異世界転生したのに前の転生者にやり尽くされていた件

第三十一話 眠れる獣（レンside）

　俺は勇者だ。

　洗礼の日、俺は勇者であると認められた。

　その言葉を聞いた時、胸の奥が燃えるように熱くなった。

　昔から、勇者に憧れていた。

　絵本の中に出てくる勇者様。邪悪な魔族を倒し、世界を救い、弱き者に手を差し伸べ、どれだけ絶望的な状況でも決して諦めない存在。

　俺も、そんなふうになりたかった。

　強くて、真っすぐで、誰かに頼られて、誰かを守れる男に。

　サラにかっこいいところを見せられる男に。

　ルークスに負けないくらい、胸を張れる男に。

　だけど、勇者になることと、勇者であり続けることは違った。

　勇者だと言われた瞬間から、周りの目が変わった。

　騎士たちは俺を見る。民衆は俺を見る。

　サラも、エリシアも、俺を見る。

　みんなが、俺なら何とかしてくれると信じている。

　その視線が、こんなにも重いものだなんて知らなかった。

　俺は勇者だ。

　なのに、町を救えずにいた。

　師匠とルークスに任された役目。

　街に残り、サラやエリシアを守り、民衆を駅へ誘導する。

　それが、俺に託された仕事だった。

　ルークスは師匠と一緒に森へ向かった。ガードナーさんも街のために動いた。

　エリシアは父親を失ったばかりなのに、領主の娘として立とうとしていた。

　サラは傷ついた人を癒やし続けていた。

　なのに俺は、ただ声を張り上げることしかできなかった。

「こっちだ！　駅の方へ逃げろ！」

　何度も叫んだ。何度も人々を誘導した。

　騎士たちと一緒に道を作り、押し合う民衆を落ち着かせようとした。

　けれど、人はそう簡単には動かない。

　誰かが泣く。誰かが怒鳴る。

　誰かが転び、誰かがそれを踏みそうになる。

　子どもの泣き声と、女の悲鳴と、騎士の怒号が混ざり合い、広場は一つの大きな混乱になっていた。

　その中心で、俺は剣を握っていた。

　勇者の剣ではない。ただの剣だ。

　それでも、俺が握れば少しだけ光る。

　勇者の痣が反応し、俺の身体の奥から熱が湧き上がる。

　でも、それだけだった。

　それだけでは、混乱する人々を救えなかった。

　その時だった。

　広場に満ちていた邪気が、膨れ上がった。

　最初は、地面の下で何かが蠢いたような気がした。

　石畳の隙間から、黒紫の靄が噴き出す。それは霧ではなかった。煙でもなかった。

　触れたものの温度を奪い、光を濁らせ、そこにあるはずの影さえ飲み込んでいく、粘ついた悪意そのものだった。

　広場の端に立つ建物が歪む。

　街灯の光が、一つ、また一つと潰されるように消えていく。

　逃げようとしていた民衆が足を止め、騎士たちが剣を構え、サラが息を呑む音が聞こえた。

　空を覆っていた影すら、その邪気に呑まれていく。

　まるで、夜よりも濃い闇が生まれようとしていた。

　次の瞬間、空が軋んだ。

　見上げると、黒い空に一本の亀裂が走っていた。

　雷ではない。雲が裂けたのでもない。

　空そのものが、内側から引き裂かれていた。

　黒い裂け目の縁から、赤紫の光が漏れる。

　ひび割れは音もなく広がり、まるで世界そのものが悲鳴を上げる前に、痛みを堪えているようだった。

　そこから、何かが落ちてくる。

　最初に見えたのは、巨大な爪だった。

　次に、夜よりも黒い鱗。幾重にも重なった角。

　大気を押し潰すほどの翼。

　裂けた空の向こうから、巨大な邪竜が産み落とされるように姿を現した。

　それは飛来したのではない。

　世界の傷口から、災厄が生まれ落ちたのだ。

　邪竜が顎を開いた。

　赤く濁った眼が、広場を見下ろす。

　黒紫の邪気がその身にまとわりつき、石畳が割れ、瓦礫が浮き上がり、周囲の建物が悲鳴を上げるように軋んだ。

　誰も動けなかった。俺も、動けなかった。

　こんなもの、絵本にも出てこない。

　魔族。魔物。ドラゴン。

　言葉なら知っている。

　けれど、目の前にいるそれは、そういう名前で片づけていいものではなかった。

　災害だった。

　邪竜の口元に、黒紫の光が集まる。

「まずい！」

　誰かが叫んだ。

　次の瞬間、ブレスが広場へ向かって放たれた。

　考えるより先に、身体が動いた。

　守らなければ。それだけだった。

　俺は剣を前に突き出し、勇者の痣へ意識を集中させた。

　何をどうすればいいのかなんて分からない。

　呪文もない。技の名前もない。

　ただ、俺の後ろには民衆がいた。サラがいた。エリシアがいた。騎士たちがいた。

　だから、守らなければならなかった。

「うおおおおおおお！」

　剣から光が広がる。

　金色の光が半透明の壁となり、俺たちの前に展開された。

　ブレスがぶつかる。腕が軋む。

　足元の石畳が砕け、膝が折れそうになる。

　熱い。重い。怖い。

　それでも、俺は剣を下ろさなかった。

　光の壁がきしみ、黒紫のブレスが左右へ裂けていく。

　周囲の建物の壁が焼け、広場の噴水が砕け、水が蒸発して白い煙を上げる。

　やがて、ブレスが途切れた。

　俺は肩で息をした。

　守れた。そう思った。

　けれど、戦いは終わらなかった。

　邪竜が翼を広げる。その風圧だけで、人々が吹き飛ばされる。

　騎士たちが盾を構えて前へ出た。

　だが、爪が振るわれるたびに、一人、また一人と倒れていく。

「治癒を！」

　サラの声が響いた。

　彼女の手から白い光が広がり、倒れた騎士たちを包んでいく。

　けれど、傷が深すぎた。聖魔術でも塞ぎきれない傷があった。

　血が止まらない者もいた。目を開けたまま、動かなくなる者もいた。

　サラの顔が青ざめていく。

　それでも彼女は、手を止めなかった。

　俺は邪竜へ斬りかかった。

　何度も、何度も。

　剣を振るう。光を叩きつける。

　勇者の痣が熱を持つ。

　けれど、届かない。

　邪竜の鱗は硬く、剣は弾かれる。

　光の斬撃は邪気に飲み込まれる。

　足を狙っても、尾に弾き飛ばされる。

　翼を狙っても、黒い靄が盾のように広がる。

　勝てない。

　その言葉が、何度も頭をよぎった。

　なあ、ルークス。

　俺はどうすればいい。

　いつだって、お前は俺に正しい道を教えてくれた。

　サラが嫌がっている時も、森へ行く時も、師匠に挑む時も。

　俺が突っ走って、間違えそうになった時、お前は面倒くさそうな顔をしながらも止めてくれた。

　でも、今ここにお前はいない。

　俺が決めなきゃいけない。

　俺が、勇者だから。

　剣を握る手の力が、少しだけ弱くなった。

　その一瞬を、邪竜は見逃さなかった。

　巨大な尾が横から襲いかかる。

「ぐあっ！」

　身体が吹き飛んだ。

　地面に叩きつけられ、何度も転がる。

　肺の中の空気が全部抜け、視界が白く弾けた。

　遠くで誰かが俺の名前を呼んでいる。

　声がぼやける。音が遠い。身体が動かない。

「レン！」

　頬に温かい手が触れた。

「レン、しっかりしなさい！」

「さ……サラ……？」

　目を開けると、サラがいた。

　額には汗が浮かび、青い髪は乱れている。

　服には血がついていた。

　それが自分の血なのか、誰かを治療した時についたものなのか、分からなかった。

「俺は……どうなって……」

「ドラゴンに吹き飛ばされたのよ」

「あいつは……何なんだよ」

「分からないわ」

　サラは、はっきりと言った。

「でも、やるしかないのよ」

「俺に……勝てるか？」

　情けない声だった。

　自分でも分かった。勇者が言う言葉ではない。

　みんなを守るはずの男が、言っていい言葉ではない。

　でも、口から出てしまった。

　サラは俺を見つめた。

　泣きそうな顔ではなかった。

　怒っている顔でもなかった。

　ただ、まっすぐだった。

「あんたは勇者でしょ」

　その言葉が、胸に刺さった。

「勝てるかどうかじゃない」

　サラは続けた。

「助けるんでしょ」

「助ける……」

「聞こえないの？」

　サラが、邪竜を見た。

「あの子、まだあなたを呼んでる」

　その瞬間だった。

　小さな声が聞こえた。

　広場の喧騒の中で。邪竜の咆哮の奥で。

　崩れる建物の音と、人々の悲鳴の隙間から。

　小さな、小さな声が聞こえた。

「……殺して」

　息が止まった。

「私を殺して……お願い、勇者様……」

　確かに聞こえた。

　この声は。

「エリシア……？」

　森で聞いた時と同じだった。

　盗賊に襲われ、助けを求めていた声。

　レン様は私の勇者様です、と笑っていた声。

　領主の娘として立とうと、震えながらも前を向いていた声。

　あの邪竜の中に、エリシアがいる。

　殺してほしいと願いながら。

　それでも、助けを求めている。

　どうして。なぜ。何があった。

　疑問はいくつも浮かんだ。

　けれど、それよりも先に身体が動いた。

　剣を持つ手に、力が戻る。

「任せろ」

　俺は立ち上がった。

　勇者の痣が熱を持つ。

　腕に刻まれたその印が、俺の心臓と共鳴するように強く輝いた。

「俺は、お前を殺さない」

　剣を構える。

「俺が、お前を救う」

　地面を蹴った。邪竜の尾が迫る。

　俺は跳躍して回避し、そのまま尾の上へ着地した。

　鱗は黒く、滑りやすく、触れているだけで足の裏から邪気が染み込んでくるようだった。

　それでも、走る。

　尾から背へ。背から首へ。

　邪竜の身体を駆け上がる。

　黒い靄が何度も俺を振り落とそうとする。

　翼が揺れ、身体が傾き、足元が崩れる。

　それでも、止まらない。

　頭部が見えた。

　赤く濁った眼が、俺を睨む。

「聖破斬！」

　剣に光を集め、頭へ向けて振り下ろす。

　だが、光は邪気に飲み込まれた。

　刃は頭の鱗に刺さったものの、深くは入らない。

　次の瞬間、黒い衝撃が爆ぜ、俺の身体は吹き飛ばされた。

「くそっ！」

　空中で体勢を立て直し、地面に剣を突き立てる。

　石畳を削りながら、何とか着地した。

「刺さりきらなかった……」

「勇者殿！」

　声をかけてきたのは、騎士団長だった。

　鎧は傷だらけで、額から血を流している。

　それでも、剣を握る手は震えていなかった。

「奴を倒せますか」

「分からない」

　俺は正直に答えた。

　勝てるなんて、簡単には言えなかった。

　さっきまで本当に怖かった。

　今でも怖い。

　でも。

「でも、俺は必ず奴を救う」

　騎士団長は、一瞬だけ俺を見た。

　そして、頷いた。

「分かりました」

　彼は剣を掲げた。

「おい、お前ら！」

　周囲の騎士たちが、傷だらけの身体で顔を上げる。

「勇者殿を援護しろ！　我々では奴に致命傷を与えられん！　だが、道を作ることはできる！」

「はい！」

　騎士たちが動いた。

　盾を構える者。槍を投げる者。負傷者を下がらせる者。

　サラの治癒を受けた者が、歯を食いしばって再び立ち上がる。

　俺一人ではなかった。

　みんなが、戦っていた。

　俺は勇者だ。

　でも、勇者だけで世界を救うわけじゃない。

　きっと、こういうことなのだ。

　騎士たちが邪竜の注意を引く。

　サラが倒れた者を癒やす。

　俺はその隙を突いて、光の斬撃を叩き込む。

　一度では足りない。

　二度でも足りない。

　何度も、何度も斬った。

　騎士たちの数は徐々に減っていく。

　俺の出力も落ちていく。

　勇者の痣の熱が、痛みに変わっていく。

　それでも、邪竜の邪気も確かに減っていた。

　黒紫の靄が薄くなっている。鱗の隙間に、白い光が走っている。

　中にいるエリシアの声が、少しずつ近くなっている気がした。

　いける。

　このままなら、届く。

「みんな、下がれ！」

　俺は叫んだ。

　剣を空へ向ける。

　全身の力を、すべて剣へ流し込む。

　勇者の痣が焼けるように熱い。

　腕が裂けそうだ。胸の奥が痛い。

　でも、止めない。

　エリシアを救う。そう決めた。

　剣から伸びる光が、空へ向かって鋭く伸びていく。

「聖……滅……」

　邪竜が咆哮する。

　俺は歯を食いしばり、剣を振り下ろした。

「斬！」

　光が、広場を裂いた。

　巨大な斬撃が邪竜の身体を貫く。

　黒い鱗に亀裂が走り、邪気が光に焼かれ、邪竜の巨体が大きくのけぞった。

　次の瞬間、邪竜の身体全体にヒビが入る。

　黒い殻が砕けていく。

　角が割れ、翼が崩れ、尾が霧のようにほどける。

　邪気が悲鳴のような音を立てながら散っていった。

「やった……のか……？」

　誰かが呟いた。

　邪竜の身体が砕け、広場に煙が広がった。

　俺は剣を支えにして、何とか立っていた。

　膝が笑っている。腕が上がらない。

　それでも、目を逸らせなかった。

　煙が晴れていく。

　その先に、エリシアがいた。

　でも、俺の知っているエリシアとは違っていた。

　幼い少女のような姿ではない。

　背は伸び、顔立ちは大人びている。

　金色だった髪は、雪のように白く変わっていた。

　頭には二本の角。背中の辺りからは、大きな尾が伸びている。

　絵本に出てくる、魔族の姿だった。

　勇者が倒すべき敵。人々を苦しめる悪。

　そう教えられてきたものの姿。

　俺は一瞬、足を止めた。

　でも、本当に一瞬だけだった。

　角があった。尾があった。髪の色も変わっていた。

　姿は、まるで魔族だった。

　それでも、俺にはエリシアにしか見えなかった。

「エリシア！」

　俺は駆け寄った。

　倒れそうになった彼女の身体を抱きとめる。

　想像していたよりも軽かった。

　さっきまで邪竜だったなんて信じられないほど、彼女の身体は震えていた。

「大丈夫か、エリシア」

　俺の声に、エリシアの瞼がゆっくりと開いた。

　赤紫に濁った瞳。

　けれど、その奥には確かに、あの時のエリシアがいた。

「申し訳……ございません……レン様……」

「いいんだ」

　俺は彼女を強く抱えた。

「何があった」

「ミシェルが……裏切りました……」

　エリシアの声は弱々しかった。

「私に……カプセルを……それから、マリーが……」

　言葉が途切れる。

　エリシアの目から涙がこぼれた。

「私のせいで……街が……」

「違う」

　俺はすぐに言った。

「これはミシェルのせいだ」

　エリシアに街の惨状を見せないよう、俺はそっと身体の向きを変えた。

　広場はひどい有様だった。

　石畳は割れ、建物は崩れ、騎士たちは傷つき、逃げ遅れた人々の泣き声が聞こえる。

　全部を守れたわけではない。

　それでも、エリシアにそれを背負わせたくなかった。

　少なくとも今だけは。

　その時、一つの影が広場に落ちた。

　俺は顔を上げた。黒い影が揺れ、人の形を取る。

　ミシェルだった。

「はぁ……」

　ミシェルは、疲れたように息を吐いた。

　だが、その顔には笑みがあった。

「あなたは、本当に期待通りに動いてくれる」

「ミシェル……！」

　剣を握ろうとした。

　だが、手に力が入らない。

　さっきの一撃で、俺の身体は限界だった。

「勇者であるあなたなら、ドラゴンを倒せるはずだと思っていました」

「なにを……言ってる」

「おかげで、貴重なデータが取れました。魔族化した対象を、勇者の力でどこまで浄化できるのか。実に興味深い結果です」

「ふざけるな！」

　俺は叫んだ。

「なぜ裏切った！　何が目的なんだ！」

「私だって、何度も同じ説明をするつもりはありませんよ」

「何度も……？」

　嫌な予感がした。

　ミシェルは、俺を見て笑った。

　その笑みは、今まで見たどんな表情よりも不気味だった。

「ああ、失敬」

　彼はわざとらしく首を傾げた。

「あなたのご友人にも、同じ説明をしましてね」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「ルークスと……師匠は……」

　声がかすれた。

「どうなった」

　ミシェルは、少しだけ楽しそうに目を細めた。

「ジャン様は消えました」

　世界から音が消えた。

「そして、ルークス君は滝へ落ちました」

　ミシェルは優しく続ける。

「傷を負い、魔想を使い果たし、立つことも難しかった彼が、夜の滝つぼへ落ちた」

　言葉が、ゆっくりと胸に刺さっていく。

「さて」

　ミシェルは微笑んだ。

「あの状態で、生きていると思いますか？」

　俺の手から、剣が滑り落ちた。

　金属が石畳に当たる音が、やけに遠く聞こえた。

　サラが何かを叫んでいた。

　エリシアが俺の腕の中で震えていた。

　騎士たちがミシェルへ剣を向けようとしていた。

　街はまだ燃え、誰かが泣いていた。

　でも、何も聞こえなかった。

　ルークスが。師匠が。

　俺に任せてくれた二人が。

　勇者の痣から、光が消えていく。

　胸の奥にあった熱が、静かに冷えていく。

　俺は勇者だ。そのはずだった。

　なのに、俺の中で勇者の光は、ゆっくりと眠っていった。

「くは」

　暗闇の底で、誰かが笑った。

「ようやくか」

　それは、俺の声ではなかった。

　けれど、どこか俺の内側から響いているような声だった。

「代われ、小僧」

　意識が沈む。深く、深く。

　勇者の光が眠ったその奥で、別の何かが目を覚ました。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
彼の精神は勇者になっていなかった。だが、今本当の意味で勇者になった。
しかし、この世界はそれで救えるほど甘くない。絶望は彼の中に眠る獅子を呼び覚ますことになる。
特に印象に残った場面や台詞がありましたら、一言だけでも感想をいただけると、とても励みになります。