レクイエム・フレーム

第六話 異常生存

　振り返らなかった。

　振り返れば、また動けなくなる気がした。

　彼女が倒れている場所を見てしまえば、足はきっと止まる。

　泣くことも、謝ることも、もうさっきやった。

　それでも何かを返せた気はしなかった。

　胸の奥には、割れた認識票の硬い感触がある。

　それだけが、海斗を前へ押していた。

　崩れた教室の出口を抜けると、焼けた霞（かすみ）が廊下の奥へ流れていた。

　廊下は、原形をほとんど残していない。

　天井の一部は崩れ落ち、剥き出しになった配線が焼けた血管のように垂れている。床には割れたガラス片や黒く炭化した教材が折り重なり、足を踏み入れる隙間さえなかった。

　煙で視界は濁っているはずなのに、床に散ったガラス片の縁まで妙にはっきり見えた。

　海斗は壁に手をつきながら、半分崩れた階段を降りた。

　階段の下には、別棟へ続く細い廊下が口を開けている。

　壁際には、半分焼け落ちた避難誘導表示が残っていた。

『地下シェルターへ――』

『地下シェ――避難――』

　壊れた音声だけが、同じ言葉を繰り返していた。

　地下シェルター。

　そこまで行けば、まだ誰かいるかもしれない。

　海斗は誘導表示の示す方へ足を向けた。

　数時間前まで学園だった場所は、今では血と灰の臭いに塗り潰されている。

「……」

　海斗は目を逸らした。

　見ていたら、足が止まりそうだった。

　生きる。

　女の言葉を、何度も胸の中で繰り返す。

　生きるんだ。

　何してでも。

　そう思った時だった。

　ギチ、と音がした。

　海斗の足が止まる。

　人間の足音じゃない。

「……っ」

　息が詰まった。

　距離が分からないほど、生々しく聞こえる。

　すぐそこにいる。

　爪がコンクリートを削るような音に混じって、濡れた喉が鳴る音や、牙の隙間から漏れる呼吸まで聞こえてくる。

　ぬちゃり、と唾液が落ちる音がした。

　海斗は息を詰めたまま、爆風で裂けた壁の隙間を恐る恐る覗き込んだ。

　白濁した複眼が、こちらを見ていた。

　さっき海斗を襲った、あの四足の異形。

　目の前にいる。

「……ぁ」

　見つかった。

　そう思うより早く、身体が動いていた。

　海斗は、廊下へ向かって走り出した。

　一歩。

　床が砕けた。

「え――」

　視界が流れる。

　速い。

　速すぎる。

　廊下の壁が、赤い線みたいに横へ飛んでいく。

　二歩目。

　コンクリートが蜘蛛の巣状に割れる。

　三歩目。

　身体がさらに前へ押し出された。

　自分の脚じゃない。

　自分の速度じゃない。

　呼吸が追いつかない。

　心臓だけが、やけに静かだった。

「止まれ……！」

　海斗は足を踏ん張ろうとした。

　だが、床が先に砕けた。

　靴底の下でコンクリートが弾け、身体が前へ滑る。

「止まれって……！」

　壁が迫る。

　白く焼けたコンクリート壁。

　曲がった鉄筋。

　割れた警告灯。

　それら全部が、ひとつの塊みたいに目の前へ押し寄せた。

　止まれ、止まれ、止まれ――。

　海斗の身体が、壁へ突っ込んだ。

　コンクリートと鉄筋をまとめてへし曲げ、粉塵を爆ぜ散らしながら、崩れた壁の向こう側へ転がり込む。

「がっ……！」

　床に叩きつけられる。

　肺から息が抜けた。

　砕けた建材が背中に当たる。

　痛い。

　だが、折れていない。

　潰れていない。

　死んでいない。

　海斗は粉塵の中で、荒く息を吐いた。

　目の前には、自分が突き破った壁があった。

　厚いコンクリートは内側から爆ぜたように砕け、曲がった鉄筋が肋骨みたいに剥き出しになっている。

　人間がぶつかって壊せるものではない。

　少なくとも、昨日までの海斗なら、壁にぶつかった時点で骨が折れていた。肺が潰れて、立ち上がることさえできなかったはずだ。

　なのに、今は違う。

　痛みはある。

　けれど、身体は壊れていない。

　壊れたのは、壁の方だった。

「……なんだよ、これ」

　声が震える。

　身体全部がおかしい。

　力も、速度も、痛みの残り方も。

　何もかも、知っている自分と違っていた。

　海斗は震える手で胸元を押さえた。

　服の下。腹の奥。そこがまだ熱い。

　どくん。

　また、小さく何かが脈打った気がした。

　海斗は、粉塵の中で身を起こした。

　やがて、舞い上がっていた粉塵が少しずつ薄れていく。

　肩で息をしながら、顔を上げた。

　自分が突き破った壁の穴。

　その向こうには、壊れた教室の残骸が広がっていた。

　さらにその先――さっき異形を見た、崩落壁の裂け目がある。

　そこから、外の景色が覗いていた。

　焼け焦げたグラウンドには、訓練用FRAMEの残骸がひしゃげたまま転がっている。照明塔は根元から折れ、赤みを帯びた煙が、倒れた鉄骨の隙間をゆっくりと流れていた。

　そのさらに向こう。

　崩壊した校舎の外縁部に、四足の異形がいた。

　遠い。

　あまりにも遠い。

　少なくとも、数百メートルは離れている。

「……は？」

　海斗は言葉を失った。

　さっき、すぐ近くだと思った。

　壁の隙間にいると思った。

　目の前にいると思った。

　息遣いまで聞こえた。

　唾液が落ちる音まで分かった。

　なのに違った。

　異形は、ずっと遠くにいた。

　それなのに、今も聞こえる。

　ギチ。

　ギチ、ギチ。

　爪が建材を掻く音。

　濡れた呼吸。

　喉の奥で鳴る、低い唸り。

　遠い。

　なのに、近すぎる。

　音も、匂いも、視界も。

　全部が、人間の距離感から外れていた。

　異形の白濁した複眼が、微かに動くのまで見えてしまう。

　海斗の喉が、ひゅっと縮んだ。

「……嘘だろ」

　近かったのは、異形ではなかった。

　おかしかったのは距離ではなく、海斗自身の感覚だった。

　海斗は後ずさる。砕けた壁の破片が、足元で崩れた。

　止まっている場合じゃない。

　ここにいたら、今度こそ殺される。

　そう思っただけで、脚の奥に力が溜まっていく。

　海斗は唇を噛んだ。

「……なんなんだよ、俺……」

　灰混じりの煙が流れ込む。

　遠くで異形が、ゆっくりとこちらを向いた。

　今度こそ、本当に見られた気がした。

　海斗は息を殺し、崩れた壁の陰へ身を沈めた。

　外では炎が揺れている。

　壊れた学園のどこかで、警報がまだ鳴っている。

　その音に混じって、別の気配が近づいてきた。

　重い足音。

　硬い駆動音。

　砕けた建材を踏み越える音。

　そして、ノイズ混じりの人間の声。

『第十三戦術学園、B-17区画に到達』

『周辺クリアリング開始』

『生存者反応を再確認』

　海斗は、崩れた壁の陰で息を止めた。

　人の声だ。

　軍の無線だ。

　助けが来た。

「……助かる……」

　掠れた声が、喉から漏れる。

　ようやく終わる。

　そう思った瞬間だけ、膝から力が抜けそうになった。

　あの女の言葉を、無駄にしなくて済む。

　海斗は震える足に力を入れ、壁に手をつきながら、ゆっくりと身体を起こした。

　崩れた廊下の向こうから、白いライトが差し込む。

　眩しさに目を細めると、光の向こうに複数の人影が見えた。

　全身を黒灰色の防護装備で覆い、ヘルメットと呼吸フィルターを装着した兵士たちだった。手には小銃が握られている。

　救助隊にしては、あまりに物々しかった。

　担架も、医療キットも見えない。

　彼らが持っているのは、人を運ぶための装備ではなく、人を撃つための銃だった。

　海斗にも、それだけは分かった。

　それでも、そこにいるのは化け物ではなかった。

　人間だった。

「……こ、こっち……」

　声を出そうとする。

　だが喉が乾き切っていて、まともな音にならない。

　代わりに、足元の破片が小さく鳴った。

　それだけだった。

　しかし、兵士たちは一斉に反応した。

『反応あり』

『前方、崩落壁内部』

『生存者反応、一』

『対象、学生服。負傷あり』

　ライトが、海斗の顔を照らす。

「……っ」

　眩しさに顔を歪めながら、海斗は震える手を上げた。

　血に汚れた右手。

　戻ってしまった左腕。

　灰と赤黒い汚れにまみれた制服。

　自分が敵ではないと示したかった。

　助けてほしかった。

　ただ、それだけだった。

「たす……けて……」

　言葉にならない声が、喉の奥で掠れて消えた。

　だが。

『待て』

　兵士の声が変わった。

　短く、硬い声だった。

『対象からCHORUS反応』

『濃度、危険域』

　近づきかけていた足音が、止まる。

　ライトの角度が変わった。

　銃口が、上がる。

「……え」

　海斗は理解できなかった。

　コーラス反応。

　俺から。

　何を言ってるんだ。

　CHORUSは、あの怪物どものことだろ。

『撃て』

　短い命令だった。

『待ってください、学生です』

　別の兵士の声が割り込む。

　若い声だった。

　迷いが、はっきり滲んでいた。

　だが、返ってきた声は低かった。

『シェルターで見ただろ』

　沈黙が落ちる。

『さっきのも、最初は学生に見えた。泣いてた。助けてくれって言ってた。近づいた瞬間、胸が割れて、中から出てきた』

　誰も動かなかった。

　赤黒い煙の中で、ライトだけが揺れている。

『近づけるな』

　カチャ、と。

　安全装置が外れる音がした。

「違う……」

　海斗は首を振った。

「俺は……違う……」

『対象、発声確認』

『誘引行動の可能性あり』

「違う！」

　叫んだ声は、泣き声みたいに掠れていた。

　海斗は両手を上げたまま、一歩下がる。

　その瞬間、兵士たちの銃口がさらに揃った。

「やめて……！」

　撃たれる。

　その実感が、遅れて全身を冷たく貫いた。

　逃げたい。

　けれど、動けば撃たれる。

　逃げれば、もう本当に人間として見てもらえなくなる。

　足が震える。

　指先が強張る。

　ライトが眩しい。

　誰かの呼吸音が聞こえる。

　引き金にかかった指が、わずかに軋む音まで聞こえた。

「俺は……」

　喉の奥が、きゅっと狭くなる。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　助けてほしかっただけだ。

　逃げて、生き延びて、ここまで来ただけだ。

　なのに、どうして。

　どうして人間に、人間じゃないものを見るような目を向けられているのか。

　胸の奥で、女の言葉が蘇った。

　――化け物になってでもだ。

　違う。

　違う。

　違う。

　俺は、まだ。

　まだ、人間だ。

「俺は……人間です」

　その言葉は、崩れた廊下に小さく落ちた。

　誰も答えなかった。

　兵士たちの銃口は下がらない。

　白いライトの向こうで、冷たい声だけが続く。

『生存者判定を取り消し』

『汚染個体として処理する』

『発砲許可』

　生存者判定を取り消し。

　その言葉が、海斗の胸を冷たく刺した。

　さっきまで、自分は助けられる側だった。

　今は違う。

　撃たれる側だ。

　人間としてではなく。

　怪物として。

　海斗の足が、ほんのわずかに床を掴んだ。

　足元のコンクリートが、小さく軋む。

「……死んで、たまるか」

　自分に向けて言った。

　死んでたまるか。

　女が命を懸けて残した自分を、ここで撃ち殺されてたまるか。

『対象、姿勢変化』

『発砲準備』

　銃口の奥が、黒く見えた。

　恐怖が、限界を超えた。

　逃げなければ。

　撃たれる。

　殺される。

　海斗は息を吸った。

　そして。

　白いライトの中で、足元の床が、ひび割れた。