異世界転生したのに前の転生者にやり尽くされていた件

第十八話 空を蝕む雲

　朝の光が、やけに眩しかった。

　昨日までは、気持ちのいい太陽だと思っていた。

　初めて見る大きな街。石畳の道。赤茶色の屋根。魔導列車の白煙。屋台から漂う香辛料の匂い。そういうものを照らす陽光は、ただ世界の広さを教えてくれるものだった。

　けれど、今日は違う。太陽の光が、俺だけを狙っているように感じた。

　昨日歩いたはずの街は、ずいぶん前に見た景色のように感じた。

　通りには今日も人が多い。商人の声、荷馬車の車輪が石畳を叩く音、屋台で焼かれる肉の匂い、本屋の窓辺に並ぶ分厚い本。

　昨日の俺なら、きっと全部に目を輝かせていただろう。

　焼けた肉にかかった香辛料の匂いも。

　店先に飾られた本の背表紙も。

　遠くから聞こえる魔導列車の汽笛も。

　どれも、俺の心を満たしてはくれなかった。

　今、俺が求めているものは一つだけだった。

　このどうしようもない気持ちを、全部ぶつけられる場所。

　悔しさも、惨めさも、嫉妬も、焦りも。

　胸の奥で黒く溜まっていくものを、何かに叩きつけなければ、俺は自分の中で腐ってしまいそうだった。

　だから、俺は歩いた。

　街の大通りから少し外れ、武器を背負った者たちが行き交う区域へ向かう。

　そこには、分かりやすい看板があった。

　冒険者ギルド。

　その文字を見た瞬間、俺は少しだけ笑った。

　テンプレだ。

　異世界と言えば冒険者ギルド。

　登録して、依頼を受けて、魔物を倒して、ランクを上げていく。

　受付嬢がいて、荒くれ者がいて、たいてい主人公はそこで絡まれる。

　昔の俺なら、そういう展開を見て笑っていた。

　またこのパターンかよ、と言いながら、それでもページをめくる手は止まらなかった。

　でも、今の俺にはちょうどいい。

　もし、この世界が俺を主人公に選ばないなら。

　俺が自分で、そういう場面に飛び込めばいい。

　俺は木造の扉に手をかけた。

　扉の向こうからは、酒の匂いと、肉の焼ける匂いと、男たちの笑い声が漏れていた。

　俺は息を吐き、扉を押し開けた。

「おいおい、聞いたか？　昨日、勇者の痣が現れたんだってよ」

「もちろんだ。昨日はそれでずいぶん酒を飲んだからな」

「六十三人目だろ？　この街から勇者様が出るなんてなあ」

　入ってすぐ、そんな会話が耳に入った。

　心臓の奥を、細い針で刺されたような気がした。

　だから、俺はその会話から意識を逸らした。

　ギルドの中を見回す。

　壁には多くの依頼書が張り出されている。

　薬草採取。害獣駆除。護衛。素材集め。魔物討伐。

　テーブルには、武器を置いた冒険者たちが酒を飲みながら騒いでいた。

　受付は思っていたより空いている。ちょうどよかった。今の俺に、長い列で待つ余裕はない。

　俺は受付へ向かった。

　そこにいたのは、ブロンドの髪を肩で揃えた女性だった。

　年は二十代前半くらいだろうか。表情は柔らかいが、目元には疲れが見える。

　冒険者という面倒な人種を相手にする仕事なのだから、それも当然かもしれない。

「冒険者登録できますか」

　俺が声をかけると、受付嬢は俺を見て少し困った顔をした。

「ごめんなさいね。ここは洗礼を受けた子しか登録できないの」

「それなら問題ない。昨日受けたばかりだ」

「あら、そうだったの。ごめんなさい。お姉さん、勘違いしちゃったわ」

　身長はそこまで低くないと思っていたが、やはりまだ子供に見えるらしい。

　いや、実際に十歳なのだから仕方がない。

「じゃあ、説明は聞く？」

「ああ、もちろん」

「よかった。最近は説明を聞かずに飛び出そうとする子も多いのよね」

　受付嬢は少し安心したように笑い、掲示板を指さした。

「冒険者は、あそこにある掲示板から依頼書を選んで、受付に持ってくることで依頼を受けられるわ。依頼を達成すれば報酬が出る。失敗すれば違約金が発生することもあるから、無茶はしないこと」

　彼女は慣れた口調で続ける。

「冒険者にはランクがあるの。最初はＤランク。そこからＣ、Ｂ、Ａと上がっていく。最上位のＳランクは、世界でも数えるほどしかいない特別な冒険者よ」

「なるほど」

「基本的には、自分のランクに合った依頼を受けてもらうわ。低ランクのうちは採取や簡単な討伐が多い。無理に高ランクの依頼を受けて死なれても困るからね」

「そして、ギルド内での殺し合いは禁止。受付や一般人に被害を出したら資格剥奪。ただし、冒険者同士の揉め事は、基本的には当人同士で解決。決闘扱いになれば、ギルドはあまり干渉しないわ」

　なるほど。

　テンプレではあるが、最低限の秩序はあるらしい。

　受付嬢は、手形のような台座を俺の前に置いた。

「ここに手を置いて。登録用の魔導具よ」

　また手か。昨日の洗礼を思い出して、胸の奥が少しだけざわついた。

　あの時も、俺は手を差し出した。

　神父の魔術が身体の中を探り、そして何も出なかった。

　何もない手。

　俺は小さく息を吐き、台座に手を置いた。

　昨日ほどではないが、ぞわりとした感覚が手のひらから腕へ走る。

　自分の情報を薄くなぞられるような、あまり気持ちのよくない感触だった。

「はい、登録完了。これが冒険者タグよ」

　受付嬢が、木製のタグを差し出した。

　ドッグタグのような形をしている。木でできているせいか、軽い。

「Ｄランクは木製。Ｃは銅、Ｂは銀、Ａはミスリル、Ｓは龍魔石(りゅうませき)。タグは身分証にもなるから、なくさないようにね」

「分かった」

　俺は木製のタグを握った。

　Ｄランク。冒険者としては最初の一歩。

　普通なら、ここから地道に依頼をこなしていくのだろう。

　薬草を採り、害獣を追い払い、少しずつ実績を積む。

　それが正しい。

　それが当たり前だ。

　でも、今の俺には耐えられなかった。

　昨日、レンは勇者になった。サラは魔術師として認められた。

　俺だけが、何もなかった。

　ここで雑草集めの依頼を受けたら。

　俺は本当に、ただのＤランク冒険者になる。

　勇者の隣にいる、何もない子供になる。

　そんなもの、認めたくなかった。

「いきなりＢランクの依頼を受けることはできるのか？」

　受付嬢の表情が固まった。

「……できないわけではないけど、普通は認めないわ」

「どうして？」

「死ぬからよ」

　彼女の声は、さっきより少し硬かった。

「無謀な子を止めるのも、受付の仕事なの。見栄を張って高ランクの依頼を受けて、そのまま帰ってこなかった子たちも見てきたわ」

　それは、たぶん本心だった。

　この人は俺を馬鹿にしているのではない。

　ただ止めようとしている。

　でも、止まれなかった。

「俺が赤眼熊(せきがんくま)を一人で倒せると言ったら、Ｂランクの依頼を認めてくれるか？」

　ギルドに静寂が走った。

　一瞬だけ、酒場の音が消える。

　次の瞬間、その静寂は笑い声に変わった。

「ぶはははは！」

「冗談よせよ、坊主！」

「赤眼熊はＢランクのパーティーでやる相手だぞ！」

「ガキは大人しく雑草でも集めてろ！」

「そうだそうだ！」

　笑い声が降ってくる。

　ああ、そうだよな。信じるわけがない。

　十歳の子供が、赤眼熊を一人で倒した。

　そんな話を聞いて信じる大人がいるなら、そいつは相当なお人好しか馬鹿だ。

　魔想を解放して見せれば、少しは黙るかもしれない。

　けれど、それをすれば余計な騒ぎになる。昨日の今日で、また目立つのはまずい。

　それでも、胸の奥の苛立ちは消えなかった。

「ねえ、無理しないで。最初は採取依頼から――」

「おいおい、ガキ。退け」

　上から声が降ってきた。

　振り返ると、背の高い男が立っていた。

　腰には剣。金のかかった装備。胸元には銀色の冒険者タグ。

　Ｂランク。

　ただ、装備には傷が少なかった。

　新品とまでは言わないが、使い込まれた強者の装備には見えない。

「なんだ」

「分かんねぇのか、ガキ。ローズは俺専用の受付嬢だ」

　男は受付嬢の名前をわざとらしく呼び、カウンターに肘をついた。

「ちょっと、グーズ様。困ります」

「照れんなよ、ローズ。なあ、さっさと俺の女になれって」

　受付嬢――ローズの顔が引きつる。

　周囲の冒険者たちは、面倒そうに視線を逸らした。

　誰も止めようとしない。

　そういう男なのだろう。

　嫌われている。でも、止められない。

　グーズは銀色のタグを指で弾いた。

「俺様はＢランク冒険者だ。この街を守ってやってるんだよ。俺がいなくなったら困るだろ？」

「そ、それは……」

　ローズが言葉に詰まる。

　なるほど。この街には、Ｂランク以上の冒険者が少ないのかもしれない。

　だから、性格に問題があっても切れない。

　よくある話だ。力を持った小物が、周囲に迷惑をかけながら居座る。

　テンプレだ。

　これほど綺麗なテンプレが、俺の前に転がってきた。

　なら、味わわせてもらおう。

「なあ、グーズさん」

「あん？　なんだ、ガキ」

「あんた、Ｂランクなんだろ」

「そうだ。名誉あるＢランク冒険者様だ」

「じゃあ、あんたを倒せば、俺もＢランク相当ってことでいいよな」

　空気が変わった。

　笑っていた冒険者たちが黙る。

　ローズが息を呑む。

　グーズの額に青筋が浮かんだ。

「おいおい、ガキ。それは冗談じゃすまねぇぞ」

「冗談じゃない」

　俺はグーズを見上げた。

「事実だ」

　グーズが腰の剣を抜いた。

　刃が光を反射する。新品に近い剣だ。よく研がれている。だが、そこには戦場の匂いがなかった。

「俺は寛大なんだ。今取り消せば、命だけは助けてやるよ」

「俺は問題ない。さっさと来いよ、グズ野郎」

「だ、ダメです！　やめてください、グーズ様！　相手は子供ですよ！」

　ローズが制止しようとする。だが、グーズは止まらなかった。

　そして、俺も止まる気がなかった。

「ガキ、一回死んどけ」

　グーズが踏み込む。

　魔想による身体強化。

　それなりに速い。少なくとも、ただのチンピラではない。

　けれど、遅い。

　剣筋が単純すぎる。踏み込みも大きい。魔想の流れも荒い。

　ジャンに何度も転がされてきた俺から見れば、次にどこへ剣が来るか分かりすぎるほどだった。

　振り下ろされた剣が、俺のいた場所を斬る。

　だが、そこに俺はいない。

　グーズの剣は床に突き刺さった。

「あ？」

　グーズが顔を上げる。

　その顎を、俺の蹴りが捉えた。

　魔想を流した脚で、地面を蹴った勢いで死角から振り抜いた一撃を浴びせる。

　衝撃が顎から頭蓋へ抜ける。

　グーズの身体が後ろへ倒れた。

　床に背中を打ちつけ、銀色のタグが音を立てる。

　ギルドの中が静まり返った。

　俺は倒れたグーズの首元から銀のタグを掴み上げる。

「これで、Ｂランクの依頼を受けても問題ないよな」

　ローズはしばらく言葉を失っていた。

　やがて、絞り出すように言う。

「……本来は、問題あります」

「だよな」

「でも、実力を示したのは事実です。こちらで責任を持てる範囲なら、特例として認めます」

　ローズは苦い顔をしながら、掲示板から一枚の依頼書を外した。

「暴鳥(ぼうちょう)討伐。Ｂランク相当です。森の外れに現れる大型の鳥型魔物。単独での討伐は推奨されません」

「それでいい」

「本当に行くの？」

「ああ」

　ローズは俺の顔をじっと見た。

　心配している目だった。

　止めたいと思っている目だった。

　それでも、俺は依頼書を受け取った。

　今の俺には、止まる理由より、進まなければならない理由の方が大きかった。

　ギルドを出た俺は、そのまま領地近くの森へ向かった。

　街の喧騒が遠ざかり、代わりに木々のざわめきが耳に入る。

　森の空気は、俺の町の近くにある森と少し似ていた。

　だが、違う。満ちている魔粒子の濃度が違う。

　分かりやすく言えば、俺の町の森が五なら、この森は十。

　肌に触れる空気の重さが違う。呼吸のたびに、肺の奥へ入ってくる魔粒子の量が多い。

　この世界には、ステータスも鑑定もない。

　目の前の魔物がレベルいくつなのか、数字で表示されることはない。

　だから、自分の感覚を信じるしかない。

　魔粒子の流れ。魔物の気配。足跡。匂い。空気の揺れ。

　ジャンに叩き込まれたものが、俺の中に残っている。

　俺は十年で、町の森にいる魔物ならほとんど倒せるようになった。

　赤眼熊にも勝った。

　なら、ここで俺はもっと強くなれる。

　強くならなければならない。

　レンが勇者なら。

　サラが魔術師なら。

　俺は、それとは違う強さを手に入れるしかない。

　森の奥へ進む。

　しばらく歩くと、遠くに大きな魔力を感じた。

　俺は足を止め、息を潜める。空気中の魔粒子に意識を伸ばす。

　ジャンが使う感知技術――サイト。

　俺もようやく、少しだけ形にできるようになっていた。

　もちろん、ジャンのように細かくは見えない。分かるのはせいぜい、大きさと輪郭、魔力の流れくらいだ。

　それでも十分だった。

　感じるのは大きな鳥類、翼を広げている。まあ、使えるといっても軽い造形しか分からないのは残念だ。

　ゆっくりと気配を消し、近づくと大きな鳥が見えてきた。思っている以上に大きい。

　俺は気配を殺しながら近づいた。木々の隙間から、それが見えた。

　暴鳥(ぼうちょう)は思っていた以上に大きい。

　頭部には、骨のように硬質な冠羽が何本も突き出していた。

　鋭く曲がった嘴は、獲物を引き裂くためだけに存在しているようだった。

　太い脚には、肉を抉る鉤爪。翼は広げれば、木々の間を覆い隠すほどある。

　開かれた口の奥から、獣の咆哮とも鳥の鳴き声ともつかない濁った声が漏れていた。

　紫に光る眼には、知性らしいものはほとんどない。

　ただ、壊すものを探す狂気だけが燃えている。

　最高の獲物だ。

　ここから気配を消し、全力で強化して急所を突くこともできるだろう。

　たぶん、それが一番安全だ。だが、それでは意味がない。

　俺が欲しいのは、安全な勝利ではなかった。

　自分の強さを、自分に叩きつけるための勝利だ。

　俺は魔想を解放した。

　体内に満ちていた魔想が、全身から溢れ出す。

　空気が震える。足元の草が揺れ、森の魔粒子が俺の魔想に反応してざわめいた。

「Ｇｒａ……？」

　暴鳥が反応した。紫の眼が、こちらを向く。

　最初は驚いたように首を傾げた。

　だが次の瞬間、俺を獲物として認識したのだろう。

　翼を広げ、喉の奥から咆哮を放った。

「Ｇｒａａａａａａ！」

「うるせぇよ、鳥野郎」

　俺は手を向け、指を曲げて挑発する。

「さっさと来い」

　言葉が通じたのか、それともただ本能が反応したのか。

　暴鳥は地面を蹴った。

　大地が抉れる。

　砕けた石が弾丸のように飛ぶ。

　翼を背後へ流し、嘴を槍のように突き出した巨体が一直線に迫ってくる。

　速い。

　でかい図体のくせに、想像以上に速い。

　正面から受ければ、俺の身体など簡単に吹き飛ぶ。

　骨は折れ、内臓は潰れ、肉は裂けるだろう。

　ならばギリギリで避けるしかない。

　一寸の狂いも許されない。

　俺は腰のショートソードの柄を握った。

　鞘の中には、すでに魔想を流してある。

　ただ剣を抜くのではない。鞘の内部で魔想を圧縮し、小さな爆発を起こす。

　その衝撃で刀身を押し出し、抜刀速度を限界まで跳ね上げる。

　タイミングは一度きり。

　早すぎれば届かない。遅すぎれば潰される。

　暴鳥の巨体が迫る。

　風圧が頬を叩く。

　嘴の先が、視界いっぱいに広がる。

「そうこなくちゃな」

　俺は地面を蹴った。

　前へ。

　暴鳥の突進から逃げるのではなく、その足元へ潜り込む。

　視界が暗くなる。

　頭上を鉤爪が掠める。

　爪が巻き起こした風だけで、頬の皮膚が裂けそうになる。

　その下で、俺は身を翻した。

　魔想を圧縮し、鞘の内側で炸裂。

　次の瞬間、剣が跳ねるように抜けた。

　閃光。

　横一文字の斬撃が、暴鳥の足元を走った。

　それは一度きりの抜刀だった。

　だが、滑り込む俺自身の速度と、鞘の爆発で押し出された刀身の速度が重なる。

　その一閃は、暴鳥の両脚をまとめて斬り抜いた。

　抜き放った剣を、俺は身体の回転に合わせて鞘へ戻す。

「魔想斬(まそうざん)」

　カチン。

　納刀の音が響いた。

　次の瞬間、暴鳥の両脚から血が噴き出した。

「Ｇｒａａａａａａ！」

　支えを失った巨体が傾く。

　突進の勢いを殺しきれないまま、暴鳥は前のめりに崩れた。

　森の大木へ激突する。

　幹が悲鳴を上げるように軋み、次の瞬間、轟音とともにへし折れた。

　土煙が舞い上がる。折れた枝が降り注ぐ。

　俺は砂煙の中で立ち上がった。

　右手が震えている。

　抜刀の反動で、手首から肘にかけて鈍い痛みが走っていた。

　脚にも負荷が残っている。滑り込みの時に、少し皮膚を削ったらしい。

　それでも、立っている。

　暴鳥は倒れていた。

　まだ生きている。

　翼をばたつかせ、嘴を地面に打ちつけ、何とか立ち上がろうとしている。

　だが、両脚を失った以上、もうまともには動けない。

　真正面から切り合っていれば、かなり消耗していただろう。

　知性がなく、ただ突っ込んできてくれて助かった。

　あとは、とどめを刺すだけだ。そう思った時だった。

　茂みの奥から、魔力を感じた。

「おい、誰だ」

　俺は剣の柄に手をかける。

　次に聞こえたのは、拍手の音だった。

「素晴らしい腕だ」

　茂みの奥から、一人の男が出てくる。

　グーズだった。

「お前……」

　さっきギルドで倒したはずのＢランク冒険者。

　顎にはまだ蹴りの跡が残っている。だが、意識ははっきりしているようだった。

「何の用だ」

「お前の実力は確かに本物だ。そこは認めてやるよ」

　グーズは笑っていた。

　ギルドで見せていた小物じみた笑いではない。

　もっと薄く、嫌な笑いだった。

「だけどな、経験はＤ以下だ」

「何が言いたい」

　俺は剣を握る手に力を込めた。

　こいつは何をしに来た。

　俺の戦闘を邪魔するつもりか。

　それとも、さっきの仕返しか。

　グーズは自分の頭を指で叩いた。

「俺はＢランク冒険者だ。実力だけじゃない。ここを使って生き残ってきた」

「頭を使ってきたってか」

「そうだ。Ｂランクの条件は、単純な強さだけじゃねえ。依頼の達成数、危険地帯での生還率、街への貢献。そういうものも含まれる」

　グーズは肩をすくめる。

「それに、この街にはＢランク以上の冒険者が少ない。だから、俺みたいな奴でも重宝される」

「自覚はあるんだな」

「もちろんだ。俺は強者じゃない。だが、弱者でもない。死なずに稼ぐ方法を知っている」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　こいつは雑魚ではない。

　少なくとも、自分が強くないことを知っている。

　そのうえで、生き残るために他人を利用する種類の人間だ。

「ギルドでお前を見た時から分かってたぜ」

　グーズは口の端を吊り上げる。

「誇示するように垂れ流していた魔想。子供にしては異常な動き。赤眼熊を倒したって話も、あながち嘘じゃねえと思った」

「なら、なんで絡んだ」

「決まってんだろ。お前みたいなのがこの街で目立ったら、俺の価値が下がるからだ」

　グーズの目が細くなる。

「Ｂランク冒険者が足りねえから、俺はこの街ででかい顔ができる。受付嬢にも、ギルドにも、領主の連中にもな。だが、お前みたいなガキが出てきたら困るんだよ」

「だから、俺をここに誘導したのか」

「正解だ」

　グーズは楽しそうに笑った。

「暴鳥(ぼうちょう)の依頼は本物だ。だが、こいつには厄介な性質がある」

　その瞬間、倒れていた暴鳥が大きく喉を震わせた。

　嫌な予感がした。

「まさか――」

「暴鳥(ぼうちょう)はな、死ぬ前に親を呼ぶんだよ」

　次の瞬間、暴鳥が空へ向かって咆哮した。

「Ｇｒａａａａａａａａａａ！」

　森全体を揺らすような声だった。

　空気が震える。

　木々の葉がざわめく。

　魔粒子の流れが乱れる。

　俺は即座に走り、暴鳥の頭へ剣を突き刺した。

　咆哮は途切れた。だが、遅かった。

　すでに声は届いていた。

「じゃあな、ガキ。せいぜい死ぬ気で頑張れ」

「てめぇ！」

　俺が振り返った時には、グーズの気配が薄れていた。

　隠密系の魔術か。

　さっきまで感じていた魔力が、霧のように消えていく。

　追うか。いや、違う。

　それどころではない。

　森の奥。いや、山の方角から、空気が変わった。

　重い。

　さっきの暴鳥とは比べ物にならない魔力が、遠くから押し寄せてくる。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　　　　　◇

　山のふもとに、黒い影があった。

　最初、それは岩山の一部に見えた。

　だが、違う。羽だ。

　漆黒の羽を背負った巨大な魔鳥が、折れた木々と抉れた土の中心に蹲っていた。

　彼女の足元には、家屋ほどもある大蛇が横たわっている。

　蛇の鱗は何枚も剥がれ、太い胴は無惨に裂けていた。

　山の主と呼ばれてもおかしくない巨体。

　人間なら、見ただけで逃げ出すような魔物。

　その大蛇が、ただの餌になっていた。

　大暴鳥は鉤爪で蛇の肉を押さえつけ、嘴を深々と突き立てる。

　ぐちゅり、と湿った音が響いた。

　骨が砕ける。

　肉が引き裂かれる。

　大蛇の巨体が、まだ生きているかのようにびくりと跳ねた。

　けれど、大暴鳥は気にも留めない。

　紫黒い瘴気をまとった嘴で肉を抉り取り、喉の奥へ流し込んでいく。

　捕食というより、蹂躙だった。

　この山の主であったはずの蛇でさえ、今の大暴鳥の前ではただの肉にすぎない。

　その時だった。遠くから、我が子の声が届いた。

　大暴鳥の嘴が止まる。

　紫に光る眼が、ゆっくりと声のした方へ向いた。

　嘴の先から、裂いたばかりの蛇の血が滴り落ちる。

　一滴、二滴。

　黒い土の上に落ちた血が、じわりと広がった。

　低く、喉が鳴る。山の空気が震えた。

　人は、その天災そのものの魔物に「大暴鳥(だいぼうちょう)」という名を付けた。

　そして今、その天災が、山を下りようとしていた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
冒険者ランクがSの条件の一つに龍討伐があります。その際に龍の中にある龍魔石でタグを作ります。
また、ランクSは頂点はなく、さらに上の国家が認める頂点も存在しております。
特に印象に残った場面や台詞がありましたら、一言だけでも感想をいただけると、とても励みになります。