異世界転生したのに前の転生者にやり尽くされていた件

第八話 黄昏が照らす小さな影

　俺に妹ができた。

　前世の俺は一人っ子だった。

　だから、妹という存在がどういうものなのか、正直よく分かっていなかった。

　だが、実際に生まれてみると、これがもう可愛くて仕方がない。

　小さな手。小さな足。

　まだ言葉も話せないのに、泣くだけで家中の大人たちを動かす存在感。

　なんだこの生き物は。可愛すぎる。俺は心に決めた。

　この子が、不自由なく生きられるようにしよう。

　俺みたいに「何者かにならなきゃ」と焦らなくてもいいように。

　ただ普通に笑って、普通に幸せに生きられるように。

　そのために、兄として強くならなければならない。

　ちなみに、将来もし彼氏を連れてきたら、父さんと一緒にお話しする予定である。

　俺と父さんより強くなければ認めない。

　それこそ勇者様くらいでなければ認めない。

　認めないからな。まあ、それは未来の話だ。

　今の俺が考えるべきことは、もっと近い未来。

　冬が明ければ、あの男が町に来る。

　雷窮のジャン。赤眼熊を一撃で沈めた狩人、森で一人、魔物を狩る男。

　あの男に弟子入りするためには、一か月後の模擬戦で、一撃でもかすらせる必要がある。

　今のままでは勝ち目がない。だから俺は、新しい技を作ることにした。

　　　　　　　　　◇

「ぐぬぬぬ……」

　俺は庭の隅で、両手を前に突き出していた。

　手のひらの上に、魔力を集める。

　身体の中で魔力を動かすのは、もう慣れている。

　魔力による身体強化も、今ではかなり自由にできるようになった。

　問題は、魔力を身体の外に出した時だ。

「ま、魔力を保つのが、ここまで難しいとは……」

　身体の中では、魔力は思った通りに流れる。

　たぶん、身体という殻があるからだ。

　血管や筋肉、骨や皮膚が、魔力の通り道になってくれる。

　だが、体外に出した瞬間、魔力は空気に溶けるように霧散してしまう。

　手の周りなら、なんとか保てる。けれど、少しでも距離を離すと、形が崩れる。

　俺はまだ魔術が使えない。

　だから、魔力を火や水や風に変えることはできない。

　ならば、魔力そのものを武器にするしかない。

　俺は手元に集めた魔力を、丸く固める。最初はぼやけた霧のようだった。

　けれど、何度も繰り返すうちに、少しずつ形を保てるようになってきた。

　玉のように集める。肥大化させるのではなく、内側へ押し込む。圧縮する。

「はぁあ……魔想玉(まそうだま)！」

　俺は木に向かって、魔力の玉を放った。

　ぼん、と鈍い音がして、近くの枝がへし折れる。

「おお」

　初めての遠距離武器だ。

　……いや。

「遠距離、とは？」

　三歩先なら枝を折れた。五歩先なら葉を揺らす程度。

　十歩離れれば、もう風と変わらない。

　遠距離武器と呼ぶには、あまりにも距離が短い。

　しかも溜めに時間がかかる。

　この距離なら、普通に身体強化で殴った方が早いし強い。

　悲しい事実である。実験は失敗だった。

　次に試したのは、圧縮だ。玉が大きいから霧散する。

　ならば、もっと小さく、もっと硬く、もっと鋭くすればいい。

　手のひらに魔力を集める。

　今度は玉ではない。弾丸をイメージする。

　小さく、硬く、まっすぐ飛ぶもの。圧縮する。

　さらに圧縮する。手元の魔力が、ぱちぱちと火花のような音を立て始める。

　限界の一歩手前。

　そこで、俺は魔力を解き放った。

「撃ち抜け、魔想弾(まそうだん)！」

　魔力の弾が飛ぶ。ぱん、と音がして、木に生っていた木の実が落ちた。

「おお！」

　これは立派な遠距離武器だ。木の実を落とせる。

　……木の実を落とせるだけだ。

　俺は落ちた木の実を拾い、表面を確認した。

　傷はある。だが、皮を裂くほどではない。

　威力が弱すぎる。圧縮したせいで形は保てた。

　だが、小さくしすぎたせいで、威力が足りない。

　木の実を落とす技なんて、身体強化で十分だ。

「あー……だめか」

　ここまでやって、さすがに気づいた。

　俺の魔力は、基本的に身体強化以外で使うと効率が悪い。

　身体の外では、魔力を保つだけで大きな消耗がある。

　威力を出そうとすれば溜めが長くなる。

　速く撃とうとすれば威力が落ちる。

　現実は、なんとも優しくない。

　結局、基礎トレーニングが一番効果的というわけだ。

「あー、父さん。俺、もっと強くなりたいよ」

　思わずそう呟くと、背後から声がした。

「なら、基礎トレーニングだな」

「父さん」

　振り返ると、父さんが立っていた。

　仕事の帰りなのか、腰には剣を下げたままだ。

　俺の手元と、木の実と、折れた枝を順番に見る。

「また何か試していたのか？」

「うん。でも失敗した」

「そうか」

　父さんは笑った。

「失敗したなら、少し前に進んだな」

「失敗なのに？」

「ああ。何ができないか分かったんだろう？」

　父さんは俺の隣にしゃがむ。

「勇者様みたいに、ずばーんって魔術を撃ったり、でかい竜巻を出したりしたいんだけど」

「ははは。父さんも昔は憧れたよ」

「父さんも？」

「ああ。誰だって一度は憧れる。けど、人間にはどうしたって限界がある」

　父さんは自分の手を見る。

　ごつごつした手。剣を握り、町を守ってきた手。

「なら、工夫していくしかない。一歩ずつ丁寧に理解することが、強くなる一番の近道だ」

「地味だね」

「地味だぞ」

　父さんは笑う。

「だが、地味なことを続けられる奴は強い」

　父さんの手が、俺の頭に乗った。

　大きくて、ごつごつしていて、いつも安心してしまう不思議な手だ。

「それに、お前はすでに持っているじゃないか。強い武器を」

「武器？」

「勇気さ」

　父さんは真っすぐに言った。

「熊に立ち向かう勇気だ。父さんが小さい頃なんて、角兎にも勝てなかったぞ」

「そ、そうなの？」

「ああ。父さんは地道に鍛えて、実戦経験を積んで、ようやく今の強さになった」

　父さんは少しだけ目を細める。

「それに、ダラスが悔しがっていたぞ」

「ダラスさんが？」

「赤眼熊との戦いで、レン君が狙った足より、お前が狙った足の方がダメージが大きかったらしい」

「え？」

　知らなかった。レンの方が力は強い。

　基礎的な筋力なら、俺より上だ。

　それなのに、俺の攻撃の方が効いていた？

「なんで……」

「それを考えるのも修行だ」

　父さんは立ち上がった。

「焦るな、ルークス。一歩ずつだ」

　　　　　　　　　◇

　その夜。

　ベッドの中で、父さんの言葉が何度も頭の中を回っていた。

　レンより俺の方が、赤眼熊に大きなダメージを与えていた。

　なぜだ。身体強化の練度か。

　狙った場所の違いか。それとも、他に理由があるのか。

　目を閉じて、あの時の戦いを思い出す。

　俺とレンは同時に赤眼熊の足を狙った。

　木剣を振った。最大限、魔力を流した。

　そうだ。

　あの時、俺の木剣は弾け飛んだ。

　熊の硬い皮膚に負けたのだと思っていた。

　だが、よく思い出せ。

　レンの木剣はボロボロだった。

　でも、弾け飛んではいなかった。

　俺の木剣だけが、内部から破裂したように砕けた。

「……まさか」

　次の日、俺は倉庫から昔使っていた木剣を取り出した。

　熊との戦いを思い出す。

　あの時は必死すぎて気づかなかった。

　俺は自分の身体だけでなく、力んだ拍子に木剣にも魔力を流していたのだ。

　同じように、木剣へ魔力を流してみる。

　魔力は木剣の中に入る。だが、すぐに抜けていく。

　木は魔力の通りが悪い。

　なら、入れ続けるとどうなるのか。

　俺は木剣へ、無理やり魔力を流し続けた。

　最初は何も起きなかった。

　だが、少しずつ木剣が膨らんでいく。

　内部に魔力が溜まっているのだ。

　さらに流す。ぴきり。小さな音がした。

「やば」

　俺は反射的に木剣を空中へ放り投げた。

　次の瞬間、地面に落ちた木剣が、ぱん、と音を立てて内部から弾け飛んだ。

「うわっ！」

　破片が地面に散らばる。

「持ってたら大変なことになるところだった……」

　危ない。かなり危ない。

　だが、使える。

　木や石は魔力の通りが悪い。

　だから、無理やり魔力を流し続けると、内部に魔力が溜まる。

　限界を超えた瞬間、内側から破裂する。

　つまり、武器を壊す代わりに、威力を底上げできる。

　魔力を纏わせるのではない。

　無理やり流し込み、溜めて、叩きつける。

「魔想撃(まそうげき)」

　俺はその技に名前をつけた。欠陥だらけの技だ。

　武器は壊れる。溜めが必要。使うタイミングを間違えれば、自分の手も危ない。

　でも、今の俺に足りない決定打になり得る。

　その後も、俺はこの現象を検証した。

　木や石は魔力の通りが悪い。水やガラスは魔力の通りが良い。

　だが、通りが良いものは魔力が抜けやすい。

　逆に、通りが悪いものは溜められるが壊れやすい。

　なかなか都合よくはいかない。

「魔力の通りがよくて、壊れにくい武器が欲しいな」

　もしそんなものがあるなら、かなり高価だろう。

　今の俺には、木剣を壊しながら工夫するしかない。

　　　　　　　　　◇

「おい、ルーク！　今日もやるぞ！」

「なんだ、レンか」

「ふっ、もちろんだ」

「そう来なくちゃな」

　冬の空の下、レンが木剣を構えていた。

　最近のレンは、さらに強くなっている。

　赤眼熊との戦いを経て、こいつは明らかに変わった。

　勢いだけではない。身体が頑丈になった。踏み込みが深くなった。

　何より、目が前より真剣になっている。

「今日こそ俺が勝つ！」

「まだまだ譲らねぇよ」

　レンの十八番は先手の一撃。

　魔力を足に流し、一気に距離を詰めて叩き込む。

　当たったら終わりのクソ技だ。

　しかも、年々速度が増しているせいで、どんどんやりづらくなっている。

「いくぞ！」

　レンが地面を蹴った。

　速い。だが、見えないほどではない。

　俺は後ろへ下がり、レンの初撃をかわす。

　以前なら、ここで終わっていた。

　だが、今のレンは止まらない。

「まだだ！」

　初撃をかわされた直後、レンはそのまま連撃へ繋げた。

　横薙ぎ、袈裟斬り、突き、振り上げ。

　粗いが、勢いがある。避け続けるのは難しい。

　そこで俺は、全身から一瞬だけ魔力を解放した。

　魔力が薄く広がる。自分の魔力に触れたものの位置を、感覚で捉える。

　魔想円(まそうえん)。目で見るのではなく、魔力で周囲を感じる技。

　範囲は狭い。持続時間も短い。

　だが、乱戦の中で一瞬だけ隙を拾うには使える。

　レンの連撃の中で、生まれたわずかな隙。

　そこへ、俺はカウンターを合わせた。

　木剣がレンの腹へ入る。

「へへ」

「なっ！」

　止まった。

　レンの腹で、俺の木剣が止まった。

　次の瞬間、レンの重い一撃をまともに食らう。

「ぐえっ！」

　俺は地面を転がった。

「どうした、ルーク！」

　レンが得意げに笑う。

「そんなもんかよ！」

「くそ、化け物かよ……」

　こいつの身体、明らかに頑丈になっている。

　俺の攻撃が通らなくなってきた。

　だが、俺も成長していないわけじゃない。

　俺は立ち上がり、駆け出した。

　全身を強化するのではなく、必要な部位だけを強化する。

　足、膝、腰、腕。

　部位ごとに魔力を流すことで、消費を抑えながら瞬間的に最大強化する。

「こい、ルーク！」

「魔想玉(まそうだま)！」

　俺は短く溜めた魔想玉を放つ。

「ふん！」

　レンが木剣で弾く。

　だが、それは囮だ。

　最大まで溜めた魔想弾なら威力は出るが、時間がかかりすぎる。

　逆に、短く溜めた魔想玉なら威力はない。

　だが、防がせることで一瞬の隙を作れる。

　その一瞬で十分だった。

　俺は木剣に魔力を流し続ける。

　内部に魔力を溜める。ぴきり、と木剣が悲鳴を上げる。

「ぶっ飛べ、魔想撃(まそうげき)！」

　レンは俺の木剣を受け止めようと、自分の木剣の腹を合わせた。

　次の瞬間。

　俺の木剣が炸裂した。

　内側から弾けた魔力が衝撃となり、レンを吹き飛ばす。

　俺は爆発の直前、自分から後ろへ跳んで衝撃を逃がした。

　それでも手が痺れる。

　まだ危ない。まだ荒い。

　でも、使える。

「どうだ、レン」

　俺は痺れる手を振りながら笑う。

「俺の必殺技だ」

　煙の向こうで、レンが立ち上がる。

「さすがだぜ、ルーク」

「まだ立つのかよ」

「俺のライバルなだけあるぜ」

　レンは木剣を真上に掲げた。

「お返しだ。俺だって強くなったんだぜ」

　その瞬間。

　レンの周囲に、金色の光が揺れた。

　金粉が舞うように、きらきらと輝いて見える。

　魔力とは違う。いや、魔力なのかもしれない。

　でも、俺が知っている魔力とは質が違う。

　温かく、まっすぐで、見ているだけで胸がざわつく光。

「くらえ、聖破―！」

　レンの木剣が振り下ろされようとする。

　俺はその前に、溜めていた魔力を解き放った。

「魔想弾(まそうだん)！」

「ほげっ！」

　魔想弾がレンの額に当たり、レンはその場にひっくり返った。

「ひ、卑怯だぞ、ルーク！」

「勝負に卑怯もくそもないんだよ」

「くそー！　また負けた！」

「まだまだよ」

　俺は笑ってみせた。

　だが、内心では笑えなかった。レンは前より強くなっている。

　それだけではない。さっきの光。あれは何だ。まるで、勇――

「いや、まさかな」

　レンに限って、そんなわけがない。

　……いや。

　レンだからこそ、あり得るのかもしれない。

　勇者に憧れて、真っすぐで、大馬鹿で、友を見捨てない男。

　もし物語の中心に立つ人間がいるとしたら、きっとああいう奴なのだろう。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ重くなった。

「負けてられないな」

　俺も、新技の研究を続けるしかない。

　　　　　　　　　◇

　冬は、特訓しているうちにあっという間に過ぎていった。

　魔想弾(まそうだま)は、まだ決定打にはならない。

　魔想撃(まそうげき)は、威力はあるが武器が壊れる。

　魔想円(まそうえん)は、使える時間が短い。

　どれも未完成だ。だが、何もなかった頃よりは、確かに前へ進んでいる。

　春の匂いが、町に混じり始めた頃。

　門の向こうから、こつ、こつ、と乾いた音が聞こえた。

　義足の足音。俺は振り返る。

　右目に眼帯。左足は義足。

　手には、雷を宿したような弓。

　雷窮(らいきゅう)のジャンが、約束通り町に現れた。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
ああ、どこかに魔想の通りが良い素材ないかな～
特に印象に残った場面や台詞がありましたら、一言だけでも感想をいただけると、とても励みになります。