レクイエム・フレーム ―FRAMEを纏えない青年―

第十八話 決意

　戦場で見た黒紫の装甲は、どこにもない。

　肩からずり落ちかけた黒いジャケットと、その下に着た軽装のインナー。首元には細い接続端子の痕があり、片手にだけ黒いグローブをつけていた。

　額をシーツへ預けたまま、少女の顔はわずかに海斗の方を向いている。

　長い睫毛。

　静かな寝息。

　消毒液の匂いの中に、かすかに甘い髪の匂いが混じっていた。

　海斗の身体が硬直する。

　女の子が、こんな近くにいる。

　それだけで、呼吸の仕方が分からなくなりかけた。

　人と距離を詰めるのが苦手な海斗には、どうすればいいのか分からなかった。

　まして、その相手はただの少女ではない。

　伊織。

　苗字までは知らないが、自分の腕を斬り落とし、最後には首まで切断したPHANTOMだ。

　黒紫のFRAMEをまとっていた姿と、今、目の前で眠っている少女の姿が、うまく重ならない。

　海斗は動けなかった。動けば起こしてしまう。だが、心臓の音だけが勝手に大きくなり、胸元に額を預けている少女にまで聞こえてしまいそうだった。

　その時、伊織の瞼がゆっくりと上がった。

　淡い菫色の瞳が、眠たげに海斗を見上げる。

「……あ」

　伊織は何度か瞬きをしてから、海斗の顔を見た。

「起きたんだ」

　まるで、朝の挨拶でもするような声だった。

　伊織は、頭を預けていたことに今さら気づいたように、ゆっくり身体を起こした。

　背中を伸ばし、片手で口元を押さえながら小さく欠伸をする。

「ん……どれくらい寝てたんだろ」

　少し寝癖のついたミントグリーンの髪を、指先で軽く整える。

「あ……あの」

　海斗は、どうにか声を出した。

「ここは……」

「医療隔離室だよ」

　伊織は椅子に座り直し、ベッドの横に置かれた端末へ指を滑らせた。

　画面に、海斗の脈拍や神経反応らしき数値が流れる。

「目、覚めたって伝えないとね」

　その言葉で、海斗はようやく周囲を見た。

　白い部屋。

　病室に似ているが、普通の病室ではない。

　壁にはいくつものセンサーが埋め込まれ、天井の隅には監視カメラがある。

　ベッドの脇には医療端末、点滴装置、神経波形を映すモニター。

　扉は厚く、内側から開けるための取っ手が見えない。

　そして、部屋の奥。

　壁際の影の中に、それがあった。

　黒い棺。

　表面には、白い亀裂のような光が細く走っている。その光は、胸の奥に重なるもう一つの鼓動と同じ間隔で脈打っていた。

　あれに呑み込まれ、黒い装甲に包まれた。兵士を吹き飛ばし、機械脊椎を食べた。

　断片的な記憶が、熱を持って蘇る。

「俺……」

　海斗の声が震えた。

「俺、人を……」

「殺してないよ」

　海斗の顔が上がる。

　伊織は端末の表示を眺めながら、ミントグリーンの髪を指で耳の後ろへ流した。

「かなり派手に怪我はさせたけど、少なくとも君が殺した人はいない」

　殺していない。

　それでも、人を傷つけたことも、自分の意思で止められなかったことも変わらない。

「……俺が、やったんですか」

「うん」

　伊織は隠さなかった。

「君というより、君の後ろのあれがやった、の方が近いかもしれないけど」

　彼女は顎で部屋の奥を示した。

「……あれは、何なんですか」

「正式には、第七封印体――《ORIGIN-07》」

「オリジン・ゼロセブン……」

「軍では、07って呼んでる」

　海斗は黒い棺を見た。

「ORIGINって、何なんですか。07ってことは、あんなものがほかにもいるんですか」

「そっか。学生には知らされてないんだ」

　伊織は椅子の背にもたれた。

「ORIGINは、かつて地上を滅ぼした元凶――CHORUS災害の中核個体につけられた名称だよ。簡単に言えば、CHORUSのボスみたいなもの」

　海斗は言葉を失った。

「それが、何体も……？」

「いたらしいよ。今も残っていると確認されてるのは、07だけみたいだけど。少なくとも、私が知らされてる範囲ではね」

　伊織は、そこで言葉を切った。

「その07、君から離せないみたい」

　海斗は息を止めた。

「離せないって……どういうことですか」

「君をここへ運ぶ時、あれは測定室に残してたんだよ。危ないからね。でも、五十メートルくらい離れたところで動き出した」

　海斗の指が、シーツを強くつかんだ。

「それで……どうなったんですか」

「隔壁を突き破って、君を追いかけてきた」

「俺を追って、ここまで来たんですか」

「そう。君の近くまで来ると、そこで止まった。だから今は同じ部屋に置いてる。刺激しない方がいいって判断」

　海斗は黒い棺から目を離せなかった。

　そんなものが、自分の近くにいる。

　自分を守るために。

　いや、本当に守るためなのかも分からない。

　もし自分が眠っている間に誰かが近づいたら。

　もし、あれが誰かを敵だと判断したら。

「なんで、俺なんですか」

　海斗は胸元を押さえた。

「それは、私も知らない」

　伊織は即答した。

「知ってる人はいると思うけど、私には教えてもらえない」

　海斗は、少し迷ってから口を開いた。

「あなたは……伊織さん、ですよね」

「うん。神崎伊織」

　伊織は眠気の残る目で小さく頷いた。

「NOCTURNE所属。兵科はPHANTOM」

　そこまで言ってから、海斗の腕へちらりと目を向ける。

「君の腕を斬って、最後に首を落とした人」

　言い方があまりにも自然で、海斗は一瞬反応できなかった。

　伊織は椅子の背にもたれ、片膝を軽く引き寄せた。

　ずり落ちかけた黒いジャケットと、揺れたスカートの裾が、病室の白さの中でやけに目立つ。

　海斗は一瞬だけ視線の置き場に迷い、慌てて伊織の顔を見た。

「ごめんね。痛かったでしょ」

　謝罪の言葉なのに、声はどこか平坦だった。

　痛かった。

　そんな一言では足りない。

　あの時の感覚が蘇り、冷や汗が海斗のこめかみを伝った。身体の震えを止めることができなかった。

　伊織は、それを見て小さく首を傾げる。

「まだ怖い？」

「……はい」

　否定できなかった。

「そっか」

　伊織はベッド脇に肘をつき、少しだけ顔を近づける。

「ねえ」

　淡い菫色の瞳が、海斗を覗き込んだ。

「なんで止まったの？」

「え……？」

「あれ」

　伊織は黒い棺を指した。

「私たちが止めようとしても止まらなかった。でも、映像が流れたら止まった」

　シーツの上で、海斗の指がわずかに動いた。

　あの声。

　――お前は、生き残れ。

「あの人は……」

　海斗は、ゆっくりと言った。

「あの人は、俺を救ってくれた人です」

　伊織の表情が、少しだけ変わった。

　眠たげだった瞳の奥に、かすかな興味とは別のものが揺れる。

　海斗は尋ねた。

「あの映像の人は……誰なんですか」

「それは――」

　伊織が答えようとした時だった。

　病室の扉のロックが低く鳴った。

　伊織が顔を上げる。

　厚い扉が、静かに開いた。

　入ってきたのは、一人の少女だった。

　白銀の髪。

　肩下まで伸びた髪は乱れなく整えられ、白い照明を受けて淡く光っている。

　色の薄い肌に、細面の整った顔立ち。

　赤い瞳は涼しげで、その表情から感情を読み取ることはできなかった。

　身にまとっているのは、白い軍属訓練服だった。

　少女は海斗を見た。

　次に、部屋の奥の黒い棺を見た。

　そしてもう一度、海斗へ視線を戻す。

「白峰冴月」

　静かな声だった。

　海斗の呼吸が止まる。

「あの映像に映っていた人の名前です」

　少女は、わずかに間を置いて続けた。

「私は白峰結月。白峰冴月の妹です」

　白峰冴月。

　あの人の名前。

　灰白色のFRAMEで、自分を守ってくれた人。

　死ぬ直前まで、自分に生きろと言った人。

　その妹が、目の前にいる。

　何を言えばいいのか分からないまま、海斗の身体が先に動いた。

　上体を起こすと、腕や胸に繋がれていた医療用コードが張り詰め、いくつかの端子が皮膚から剥がれた。モニターが短い警告音を鳴らす。

「動かない方がいいよ」

　伊織が軽く言った。

　それでも、海斗は止まれなかった。

「ごめんなさい」

　口から、勝手に言葉がこぼれた。

　結月の足が止まる。

「ごめんなさい。俺は、あの人に助けられて、それなのに……」

　海斗は顔を上げられなかった。

　助けられたこと。自分だけが生き残ったこと。あの人が傷ついていくのを、ただ見ていることしかできなかったこと。

　そのすべてが、海斗には自分の罪のように思えた。

「謝らないでください」

　結月の目元が、わずかに潤んでいた。それでも、その声は静かだった。

「あなたが謝ったら、姉さんが命を懸けて守ったものまで、間違いになってしまいます」

　その言葉に、海斗の喉が詰まった。

「姉さんは、あなたに生きろと言いました。なら、まずは生きてください。謝るのは、その後でいいです」

　結月はベッド脇まで歩いてきた。

　伊織が椅子を少しずらす。

「起きて早々に重い話で悪いけど」

　伊織が言った。

「この人、君の監視役になる予定」

　海斗は顔を上げた。

「監視……」

「正式には、監視観察です」

　結月は姿勢を崩さないまま言った。

「あなたはまだ、通常の生存者として扱われていません。軍の記録上は、未分類対象です」

　未分類対象。

　人間でも、敵でもない。

　何なのか分からないもの。

　海斗は伊織を見た。

「伊織さんは？」

「私は、止める役……かな」

「止める……」

「万が一、何かあった時にね」

　伊織はそれ以上説明しなかった。

　海斗も、それ以上は尋ねられなかった。

「中央から、あなたを第七管区内で管理できるか確認しろと命じられています。その観察場所として選ばれたのが、第七要塞都市高度戦術学園です」

　中央都市。

　各要塞都市を統括し、《絶対安全圏》と呼ばれる人類圏の中枢。

　だが、軍用便を除けば、そこへ至る道はどれも命懸けだった。空路、海路、地下を走る一般便には常にCHORUS襲撃の危険があり、比較的安全な軍用便を利用するには、特別な許可か多額の費用が必要になる。

　海斗の周囲に、中央都市を訪れた者は一人もいなかった。

　行ったこともない場所からの命令が、自分と07の処遇を左右している。

　まだ、実感が湧かなかった。

「なぜ、俺が学園に？」

「あなたを通常の学生として編入させるためではありません」

　結月は、まっすぐに海斗を見た。

「高度戦術学園には、FRAME適性測定設備、医療隔離区画、緊急時に対応できるFRAME部隊が揃っています。まずは特別管理区画であなたと07を観察し、状態が安定していると確認できれば、行動範囲や他者との接触を段階的に広げていきます」

　結月は一度言葉を切り、隔離室を見回した。

「この部屋に閉じ込めたままでは、隔離区画の外でも管理できるか判断できませんから」

　学園へ戻れるわけではない。

　別の場所へ移され、そこで観察されるだけだった。

「当初、中央はあなたを引き取るつもりでした。ですが、07と接続したあなたを拘束し、移送するのは現実的ではないと判断した」

　それまで眠たげだった伊織の目が、わずかに細くなった。

「現実的ではないから、ね……」

　結月が伊織を見る。

「何か？」

「海斗くんが未分類体になったのは、07が封印されていた第七要塞都市。そこで適性測定を受けたら、眠っていた07が目を覚まして、海斗くんと接続した」

　伊織は指先にミントグリーンの髪をくるくると巻きつけ、ぱっと離した。

「偶然にしては、全部ちょっと出来すぎてるなって」

　結月は伊織を一瞥した。

「……今は、憶測でしかありません」

　言われてみれば、一つずつの出来事が、海斗を07へ導くために用意されていたようにも思えた。

　もし、すべてが最初から仕組まれていたのだとしたら――。

　結月は海斗へ向き直った。

「そこで、条件付きで第七管区による現地管理が認められました」

「条件……？」

「すべての観測記録を中央へ提出すること。そして、常時監視役を置くことです」

　海斗の視線が結月へ向く。

「恐怖や混乱の中でも自分の意思を保ち、07を制御できるのかを確認します。その記録が、第七管区で管理可能だと、私の父――白峰創司令官が中央へ主張するための根拠になります」

　海斗は視線を落とした。

　これからは、何をするにも、すべて中央へ送られる記録になる。

「俺が07を制御できると証明したところで、何だっていうんですか」

　抑えていたものが、言葉になってこぼれた。

「兵器として管理される場所が、中央から第七管区に変わるだけじゃないですか。俺は……兵器じゃない」

「中央には、そう思わせておけばいいんです」

　予想していなかった答えに、海斗は結月を見た。

「中央があなたを何だと判断していても、第七管区で管理可能だと認めさせれば、ここに残せます」

　結月は海斗から目を逸らさなかった。

「第七管区の管理下にいる限り、父の命令が優先されます。父は、あなたを未分類対象ではなく、一人の人間として扱うと決めています。中央へ渡れば、その保証はありません」

　管理されることに変わりはない。それでも、その記録は自分を縛るためだけでなく、中央へ渡さないための盾にもなる。

　人間として扱うという白峰創の方針を、今すぐ信じ切ることはできなかった。それでも、中央へ渡されるよりは、ここに残る方がいい。

　選べる道は、最初からほとんど残されていない。

「……分かりました」

　それでも、どちらへ進むかだけは、自分の口で決めたかった。

　海斗は結月を見た。

「行きます。学園に」

　結月は小さく頷いた。

　伊織は、眠たげに笑う。

「素直でよろしい」

　部屋の奥で、黒い棺の亀裂光が、海斗の答えを聞き届けたように一度だけ強く明滅した。

　あれも来る。

　自分と一緒に。

　もう、離れられない。