レクイエム・フレーム ―FRAMEを纏えない青年―

第五話 小さな決意

　あまりにも、静かだった。

　さっきまで頭の奥で鳴り続けていた高音が消えている。

　神経を削るような不快な響きも、脳の裏側を掻き回されるような痛みも、今はどこにもない。

　その静けさが、逆に気味悪かった。

「……ぁ……」

　喉は乾いている。

　肺も痛む。

　けれど、意識は妙にはっきりしていた。

　血と粉塵の匂いまで、気味が悪いほど鮮明に感じ取れる。

「……俺……」

　声が掠れる。

　何が起きたのか、すぐには思い出せなかった。

　灰色のFRAME。

　白い異形。

　女の声。

　生き残れ。

　何してでも。

　化け物になってでも。

　そして。

　白い肉。

「……っ」

　喉の奥が詰まった。

　胃の底が、ぐらりと揺れる。

　口の中に、まだあの味が残っている気がした。

　吐き気がするほど甘い味。

　歯の間で裂けた、生温かい繊維。

　喉を通っていった、柔らかい塊。

「……う、ぁ……」

　込み上げたものを吐き出そうとして、身体が小さく震えた。

　だが、何も出なかった。

　胃の中は空っぽのはずなのに、腹の奥だけが熱い。

　まるでそこに、別の心臓ができたみたいに。

　どくん。

　身体の内側で、小さく何かが脈打った気がした。

　海斗は、反射的に左腕へ意識を向ける。

　あの時、潰れていたはずだった。

　コンクリートと鉄骨に押し潰され、骨の奥をドリルで掻き回されるような激痛があった。

　動かすどころか、考えるだけで吐きそうになるほど痛かった。

　なのに。

　今は、痛くない。

「……え」

　痛みがない。

　それどころか、感覚がある。

　全部、自分の身体の一部として、はっきり感じ取れる。

　当たり前のことのはずだった。

　自分の腕なのだから、動いて当然のはずだった。

　けれど、その当然がひどく気持ち悪い。

　さっきまで壊れていたものが、何事もなかったように戻っている。

　それは救いではなく、異常だった。

　海斗は恐る恐る、左手の指先へ力を入れた。

　ぴくり。

　指が動く。

　上に乗っていたコンクリート片が、ギ、と鈍い音を立ててズレた。

「……は？」

　海斗の呼吸が止まる。

　今、何をした。

　ただ指を動かしただけだ。

　力を込めたつもりなんてない。

　なのに、身体を押し潰していた塊が、ほんのわずかに浮いていた。

　重いはずだった。

　人ひとりの腕で動かせるものではないはずだった。

　普通なら、指先どころか腕ごと潰されて終わる重さ。

　それなのに、左腕へ返ってくる感触は、異様なほど軽い。

　まるで、薄い板を押しているみたいだった。

「……なんだよ……これ」

　声が震える。

　海斗は恐る恐る、左腕に力を込めた。

　ギギギ、と鉄骨が軋む。

　押し被さっていた瓦礫が持ち上がる。

　持ち上がってしまう。

「嘘だろ……」

　さらに押し上げる。

　重低音とともに、コンクリートの塊があっさりと横へ傾いた。

　床へ落ちた瓦礫が、重い音を立てた。

　粉塵が舞い上がり、閉じ込められていた空間に赤い光が差し込む。

　海斗は呆然としたまま、その隙間から這い出した。膝が砕けた床を擦り、血に濡れた手のひらが瓦礫の上で滑る。それでも、身体は動いた。

　ようやく上体を起こした海斗は、恐る恐る左腕へ視線を落とした。

　そこに、腕があった。

　血に汚れ、皮膚には裂けた痕が残っている。だが、潰れてはいない。折れてもいない。

　海斗は震える指先に、ほんの少しだけ力を込めた。

　指が動く。

　続けて手首が曲がり、肘も、何事もなかったかのように反応した。

　さっきまで瓦礫に押し潰されていたはずの左腕が、当たり前みたいにそこにある。

　何もかも、元に戻っていた。

「……なんで」

　助かった、とは思えなかった。

　治っている。

　動いている。

　それなのに、胸の奥へ沈んでいくのは安堵ではなく、違和感だった。

　本当にこれは、自分の身体なのか。

　海斗は立ち上がろうとして、足元をふらつかせた。

　漏電した配線が明滅するたび、崩れた教室の壁に不規則な影が揺れる。

　その揺れる影の奥に、女がいた。

　崩れた壁にもたれるようにして、動かずに座っていた。

　長い銀灰色の髪。

　血に濡れた黒いインナースーツ。

　腹部を押さえた手の隙間には、乾きかけた赤が固まっている。

　首元には、FRAMEと神経を繋いでいた端子の痕。

　背中には、沈黙した機械脊椎。

　さっきまで戦場を駆けていた灰色の装甲は、もうほとんど形を残していなかった。

　赤い瞳は、海斗を見ていない。

「……あ」

　喉から、声にならない音が漏れた。

　分かっていた。

　分かっていたはずだった。

　あの時、女の身体から力が抜けた時に。

　この人はもう助からないと、分かっていた。

　それでも。

　目の前で動かない姿を見ると、胸の奥が壊れたみたいに痛んだ。

　海斗はふらつきながら近づいた。

　一歩。

　装甲片が、靴の下で小さく鳴る。

　二歩。

　足元の血が、床の亀裂を伝って黒く広がっている。

　三歩目で、膝から力が抜けた。

　女の前に、崩れるように膝をつく。

　近くで見ると、彼女はひどく小さく見えた。

　さっきまで、あの白い異形の前に立っていた。

　あれほど速く、あれほど強く、手の届かない存在に見えた。

　なのに今は。

　浅い呼吸さえ残っていない。

　自分と同じ。血を流せば死ぬ、人間だった。

「……なんで……」

　海斗は手を伸ばしかけて、止めた。

　触れてしまえば、本当に死んでいると分かってしまう気がした。

　それが怖かった。

　名前も知らない。

　何者なのかも知らない。

　どうして自分を助けたのかも分からない。

　けれど。

　この人は、自分を守った。

　自分のために戦い、そして死んだ。

　――動けない奴を拾うために、動ける奴が戻るんだよ。

　――俺の親父は、そういう奴を助けに戻って死んだ。

　蓮の声が、頭の奥で蘇った。

　胸の奥が、嫌な形に軋む。

　自分が動けなかったのは、蓮に殴られたからだ。

　置いていかれたからだ。

　そう思った瞬間、その考えにすがろうとした自分が嫌になった。

　誰のせいにしても、目の前の彼女が動かない事実は変わらない。

　彼女は、自分を助けに戻った。

　その結果、死んだ。

「俺の……せいで……」

　声が震えた。

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥で押し込めていたものが崩れた。

「ごめん……」

　声が掠れた。

「ごめんなさい……」

　涙が落ちた。

　灰と血で汚れた床に、小さな染みが広がる。

　海斗はそれを見つめたまま、しばらく動けなかった。

　その時、女の胸元で何かが小さく揺れた。

　割れた認識票だった。

　煤と血で汚れ、端は焼け焦げている。

　細い鎖は途中で千切れ、黒ずんだ金属片だけが、かろうじてインナースーツに引っかかっていた。

　海斗は震える手を伸ばした。

　触れていいのか、迷った。

　けれど、そのまま置いていけば、血と灰の中に埋もれてしまう気がした。

　認識票には、かろうじて白い文字が残っている。

　《GRIM REAPER（グリムリーパー）》

　《REAPER-1》

「……リーパー……？」

　それが名前なのか、部隊なのか、海斗には分からなかった。

　ただ、その文字だけは目に焼きついた。

　海斗は、震える指で認識票をそっと摘んだ。

　握りしめるのが怖かった。

　今の自分が力を込めれば、この薄い金属片まで壊してしまいそうだった。

　だから、壊れ物に触れるみたいに拾い上げ、血で汚れた制服の胸元へしまう。

　この人が、確かにここにいた証。

　そう思うと、また涙が落ちた。

　海斗は女の前に膝をついたまま、しばらく動けなかった。

　赤い瞳は閉じられないまま、崩れた天井の向こうを見ている。

　その視線の先には、血のように赤い空があった。

　海斗は、汚れた自分の左手を見る。

　潰れていたはずの腕。

　戻ってしまった腕。

　もう普通ではないかもしれない身体。

　それでも、この手でまだ生きている。

　この人が残した命で、まだ息をしている。

　女の最後の言葉が、頭の奥で繰り返された。

　――お前は、生き残れ。

　――何してでも生きろ。

　――化け物になってでもだ。

「……俺」

　声は震えていた。

　弱くて、情けなくて、自分でも嫌になるくらい掠れていた。

「……生き残る」

　涙がまた落ちる。

　彼女は何も答えない。

　それでも、海斗は言った。

「必ず……生き残るから……」

　約束だった。

　誰に届くのかも分からない。

　もう聞こえていないかもしれない。

　それでも、言わなければならなかった。

　このまま何も言わずに立ち去ったら、彼女が命をかけて残したものまで、自分が踏みにじってしまう気がした。

　海斗は震える拳を握った。

「だから……」

　喉が詰まる。

　息が震える。

　それでも、吐き出す。

「……生きる」

　それが、彼女に返せる唯一の答えだった。

　ここで死ぬことだけはできない。

　海斗は、震える膝に力を込めて立ち上がった。

　足元は頼りなく、涙もまだ頬を伝っている。

　それでも、前を見る。

　置いていきたくなかった。

　けれど今の海斗には、彼女を運ぶことも、弔うこともできなかった。

　崩れた教室の出口。

　赤黒い煙の向こう。

　そこから先に、まだ道がある。

　生きる。

　彼女が命をかけて残した言葉を、無駄にしないために。

　海斗は、崩れた床を踏み越えて歩き出した。

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《認識票》

兵士が身につける個人識別用の金属製タグ。
氏名や所属、識別番号が刻まれ、戦死者の身元確認などに用いられる。