」
兵士が短く言った。
逆らえなかった。
椅子に座ると、すぐに左腕を取られる。白衣を着た技術士官が、無表情のまま器具を準備していた。
病院で見るような細い針ではない。短く太い針の根元に、見慣れない機械部が取り付けられていた。
海斗は喉を鳴らした。
「……血を取るんですか」
「標準検査だ」
「何の、ですか」
「答える権限はない」
金属の輪が、手首と肘の少し上を押さえ込む。
「動くな」
「動いてません……」
低い駆動音とともに、採血器具が皮膚へ押し当てられた。
痛みより先に、嫌な圧迫感が来た。器具の先端がゆっくりと沈み込み、皮膚が拒むように硬くなる。金属の軸がわずかに震えた直後、鋭い痛みが走った。
「っ……！」
赤い血が、ほんの少しだけチューブへ流れた。だが、すぐに勢いが弱まる。
「採取量、基準値未満」
「再生反応、開始」
「追加圧、許可範囲内で継続」
「待っ――」
針が、さらに押し込まれる。
海斗は歯を食いしばった。叫べば周りの兵士が一斉に動く気がして、声を出すことができなかった。痛みよりも、それが怖かった。
数秒後、技術士官が小さく息を吐く。
「採取完了。未分類対象、血液サンプルを保存」
未分類対象。
その言葉だけが、耳に残った。
天音海斗ではない。名前ですらなく、分類さえ与えられていない。
海斗は、止血用のパッチを貼られた腕を見下ろした。傷口はすでに塞がり始めているが、技術士官はその変化を見ても驚かなかった。まるで、そうなることを前提にしていたみたいだった。
採血が終わると、すぐに立たされた。
再び白い通路を進んでいくと、やがて壁に埋め込まれた表示が淡い光を放った。
《FRAME適性測定区画》
海斗の足が、わずかに止まる。
戦術学園の候補生なら、誰もが受ける正式な適性測定だ。
FRAMEとの神経同期反応を数値化し、適性ランクと兵科適性を判定する。その結果に応じて、首の裏へ兵科専用の神経接続端子が埋め込まれ、対応する機械脊椎ユニットが支給される。そこから、候補生としての実習課程が始まる。
本来なら、同じ候補生たちと順番を待ちながら受ける検査だった。誰がどの兵科に選ばれるのか、自分にはどんなFRAMEが与えられるのか。そんな話をしながら、結果に一喜一憂する。
ただ、それは海斗にとって、ずっと輪の外にある話だった。
予備測定を受けるたび、結果はSILENT。接続反応は測定限界以下で、FRAME装着は非推奨。正式な適性測定を受けたところで結果は変わらないと、誰もが思っていた。
だが、今の海斗の手首には拘束具があり、周囲には武装兵がいる。適性を期待されて、ここへ連れてこられたわけではない。
誰も、海斗を候補生として見ていなかった。
隔壁が開く。
測定室は円形で、その中央に椅子が一つ置かれていた。
いや、椅子というより拘束台に近い。背もたれは高く、両腕と両脚を固定する金属具がついている。周囲には何重にも重なったリング状の測定装置が並び、天井からは細いケーブルが垂れていた。壁一面にはホログラム表示が浮かび、床を走る青白い光の線が幾何学模様を描いている。
綺麗だった。
だから余計に、怖かった。
「座れ」
海斗は黙って従った。
両腕と足首が固定され、胸部を押さえる固定アームが左右から噛み合う。
拘束具は、ただの金属ではなかった。白い金属の表面には、細かな制圧用の警告表示が走っている。
対CHORUS個体の一時拘束にも使われる高硬度合金。
測定台の端に表示された文字の詳しい意味は分からない。ただ、普通の力では外れないことだけは理解できた。
呼吸はできる。だが、動けない。
「待ってください」
思わず声が出た。
「これ、普通の測定ですよね？」
誰も答えない。
海斗は、自分の言葉に笑いそうになった。
手足を拘束され、武装兵に囲まれ、胸部には固定アームまで噛み合っている。どこをどう見れば、これが普通の測定に見えるのか。
そんなことは分かっていた。それでも、そう聞くしかなかった。
測定室の奥には分厚いガラスがあり、その向こうに何人かの人影が見えた。中でも目を引いたのは、黒い研究服をまとった男だった。
痩せた頬に、細い指。死人のように白い肌。
名前は知らない。だが、その目を見ただけで分かった。
あれは、人を見る目ではない。
物を見る目だ。
《FRAME適性測定を開始します》
無機質な音声が測定室に響き、海斗の前方に淡い文字が浮かび上がった。
《本測定では、適性ランクおよび兵科適性を判定します》
《測定結果に基づき、候補生には兵科専用の神経接続端子が埋設されます》
《その後、対応する機械脊椎ユニットが支給され、実習課程へ移行します》
知っている説明だった。授業で何度も聞いたからこそ、今の状況が異常だと分かる。
本来、これは未来へ進むための検査だ。自分がどのFRAMEに適性を持ち、どんな兵士になるのかを知るためのもの。
なのに今は、自分が人間かどうかを測られている気がした。
《神経反応、測定開始》
リングが回転し、低い振動が椅子を通して背中へ伝わった。
痛みはない。けれど、不快だった。皮膚の下を冷たい糸でなぞられているような、頭の奥を誰かに覗き込まれているような感覚がある。
海斗は奥歯を噛んだ。
《基礎同期感度、計測中》
前方の表示に、ランク名と数値が並ぶ。
《S.R.I.：00041》
《判定：SILENT》
S.R.I.――神経共鳴指数。
FRAMEとの神経同期深度と、CHORUS領域への近さを示す数値。単純な戦闘力ではなく、適性と危険度を同時に測る指標だった。
SILENT。S.R.I.値、千未満。
予備測定と同じ、測定限界に近い低反応。
だから、ここで止まるはずだった。
表示が変わる。
《S.R.I.：01890》
《判定：ECHO》
「……は？」
千を超えた。
候補生の多くが該当する、一般適性領域。
海斗には、それだけでも十分におかしかった。予備測定で、自分はSILENTだった。FRAMEに触れる場所にすら立てないと、そう言われていたはずだ。
なのに、表示はECHOを示している。
それだけで、もう普通ではなかった。
そして、数値はそこで止まらない。
《S.R.I.：12720》
《判定：RESONANCE》
測定室の空気が変わった。
技術士官の一人が顔を上げる。ガラスの向こうで誰かが何かを言った。音は聞こえないが、動揺だけは伝わってきた。
RESONANCE。S.R.I.値、一万以上。
高適性者であり、優秀なFRAME兵候補とされる領域。
普通なら、喜ぶところなのかもしれない。
だが、海斗は喜べなかった。表示が、まだ上がっている。
《S.R.I.：28640》
《S.R.I.：41780》
《RESONANCE領域、上限接近》
《警告》
《同期値、上昇継続》
リングの回転が速くなり、低い振動が骨の奥へ入り込んでくる。
「……嘘だ」
小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。
《S.R.I.：50012》
《判定：Near Chorus》
その文字が出た途端、技術士官たちの顔色が変わった。
Near Chorus。S.R.I.値、五万以上。
高い適性を示すと同時に、汚染リスクを抱える危険領域。授業で聞いた時、教室が一度だけ静かになったのを覚えている。
強い。
だが、CHORUSに近すぎる。
海斗の喉が渇いた。
「なんで……俺、そんなの……」
《S.R.I.：67280》
《S.R.I.：83140》
《警告》
《Near Chorus領域、上限接近》
ホログラムが乱れ始め、青白い文字の端に黒いノイズが混じる。
ガラスの向こうで、技術士官たちが一斉に端末へ向かった。誰かが叫び、誰かが測定を止めようとしている。
だが、表示だけは止まらなかった。
《S.R.I.：91460》
《S.R.I.：97890》
《警告》
《測定安全域、超過》
リングの振動が椅子を通して全身へ食い込む。
痛みではない。けれど、身体の奥にある何かを、無理やり引きずり出されているようだった。
海斗は拘束具の中で肩を強張らせる。
「やめ……」
声にならない。
表示が跳ねた。
《S.R.I.：99999》
《Near Chorus領域、突破》
《測定限界到達》
《警告》
《警告》
《既存範囲外反応》
測定室の照明が一度だけ落ち、暗闇の直後に非常灯が点いた。
海斗の呼吸が浅くなる。
手首の拘束具が急に重く感じられ、胸部を押さえる固定アームが、呼吸のたびに圧迫感を増していく。周囲では、兵士たちが構えを変える気配がした。
海斗はまだ何もしていない。
それでも彼らは、いつでも海斗を撃てる姿勢を取っていた。
嫌だ。
また、殺されそうになる。
《ERROR》
《再測定》
《ERROR》
《再測定不能》
《兵科適性、判定中》
《STRIKER、該当なし》
《BASTION、該当なし》
《VALKYRIE、該当なし》
《PHANTOM、該当なし》
《ORACLE、該当なし》
《該当兵科なし》
《UNKNOWN》
《UNKNOWN》
《UNKNOWN》
画面が黒く染まり、数値もランク表示も、兵科適性も警告文さえも消えた。
その中央に、白い文字が一つだけ浮かび上がる。
《S.R.I.：――――》
《判定：REQUIEM》
測定室から、音が引いた。
誰も動かず、誰も喋らない。
海斗にも、その意味は分からなかった。ただ、その文字を見た瞬間、身体の内側で何かが応えた気がした。
知っているはずがない。聞いたこともない。それなのに、その言葉は自分の中のどこかを呼んでいた。
「……レクイエム？」
声に出した途端、警報が鳴った。
《第七封印体、微弱応答》
《地下封印区画、異常振動》
《REQUIEM系反応、外部同期開始》
意味の分からない表示が、次々と流れる。
ガラスの向こうで、黒い研究服の男が前に出た。笑ってはいないが、その目だけが異様な熱を帯びていた。
『測定を続行しろ』
スピーカー越しに声が響く。
直後、別の男の声が割り込んだ。
『中止だ。対象を安定させろ』
海斗はその声を知らない。
けれど、その一言で周囲の兵士たちの動きが変わった。命令系統の上にいる人間の声なのだと、本能的に分かった。
黒い研究服の男が、さらに言った。
『この反応を逃すな』
海斗の心臓が、嫌な音を立てる。
何が起きている。
この検査は、自分の中から何を引きずり出した。
◇ ◇ ◇
第七要塞都市地下深部。
封印区画。
そこは、地図には存在しない階層だった。
分厚い隔壁と何層にも重ねられた固定装置の奥で、床から伸びる巨大な拘束アンカーが中央の黒い棺を押さえ込んでいる。
まるで都市そのものが、それを地下へ縫い止めているようだった。
黒い棺。
そう呼ぶしかない形だったが、死者を収める箱ではない。装甲板が何層にも重なった兵器のような外殻に、白い亀裂光が血管のように走っている。その中心には、割れた星にも、眼にも見える白い紋章が刻まれていた。
表示プレートには、短く刻まれている。
《ORIGIN-07》
《REQUIEM》
黒い棺が、わずかに震えた。
《第七封印体、反応》
《封印拘束値、低下》
《REQUIEM系反応、外部未分類体と同期》
警報が鳴り、監視カメラが棺を捉える。監視室の兵士が息を呑む中、棺の側面が内側から裂けた。
そこから伸びたのは、白い骨のような腕だった。
人間のものではない。関節が多すぎて、指も異様に長い。その爪は、床に触れただけで金属を削った。
拘束アンカーの一本が軋み、続いて二本目も歪んだ。固定具が一つずつ引き千切られ、黒い棺の周囲へ金属片が落ちていく。
白い腕が床を掻いた。
這うように、引きずるように。それでいて、目的地を知っているように。
黒い棺は、動き出した。
◇ ◇ ◇
《第七封印区画、異常発生》
《固定アンカー、損傷》
《第一隔壁、破損》
《第二隔壁、突破》
《封印体、測定区画方面へ移動中》
測定室の外が、一気に騒がしくなった。
「封印体が動いている！」
「地下から上がってくるぞ！」
遠くで、何か重いものがぶつかる音がした。
ドン。
床が、わずかに震える。
続いて響いた二度目の音は、先ほどよりもはっきり聞こえた。
何かが来ている。
下層から隔壁を破り、この施設を上がってきている。
《緊急警戒態勢へ移行》
《NOCTURNEへ緊急出動要請》
その言葉を聞いた瞬間、海斗の呼吸が止まった。
NOCTURNE。
意味は分からない。それでも、その名が呼ばれた時に現れた女を、海斗は覚えていた。
黒いFRAME。
音もなく距離を詰められ、腕を切り落とされた。両手を刃で貫かれ、最後には首まで落とされた。
喉元を刃が走った感覚。
景色が横へ倒れ、少し離れた場所に首のない自分の身体が見えた。
息もできず、声も出せないまま、視界の端から暗闇が迫ってきた。
「っ……あ……」
繋がったはずの首が、また切り離されるような錯覚が走った。
首元を確かめたかった。だが、両腕は拘束され、指一本動かせない。
また来る。
あの女が、また自分を殺しに来る。
「もう嫌だ……来ないでくれ……！」
海斗は首を振った。
呼吸が速くなる。吸い込んだ空気が喉につかえ、肺まで届かない。
「俺は何もしてないんだ……！」
拘束具の中でもがくたび、金属が硬い音を立てた。周囲の兵士たちが一斉に火器を構える。
「対象、興奮状態！」
「拘束値を上げろ！」
胸部の固定アームが、さらに強く身体を押さえ込む。
逃げられない。
また首を切られる。
今度は、繋いでもらえない。
「来るなあああッ！」
海斗の絶叫に重なるように、施設の警告音声が響いた。
『REQUIEM反応、増大』
『ORIGIN-07、未分類体へ接近』
その直後、海斗の頭の奥に何かが流れ込んだ。
――拒絶要求、確認。
音でも声でもない。文字のようなものが、頭蓋の内側へ直接刻まれていく。
――拘束状態、危険。
――恐怖反応、増大。
――保護行動、開始。
「……誰だ」
再び激しい振動が走る。
今度は近い。
測定室の壁が震え、兵士が叫んだ。
「隔壁三、突破されました！」
「移動速度が速すぎる！」
「測定区画へ向かっています！」
海斗の額に、じわりと汗が滲んだ。
何が起きているのかは分からない。それでも、それが自分を目指していることだけは分かった。
背後で、金属が歪む音がした。
測定室の後方隔壁。分厚い白い壁が、廊下側から押し込まれるように膨らんでいた。
兵士たちが一斉に振り返る。
「後方！」
「対象に近づけるな！」
隔壁が再び歪み、白い金属板の中央が測定室の内側へ大きく膨らんだ。鋼材が悲鳴を上げ、分厚い骨をゆっくり折り曲げているような音を立てる。
海斗は拘束具に押さえ込まれ、測定台から逃れることもできなかった。胸の奥で、心臓だけが激しく暴れている。
次の瞬間、測定室の隔壁が内側へ破裂した。
白い装甲板が砕け散り、細かな破片が照明を反射して宙へ舞う。灰色の粉塵が一気に室内へ流れ込み、兵士たちの怒号とけたたましい警報、入り乱れる足音が一瞬だけ遠ざかった。
煙の向こうに、黒いものがあった。
棺だった。
黒い外殻から伸びた白い腕が床を掻き、長すぎる爪が金属面へ傷を刻んでいる。その中央では、割れた星にも眼にも見える紋章が、海斗の鼓動と同じ間隔で淡く明滅していた。
海斗は、息の仕方を忘れた。
怪物ではない。
兵器でもない。
もっと別のもの。
自分を迎えに来た、黒い棺。
「……なんだよ。なんで……俺ばっかり……」
黒い棺が動いた。
ゆっくり近づいてくるように見えた。
違った。
次の瞬きには、もう海斗の背後にいた。
「助けて！」
反射的に叫んだ。
黒い棺が、海斗の背後で開く。
蓋が開いたのではない。外殻の内側から、闇そのものが裂けて広がった。
白い腕が肩を掴み、別の腕が背中を覆う。冷たい神経束のようなものが、首筋へ一気に這い上がった。
『接続対象、確保』
男とも女ともつかない無機質な声が、測定室に響く。
「対象を引き離せ！」
兵士たちが一斉に銃口を向けた。
『保護行動、継続』
「や、め……っ！」
背中から広がった闇が、肩を、首を、胸を覆っていく。
飲み込まれる。
そう理解した時には、もう遅かった。
黒い棺が、海斗を背中から呑んだ。
【FRAME適性ランク】
《S.R.I.（神経共鳴指数）》
FRAMEとの神経同期深度と、CHORUS領域への近さを示す数値。高いほどFRAMEを精密に操れるが、汚染やNETWORK接続の危険も増す。単純な戦闘力を示す数値ではない。
《SILENT》
S.R.I.値、一〇〇〇未満。
神経同期反応が極端に低い領域。FRAMEの反応が遅く、装着者の身体を傷つける危険がある。海斗はこの中でも測定限界以下だった。
《ECHO》
S.R.I.値、一〇〇〇以上。
候補生の多くが属する一般適性領域。通常のFRAME運用が可能。
《RESONANCE》
S.R.I.値、一万以上。
高い神経同期能力を持つ高適性領域。優秀なFRAME兵候補とされる。
《Near Chorus》
S.R.I.値、五万以上。
非常に高い適性を持つ一方、CHORUS汚染やNETWORK接続の危険を伴う領域。
《REQUIEM》
既存ランクには存在しない判定。海斗が測定限界を突破した際に表示された。