異世界転生したのに前の転生者にやり尽くされていた件

第三十三話 今代の勇者

　三つの殺意が、壊れた広場の中心で重なっていた。

　一つは、魔族の力を取り込んだミシェルのもの。

　一つは、レンの身体を使っている何かのもの。

　そしてもう一つは、空から舞い降りた男――今代の勇者ベルナードのものだった。

　広場はすでに、元の形をほとんど失っていた。

　石畳は割れ、噴水は砕け、建物の壁には竜の爪痕が刻まれている。

　瓦礫の隙間からは黒い煙が立ち上り、負傷した騎士たちの呻き声と、逃げ遅れた民衆の泣き声があちこちから聞こえていた。

　その中心で、三人だけが異様に静かだった。

　誰も動かない。

　誰かが一歩でも踏み出せば、その瞬間に広場ごと吹き飛ぶ。

　そんな緊張感が、空気を張りつめさせていた。

　その空気を割るように、ミシェルが片手を上げた。

「降参です」

　あまりにもあっさりとした言葉だった。

　白々しいほど穏やかで、戦意など最初からありませんと言わんばかりの声。

　だが、その場にいた誰も、その言葉を信じなかった。

「私としても、あなたとやり合うほど驕ってはいません」

　ミシェルはベルナードを見て、丁寧に頭を下げた。

　その姿だけ見れば、礼儀正しい紳士にすら見える。

　けれど、その身体には魔族の鱗が生え、背後には棘の並んだ尾が揺れていた。

　何より、その手にはロンギヌスの槍が握られている。

　あの槍だけは渡してはいけない。

　そう思った瞬間、ベルナードの姿が消えた。

「へえ」

　声が聞こえた時には、ベルナードの剣がミシェルの首元に迫っていた。

　速い。

　目で追えた者は、ほとんどいなかったと思う。

　騎士たちはもちろん、サラも、エリシアも、息を呑むことしかできなかった。

　ベルナードは、剣をミシェルの喉元に当てたまま、軽く首を傾げる。

「僕がそれで逃がすとでも？」

「おお、怖い」

　ミシェルは動じなかった。

　いや、正確には違う。首筋にはわずかに汗が浮かんでいた。

　それでも、彼は笑っていた。

「ですが、影渡りの術はすでに発動済みです」

　その言葉と同時に、ミシェルの足元の影が大きく広がった。

　黒い水たまりのような影が、彼の足を、膝を、腰を飲み込んでいく。

　ベルナードの剣がわずかに動く。

　だが、間に合わない。

「槍はいただいていきます」

　ミシェルは最後まで丁寧に微笑んだ。

「では、またいずれ」

　そのまま、彼の身体は影の中へ沈んでいった。

　ロンギヌスの槍を握ったまま。

　完全に姿が消えたあと、広場には沈黙が残った。

「はー……」

　ベルナードは剣を肩に担ぎ直し、大きくため息をついた。

「面倒くさいやつらだなあ」

　その声は軽かった。

　けれど、広場の誰も笑えなかった。

　ミシェルは逃げた。ロンギヌスの槍も奪われた。

　エリシアは変わり果て、街は壊れ、騎士も民衆も傷ついている。

　何一つ、終わってなどいなかった。

　その時、ベルナードの視線がレンへ向いた。

「それで」

　ベルナードは剣を軽く回した。

「あなた……いや、君はどうする？」

　レンの形をした何かは唇の端を吊り上げた。

　人を見下し、世界を退屈そうに眺め、それでいて目の前の強者だけは楽しそうに見る。

　そんな、古い獣のような笑み。

「わしはただ、貴様と殺し合いたいだけだ」

「駄目だよ」

　ベルナードは即答した。

「街が壊れちゃうでしょ」

「だからなんだ」

「これ以上怒られるのは嫌なんでね」

　ベルナードは面倒そうに言いながらも、剣をゆっくりと構え直した。

　その瞬間、彼の持つ質素な剣が淡い光を放った。

　派手な光ではない。ミシェルのマギアのような神々しさもない。

　けれど、確かにそこにあるものを正しい形に戻そうとするような、静かな光だった。

「さて」

　ベルナードは、俺の身体を見据えた。

「そろそろ起きてきな、少年」

「何を――ぐっ」

　何かが、初めて苦しそうに顔を歪めた。

　膝が崩れる。

　剣を地面に突き立てなければ、立っていられないほどだった。

「貴様……何をした」

「君はまだ、この身体に定着していないからね」

　ベルナードは淡々と言った。

「表に出てこられたのは、少年の心が折れた一瞬だけだ。なら、奥にいる本人を呼び起こせばいい」

「小僧を呼び起こすつもりか」

「そういうこと」

「ふざけた力だ」

「それが僕なんでね」

　ベルナードの剣の光が、さらに強くなる。

　レンの身体が震えた。

　内側で何かが引き剥がされていくような感覚があった。

　暗い場所に沈んでいた意識が、遠くから引っ張り上げられる。

　誰かが怒鳴っている。誰かが笑っている。

　その声が、少しずつ遠のいていく。

「覚えていろ」

　何かはそう宣言した。

「貴様は必ず殺してやろう」

「楽しみに待っておくよ」

　ベルナードは軽く笑った。

「最悪の男、グランさん」

「忘れるな、小僧」

　それはレンに向けられた声だった。

「お前が折れれば、次はもっと深く潜るぞ」

　その言葉を最後に、意識の奥で何かが沈んでいく。

　瞳に、光が戻った。力が抜ける。

　身体が前のめりに倒れかけたところを、ベルナードが片手で支えた。

「さあ、起きたかな、少年」

「あん……？」

　俺は瞬きをした。

　目の前に、知らない男がいる。

　長身で、どこか気の抜けた雰囲気の男。

　質素な剣を肩に担ぎ、俺を見下ろしている。

　そのくせ、まとっている気配は異常だった。

　俺は思わず飛び退いた。

「って、あんた誰だ！？」

「ふふ」

　男は笑った。

「僕かい？　僕の名前はベルナード」

　ベルナード。

　その名を聞いた瞬間、思考が止まった。

「王国が認める、正真正銘の勇者だよ」

「う……」

「う？」

「うぇええええええええええ！？」

「わっ、急に大きな声を出さないでよ。びっくりするじゃないか」

　ベルナードさんは本当に驚いたように、片耳を押さえた。

「あ、す、すいません！」

　俺は慌てて頭を下げた。

　勇者ベルナード。王国の英雄。今代の勇者。

　俺が絵本や噂で何度も聞いてきた、本物の勇者。

　まさか、自分以外の勇者に会えるとは思っていなかった。

　それも、王国の英雄であるベルナード本人だなんて、夢にも思っていなかった。

　だが、そこでようやく現実が戻ってきた。

「あ、そうだ！」

　俺は顔を上げる。

「ミシェルは！？　あいつはどうなったんだ！」

「彼は残念ながら逃げちゃった」

「逃げた……」

「うん。槍も持っていかれた」

　ベルナードさんの声は軽かった。

　でも、その目は笑っていなかった。

「ただ、君たちがいなければ、街の被害はもっと大きくなっていた」

　彼は俺を見た。

「感謝するよ、勇者君」

　感謝。

　その言葉は、胸にうまく入ってこなかった。

　俺は街を守れたのだろうか。エリシアは助けられたのだろうか。

　でも、ミシェルは逃げた。槍も奪われた。騎士たちは倒れ、街は壊れた。

　そして。

「ああ、そうだ！」

　俺はベルナードさんの腕を掴んだ。

「俺の友達のこと、知らないか！？　ルークスだ！　あと師匠も！　滝に落ちたって、ミシェルが……それに、師匠もやられたって……！」

　言葉がまとまらない。

　自分でも何を言っているのか分からなかった。

　でも、聞かずにはいられなかった。

　ベルナードさんは、静かに首を振った。

「分からない」

　その一言で、喉が詰まった。

「ここに来るまでに、森の方へも向かった。魔物の死骸が何体もあった。大きな戦闘の跡もあった」

「じゃあ……」

「でも、そこには誰もいなかった」

　誰も。

　その言葉が、頭の中で繰り返された。

「そ、そんな……」

　足元が揺れる。

「あいつ……死んだのか……？」

　ルークスが。　あのルークスが。

　いつも俺に文句を言って、呆れた顔をして、でも最後には一緒にいてくれたあいつが。

　俺が勝ちたいと思い続けていたあいつが。

　俺の前を歩いているようで、でも隣にいてくれたあいつが。

　死んだ。

「くそ……」

　拳を握る。

「くそ、くそ、くそっ……！」

　怒りを抑えようとした。

　でも、抑えきれなかった。

　胸の奥が熱い。

　さっきまで眠っていたはずの勇者の痣が、また痛む。

　でも、その熱は希望ではなかった。

　怒りだった。悔しさだった。自分への憎しみだった。

　サラは、声を殺して泣いていた。

　いつもなら、俺に「落ち着いて」と言うはずのサラが。

　俺の隣で、肩を震わせていた。それを見て、余計に胸が苦しくなった。

　エリシアは何も言えずに、ただ震えていた。

　自分のせいだと思っているのかもしれない。

　でも、違う。

　違うはずなのに、今の俺には、それをちゃんと言葉にする余裕もなかった。

　ベルナードさんは、しばらく黙って俺たちを見ていた。

　そして、静かに言った。

「悔しいなら、強くなりな」

　俺は顔を上げた。

「泣いてもいい。折れてもいい。でも、そこで終わるな」

　ベルナードさんは、俺に手を差し出した。

「守りたかったなら、次は守れるように。届かなかったなら、次は届くように。戦うんだ」

「戦う……」

「敵はノアーク教団だ」

「ノアーク、教団……」

「君が本気で追うなら、僕が鍛える」

　ベルナードさんの手は、静かにそこにあった。

「僕の手を取れ、勇者君」

　俺はその手を見た。

　涙が視界を滲ませていた。でも、こぼすものかと思った。

　ここで泣いたら、何かが崩れてしまう気がした。

　俺は歯を食いしばり、その手を掴んだ。

「必ず……」

　声が震えた。

「必ず、あいつを倒す」

「うん」

　ベルナードさんは頷いた。

「その想い、僕が預かるよ」

　勇者の痣が、強く光った。

　　　　　◇

　それから、キャンウィング領には王国の支援が入った。

　勇者ベルナードの存在は大きかった。

　彼が街にいるだけで、混乱していた民衆は少しずつ落ち着きを取り戻した。

　騎士たちは再編され、負傷者は治療され、崩れた建物の撤去が始まった。

　空を覆っていた異常な闇も、時間とともに薄れていった。

　ようやく朝日が差し込んだ時、街のあちこちで泣き声が上がった。

　それは喜びの声でもあり、失ったものを思い出す声でもあった。

　エリシアは、ベルナードさんが預かることになった。

　彼女の身体は、もう完全な人間とは言えなくなっていた。

　白く変わった髪。　角。尾。魔族因子。

　このままキャンウィング領に残れば、彼女を見る民衆の目は必ず変わる。

　ベルナードさんは言った。

「彼女を守るには、王都に連れていく方がいい」

　エリシアは何も言わなかった。

　ただ、父を失い、母を失いかけ、マリーを失った少女の目で、静かに頷いた。

　俺とサラの力も、正式に認められた。

　勇者の痣を持つ俺。聖女としての力を示したサラ。

　そして、ノアーク教団という敵。

　俺たちは王都にあるゴルゴン国立学園へ通うことになった。

　そこで学びながら、ベルナードさんが直接修行をつけてくれるという。

　普通なら、喜ぶべきことだった。

　勇者ベルナードに鍛えてもらえる。

　王都へ行ける。もっと強くなれる。

　昔の俺なら、飛び跳ねて喜んだはずだ。

　でも、その時の俺は笑えなかった。

　ルークスがいない。師匠がいない。

　その事実だけが、胸に重く残っていた。

　　　　　◇

　故郷のゼケルは、ガードナーさんが知らせに走ってくれたおかげで守られていた。

　魔物の群れは逸れ、街道も完全には潰されなかった。

　俺たちの家も、サラの家も、ルークスの家も、無事だった。

　無事だったからこそ、つらかった。

　ルークスの家へ向かった時、俺は何度も足を止めた。

　扉を叩くのが怖かった。

　ミリアさんの顔を見るのが怖かった。ガレンさんに、ルークスのことを伝えるのが怖かった。

　ルーシーに、兄が帰らないと伝えるのが怖かった。

　それでも、俺は行かなければならなかった。

　ルークスは、俺の友達だったから。

　扉を開けたミリアさんは、俺とサラの顔を見て、すぐに何かを察したようだった。

「ルークスは？」

　その声は、いつも通り優しかった。

　だから、余計に言葉が出なかった。

　サラが隣で泣きそうな顔をしている。

　俺は拳を握りしめた。

「ルークスは……」

　言葉が喉に引っかかる。

　死んだかもしれない。滝に落ちた。見つからなかった。

　どれを言えばいいのか分からなかった。

　けれど、結局、何を言っても同じだった。

「帰って……きませんでした」

　ミリアさんの顔から、色が消えた。

　奥にいたガレンさんが、ゆっくりと立ち上がる。

　その手には、まだ仕事帰りの手袋が握られていた。

「どういうことだ」

　低い声だった。

　怒っているわけではなかった。

　ただ、理解できないことを聞いた人の声だった。

　俺は全部話した。

　話している間、ミリアさんは一度も声を出さなかった。

　ただ、途中で膝から崩れ落ちた。

「嘘……」

　ミリアさんの手が、床を掴む。

「あの子が……そんな……」

　ガレンさんは、何も言わなかった。

　ただ、拳を握りしめていた。握りしめすぎて、爪が掌に食い込んでいた。

　それでも、彼は泣かなかった。泣かないように、必死に耐えている顔だった。

　そして、ルーシーが奥から出てきた。

「お兄ちゃんは？」

　小さな声だった。

　誰も答えられなかった。

「ねえ、お兄ちゃんは？」

　ルーシーは俺を見る。

「レン兄ちゃん、ルーク兄ちゃんは？」

　胸が裂けそうだった。

「ごめん……」

　それしか言えなかった。

　ルーシーはしばらく俺を見つめていた。

　そして、首を振った。

「なんで？」

　声が震える。

「なんで、お兄ちゃん帰ってこないの？」

　何度も、何度も聞かれた。

　そのたびに、俺は拳を握った。

　答えなんてなかった。

　俺が弱かったから。俺が守れなかったから。

　俺が勇者なのに、何もできなかったから。

　喉の奥が熱くなった。

　泣くな。俺が泣く資格なんてない。

　ルークス。

　俺がまだ勝っていないのに、死にやがって。

　俺を置いて行くなよ。

　お前はいつも俺の前にいて、俺が追いかける相手だっただろ。

　ルークスお前の仇は俺が討つ。

　その日、俺は心の中で誓った。

　　　　　◇

　それから一年が過ぎた。

　一年は、長いようで短かった。

　俺は笑う回数が減った。剣を振る時間が増えた。

　朝起きれば素振りをし、昼は魔想を練り、夜はベルナードさんから送られてきた課題をこなした。

　身体は少し大きくなった。剣も、前より速く振れるようになった。

　でも、どれだけ強くなっても、胸の奥に空いた穴は埋まらなかった。

　サラも変わった。

　前より静かになった。笑う時は笑う。

　けれど、ふとした時に遠くを見るようになった。

　ルークスの家の前を通るたび、少しだけ歩く速度が遅くなる。

　ルーシーは、俺を見ると泣きそうな顔をした。

　ミリアさんは少しずつ日常に戻ろうとしていた。

　ガレンさんも仕事へ戻った。でも、家の中からルークスの声がしない。

　その空白だけは、どうしても埋まらなかった。

　そして今日。

　俺たちは王都へ向かう。

　出発の前に、俺はルークスの墓へ来ていた。

　墓と言っても、遺体はない。

　滝の下流を何度探しても、ルークスは見つからなかった。

　だからそこにあるのは、名前を刻んだ石だけだった。

　ルークス・ガレン。

　その名前を見るたびに、胸が痛んだ。

「ルークス」

　俺は墓の前で手を合わせた。

「俺は、お前より何倍も強くなって帰ってくる」

　風が吹いた。

　墓の周りに植えられた小さな花が揺れる。

　ルーシーが置いた花冠も、少しだけ揺れていた。

「だから、見てろよ」

　俺は拳を握る。

「俺がミシェルを倒す。ノアーク教団を潰す。お前の分まで、俺が強くなる」

　そう言ってから、少しだけ黙った。

　本当は、言いたいことはもっとあった。

　勝ち逃げするな。俺より先に死ぬな。

　サラを泣かせるな。ルーシーを泣かせるな。

　でも、それを言えば、また涙が出そうだった。

「行くよ、レン」

　後ろからサラの声が聞こえた。

「間に合わなくなっちゃうよ」

「ああ」

　俺は立ち上がった。

「今行く」

　振り返ると、サラが待っていた。

　彼女の髪が、朝の光を受けて淡く光っている。

　その目には、まだ悲しみが残っている。でも、前を向こうとしていた。

　俺も、前を向かなければならない。

　ルークスの墓に背を向ける。

　そして俺たちは、王都へ向かって走り出した。

　　　　　◇

　熱を感じた。温かい。

　ぱち、ぱち、と火花が散る音が聞こえる。

　どこかで聞いたことのある音だった。

　雷が弾ける音。

　師匠が矢を番える時、空気の中に走っていた音。

　まぶたが重い。身体が動かない。

　喉が乾いている。胸の奥が痛む。

　でも、意識は少しずつ浮かび上がっていく。

　師匠。

　そこにいるのか。

「し……しょう……」

　掠れた声が漏れた。

「師匠？」

　返ってきた声は、知らない男のものだった。

「大丈夫か？」

　俺はゆっくりと目を開けた。

　視界がぼやけている。

　目の前には焚火か？

　そして、俺を覗き込んでいる上裸のおっさん。

「ぎゃあああああああ！」

「うわあああああああ！」

　俺が叫び、おっさんも叫んだ。

　身体に痛みが走り、俺は思わず咳き込む。

　けれど、その痛みすら、どこか現実味があった。

　つまり、俺は、生きている。

　だが、俺が死んだことになっているなんて、この時の俺はまだ知らなかった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
一章完結！いやーレンとルークスどっちが主人公なのか分からないですね（笑）
ちなみに、シナリオに存在する。とあるルートの場合はもっと悲惨な状況なので、まだまだハッピーエンドですね！さてさて、上裸のおっさんとは誰なのか。気になる二章はお楽しみに！
特に印象に残った場面や台詞がありましたら、一言だけでも感想をいただけると、とても励みになります。