異世界転生したのに前の転生者にやり尽くされていた件

第三十五話 極心流

　俺の目の前で、タケルは人差し指一本だけを地面につき、逆立ちしたまま腕を曲げ伸ばししていた。

　一回、二回、三回。

　上半身だけでなく、脚まで真っすぐ天へ伸びている。身体は一切ぶれない。

　この世界では、これが普通なのだろうか。

「なあ、タケル」

「なんだ、ルークス」

「それって、俺にもできるようになるのか？」

「ハハハハハ！　安心しろ、里の戦士でもできる者はほとんどいないぞ！」

「よかった。それが普通だと言われたら、この世界への認識を改めるところだった」

　もっとも、目の前で続けているタケルが異常であることに変わりはない。

　俺の一日は、タケルとの筋力鍛錬から始まる。

　父さんや師匠から教わった鍛錬も厳しかったが、タケルのそれは次元が違った。

　毎朝おぞましい回数の腕立て、腹筋、スクワットをこなし、巨大な岩を担いで山道を走る。その後は休憩することもなく、食料を得るために魔物を倒す。

　最初の頃は、昼になる前に指一本動かせなくなった。

　今では、倒れるのが夕方まで延びた。成長していると信じたい。

　そんな生活が始まって、半年が過ぎていた。

　　　　　◇

　故郷へ戻ろうとしなかったわけではない。

　滝の上へ続く崖は、タケルでも登れないほど切り立っていた。火龍の里まで行けば、ゴルゴン王国へ手紙を届ける行商人もいるらしい。

　家族も、レンも、サラも、俺が死んだと思っているかもしれない。

　できるだけ、早く伝えたい。

「また腕だけ鉄にしようとしているぞ」

　タケルの声で、意識を修行へ戻す。

　俺は目を閉じ、自分の右腕へ魔想を流していた。

「腕を硬くするんじゃない。魔想を肉体へ馴染ませろ。皮膚も、筋肉も、骨も、最初からそういう性質だったと思い込ませるんだ」

「簡単に言ってくれるな……！」

　極心流(きょくしんりゅう)。

　それは火龍の里に伝わる、魔想の性質変化を極めた武術だった。

　魔想を鎧のように身体の外へ纏うのではない。肉体へ深く馴染ませ、身体そのものの性質を変化させる。

　肉体を鉄壁へ変える――壁(へき)。

　一点へ力を集中させ、威力を跳ね上げる――極(きょく)。

　触れた相手へ魔想を流し、相手の中を巡る魔想と衝突させる――転(てん)。

　壁で敵の攻撃を受け、極で打ち抜き、転によって内部から破壊する。

　三つの絶技を一つの流れへつなげた奥義が、極心三絶――崩天(ほうてん)。

　当然、今の俺には真似すらできない。

「ふっ！」

　右腕へ魔想を押し込む。

　皮膚の色が黒鉄のように変わった。

　成功した。

　そう思った瞬間、腕が地面へ落ちた。

「お、重っ……！」

　右腕だけが鋼鉄の塊になったように重い。持ち上げようとしても、肩が悲鳴を上げるだけだった。

　タケルが豪快に笑う。

「ハハハハハ！　見事な失敗だ！」

「褒めるところじゃないだろ！」

「普通は、肉体をそこまで変質させるだけの魔想を流せん。失敗できることも才能だぞ」

　慰められているのか、本当に褒められているのか分からない。

　俺は「転」だけなら得意だった。

　もともと魔想撃によって、物体や相手の内部へ魔想を流す技術を身につけていたからだ。

　だが、「壁」は苦手だった。

　俺の魔想量は、普通の人間より多すぎる。少し流すつもりでも、肉体が必要とする量を簡単に超えてしまう。

「極」も同じだ。

　莫大な魔想を拳へ集中させれば、敵を殴る前に俺自身の拳が裂ける。

　壁で肉体を守れなければ、極は自爆技にしかならない。

「やはり、ルークスは壁が下手だな」

「自分でも分かってるよ」

「だが、半年で里の子供と同じところまで来た」

「こ、子供……」

「里の子供は、十歳までに極心流の基礎を修めるからな！」

　絶対に、火龍の里がおかしいだけだ。

　普通の十歳が、肉体を鉄へ変える怪物拳法を使うはずがない。そう信じたい。

「それに、君は極心流に向いている」

「壁は下手なのに？」

「魔術回路がないからだ」

　思いもしなかった言葉に、俺は顔を上げた。

「魔術回路がない方がいいのか？」

「武人の中には、そう望む者も多い。魔術回路があれば、魔想を流しただけで属性が混ざる。純粋な魔想だけを扱う極心流では、それが邪魔になることもある」

　タケルは自分の胸を指した。

「俺には火属性の魔術回路がある。火山や雪山では便利だが、極心流を覚える時には苦労したぞ。魔想から火の性質を抜くところから始めなければならなかった」

「じゃあ、俺が半年で基礎まで来られたのは……」

「魔術回路を持たず、純粋な魔想を自由に扱えるからだ。量の調整さえ覚えれば、君はもっと強くなる」

　魔術回路がないことを、初めて才能として認められた。

　胸の奥が少しだけ熱くなる。

　これまで俺は、魔術回路がないことを欠点だとしか思っていなかった。

　魔術を使える人間を羨み、自分には何かが足りないと考え続けてきた。

　場所が変われば、欠点の意味も変わるらしい。

「でも、俺はやっぱり魔術も使ってみたかったけどな」

「ハハハハハ！　ないものを欲しがるのも人間というものだ！」

　タケルは笑いながら、俺の背中を叩いた。

　加減しているはずなのに、身体が地面へめり込んだ。

　　　　　◇

「そろそろ、山へ登ってみるか」

　朝食の魔物肉を食べ終えたところで、タケルが言った。

「俺はまだ、壁を完璧に使えないぞ」

「完璧である必要はない。今の君なら、死なない程度には耐えられる」

「何に？」

「少し熱いぞ」

「待て。何をするつもりだ」

　タケルの身体から、炎が噴き上がった。

「た、タケル！？」

「山は寒いからな。こうしておけば、凍えて死ぬことはない！」

「防寒具という文明を知らないのか！？」

「そんなもの、魔物に切り裂かれるだろう！」

　タケルが俺の肩へ触れる。

　次の瞬間、俺の身体まで炎に包まれた。

「熱っ――くない？」

　壁で皮膚の性質を変え、炎の熱を遮断する。

　完璧ではない。少しでも集中を切らせば、全身を火傷するだろう。

　こうして雪山の入口に、二本の火柱が完成した。

　傍から見れば、山へ登る人間ではなく、山を焼きに来た魔物である。

「これで、どれくらい登るんだ？」

「三日だな！」

「防寒具に感謝したい」

「だから、切り裂かれると言っているだろう！」

「燃えながら三日よりはましだ！」

　俺たちは火柱のまま、雪山へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　一日目の夜。

　俺たちは風を防げる岩陰で休んでいた。

　周囲に魔物の気配はない。俺は焼いた肉をかじりながら、以前から気になっていたことを尋ねた。

「そういえば、タケルはアレスの子孫なんだよな」

「ああ。俺も本人を知っているわけではないが、里には多くの伝承が残っている」

「どんな人だったんだ？」

「妻が三人いたそうだ！」

「最初に出てくる話がそれなのか？」

　もっと英雄らしい逸話があると思っていた。

「一人は幼馴染で、帝国の貴族。もう一人はゴルゴン王国の女性。そして最後の一人が、当時の火龍の御子だ」

「その御子が、タケルの先祖なのか」

「そういうことだな」

　アレスは、異世界でしっかりハーレムまで作っていたらしい。

「ほかの一族はジョーンズ家を名乗っているが、俺たちだけはカミヤマを名乗っている」

「どうしてだ？」

「アレス様は旅の途中、別の名で生活していた時期がある。その時に使っていた名前が、シゲノブ・カミヤマだ」

　おいおい。

　どこからどう聞いても日本人の名前じゃないか。

「英雄シゲノブとアレス様が同一人物だと知らされた時、里の者も驚いたそうだ」

「英雄シゲノブ？」

「その名で旅をしていた頃にも、数多くの国や町を救ったらしい。土地によっては、守護神アレスより英雄シゲノブの名の方が有名だぞ」

　シゲノブ・カミヤマ。

　なぜか、どこかで聞いたことがあるような気がした。

　この世界ではなく、前世で。

　だが、記憶を探っても答えは出てこない。

「早く試練を終えて、火龍様にルークスを会わせたいものだ。きっと君を気に入るぞ！」

「俺も会ってみたいよ」

　火龍なら、アレス本人についても知っているかもしれない。

　俺は焚き火の向こうにそびえる山頂を見上げた。

　すべては、そこへたどり着いてからだ。

　　　　　◇

　三日目。

　標高が上がるにつれて吹雪は激しくなり、周囲は白一色に染まっていた。

　身体を包む炎のおかげで凍えることはない。足元の雪は熱で溶け、俺たちが歩いた後には、濡れた足跡が続いていた。

　それでも視界はほとんど利かない。

　俺は魔粒子の反応を読むセンスを使い、周囲の地形と魔物の位置を確認しながら進んだ。

「タケルなら、この吹雪くらい問題ないだろ？」

「ああ、問題ない。問題はこの先だ」

　その言葉と同時に、周囲から魔粒子の感覚が消えた。

「なっ……」

　センスが何も捉えない。

　正確には、空気中にあるはずの魔粒子を感じられない。

　魔粒子そのものが凍っているのか。

　だとすれば、この場所では魔術も使えないはずだ。

　ところが、俺の疑問を嘲笑うように吹雪が止んだ。

　雲が左右へ割れ、その向こうに白く輝く山頂が姿を現す。

　俺たちの前には、山頂まで真っすぐ続く雪道があった。

「タケル、道が……」

「これが問題なのだ」

　疑いながらも、俺たちは道を進んだ。

　真っすぐ歩いている。山頂も少しずつ近づいている。

　だが、しばらくすると再び吹雪が吹き荒れ、気づけば同じ場所へ戻されていた。

「これでは、どうやっても山頂へたどり着けない」

「確かに、センスも使えない。魔術の気配も感じなかった」

　魔術ではないのか。

　それとも、この山自体がそういう性質を持っているのか。

「これは難関だな」

「そうだろう？　ああ、ヒミコがいればな」

「ヒミコさんなら突破できるのか？」

「当然だ。ヒミコは里一番の天才だからな！」

　火龍の里には、タケル以上の怪物がまだいるらしい。

「もう一度行くぞ、ルークス！」

「また燃やされるのかよ」

　俺たちは再び炎を纏い、吹雪の中へ入った。

　やがて魔粒子の感覚が消え、先ほどと同じように雲が割れる。

　白い山頂へ続く一本道が現れた。

「ルークス、道が出たぞ！」

「タケル。ここに長く残る火を置けるか？」

「長時間は無理だが、できるぞ」

「十分だ」

　タケルが指先を立てる。

「第二階位――蛍火(ほたるび)」

　小さな火が生まれ、提灯のようにその場へ浮かんだ。

　俺たちは蛍火を背に、山頂へ向かって歩き始める。

　しばらく進んだあと、振り返った。蛍火は、すぐ後ろに浮かんでいた。

「やはりだ」

「どういうことだ、ルークス。俺たちは確かに歩いていたぞ」

「ああ。足は動かしていた。でも、場所はほとんど変わっていない」

　俺は足元を見た。

　山の下では、身体を包む炎によって雪が溶け、俺たちの足跡が残っていた。

　だが、ここには足跡が一つもない。

　試しに足元の雪へ炎を近づける。雪が溶け、その下から黒い岩肌が現れた。

　次の瞬間だった。

　周囲の雪が、生き物のように流れ込んだ。

　露出した岩を覆い、何事もなかったように白い道へ戻していく。

「雪が動いた……？」

「俺たちは進んでいなかったんじゃない」

　俺は山頂へ続く道を睨んだ。

「俺たちが一歩進むたび、足元の雪が同じだけ後ろへ流れていたんだ。進んでいるように見えていた景色は、おそらく蜃気楼だ」

「ならば、雪を動かしている魔術があるのか？」

「でも、魔術の気配は――」

　言いかけて、俺は地面へ手を触れた。自分の魔想を、雪の下へ流し込む。

　岩盤へ触れた瞬間、あまりにも巨大な魔粒子の流れが押し返してきた。

「ぐっ……！」

　反射的に手を離す。

　地下にあるのは、川などという規模ではない。

　大地の底を、海のような魔粒子が流れている。

「龍脈……」

　タケルはそう言葉を漏らした。

　魔術が使われていないのではない。

　あまりにも巨大な魔粒子の流れに紛れているから、レルギオンの魔術だけを見つけられなかったのだ。

　空気中の魔粒子が消えたのも、雪と龍脈をつなぐために地面へ引き込まれていたからだろう。

「見えてきたぞ」

　蜃気楼で目を欺き、龍脈を利用して雪の道を作り替える。

　タケルが三年間、どれほど歩いても山頂へ届かなかった理由。

「俺たちが道に迷っていたんじゃない」

　絶えず形を変える白い道へ、俺は指を突きつけた。

「道そのものが、俺たちを進ませなかったんだ」

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
タケルの頭脳は戦闘以外はくそ雑魚ナメクジです。
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