藤襲山の巫女鬼 きめつ隠れ里噺

忌まわしき血族

　その儀式は、窓がなく壁に囲まれた、花枝(かえ)の宿泊していた部屋にて行われた。

　部屋の四隅に燭台を置き、器に入れた酒と塩を扉の側に設置する。

　唯一の扉の前に陣取っているのは、日輪刀を腰に佩いた姿の炎柱、煉獄槇寿郎。

　室内の中央に座っているのは杏寿郎、小芭内の二人の子供たちと、小芭内の肩に乗った一匹の白い蛇だ。

　そして、彼らの後ろでは更に幼い容姿の少女――花枝が、儀式の準備を進めている。

「槇寿郎は扉の前を守り、何ものも通さぬようにしてください。それと、そことそこに、酒とお塩を」

「うむ、承知した！」

　花枝は白赤の巫女服を身に纏い、いつになく真面目な顔で、テキパキと指示を出していく。槇寿郎は鬼殺隊では炎柱という最上位の立場だが、今回はあくまで花枝の助手に徹していた。

　そして、部屋の中心にいるのは二人の少年たちだ。

「杏寿郎は、小芭内と手を繋いであげてください！　小芭内はわたしを信じてくださいね！　絶対、大丈夫ですからね！」

「はい、伯母上！　小芭内、伯母上が大丈夫だというのだ！　お前はきっと、救われる！」

「……っ」

　はきはきと力強い返事を返すのは、今年で九つとなる煉獄家の長男、煉獄杏寿郎だ。

　その外見は父である槇寿郎にそっくりであり、炎を思わせる黄色と赤の毛色も、相手を射貫くような圧をもつ瞳も、どれもが驚くほどに父親譲りである。

　ちなみに、最初の挨拶で花枝が「わたしのことは槇寿郎の姉だと思ってください」などと言ったものだから、花枝の呼び名が「伯母上」で定着してしまっている。

　そして、もう一人。身体中にまだ包帯を巻いている、黒髪の少年。肩に白い蛇を乗せてずっと俯いている彼こそが、今回の中心人物となる伊黒小芭内だった。

　　◇　　◇　　◇

　この日の朝、槇寿郎の計らいで小芭内と花枝は対面を果たした。

　最初、小芭内は花枝を恐れ、逃げだそうとしていた。鬼に恐ろしい目に遭わされていた少年の前に、鬼の角が生えた少女が現れたのだから、彼が錯乱するのも無理はないことだろう。

　そこはどうにか槇寿郎が小芭内をつかまえて、花枝の得意な『浄化』の力で一時的に彼を落ち着かせはしたものの、その際、花枝が見た小芭内の身に纏わり付いた呪いは――本物だった。

　花枝が見たもの。それは、小芭内に群がろうとする数十人もの女たちの、腐った手だ。

　一族の女たちは、はたして知ってか知らずか『呪術』として間違いなく、彼女らの死のきっかけとなった脱走者――小芭内を、呪っていた。

　そしてその醜い呪いは、御霊矢花枝の怒りに火を付けた。

　花枝はすぐに槇寿郎と瑠火に指示を出し、この日の午前から祓いの儀式を決行することにした。もちろん、場所は日の差し込まない花枝の部屋だ。

　死してなお、ひとりの少年を理不尽に呪い続けるものたちの姿。

　花枝の目にはそれが、酷く悍ましく、汚らしく、そして惨めなものとして、はっきりと映っていた。

　　◇　　◇　　◇

　そして現在、花枝たちは儀式開始に至る。

　小芭内の横では、年齢の近い杏寿郎が元気に声をあげながら、力強く小芭内の手を握りしめている。

　花枝はそんな二人の背後に立ち、真剣な眼差しを室内へと巡らせていた。

　即興の準備であったので、ここには儀式に使えるような祭具は何一つない。神楽鈴も、大幣すら準備できてはいない。

　けれど、花枝はそれでも問題なかった。花枝自身が『浄化』を司る祭具のようなものなのだから。

「掛けまくも畏き、天矢速神。厳霊姫命の御前に申し奉る――」

　室内に、花枝の幼い声が響き渡る。

　花枝の記憶のなかでは四十年前に覚えた祝詞は、しかし、今でも意外なほどにすらすらと花枝の口から流れ出る。

　祝詞が続くにつれて、室内の空気が軋み始める。ぴしり、ぴしりと、床が、天井が、柱が。室内の全てが音を立て始める。気温が下がり、呼吸が苦しくなっていく。

　そして、それは現れた。

　揺らめく燭台の明かりの中で、小芭内の足元から、粘つくような黒い闇が昇り始めた。

　それは呪いを目視できる花枝のみならず、小芭内、そして槇寿郎と杏寿郎の二人の目にもはっきりと映っていた。

「な、なんだこれは！　鬼か！？」

　槇寿郎が慌てて腰の日輪刀に手を伸ばそうとするが、しかし祝詞を唱え続ける花枝に気付き、どうにか手を離してその場に座り直す。

　これは鬼殺とはまったく違う戦いなのだと自分に言い聞かせ、ただ真っ直ぐに、室内で行われている儀式を――もはや言葉では説明もつきそうにない謎の現象を、静かに見守っていた。

　小芭内の周囲の影が次第に濃くなり、人間の腕を形取っていく。

　女の腕だ。影でできた女の腕は、一つ、二つと、小芭内の身に纏わり付いていく。

『あ……ぁぁあああ……！！』

『小芭内……お前の……お前のせいでぇええ……！！』

　室内に、小芭内を呪う声が響く。上からも、下からも。

　何人もの女たちが、小芭内を道連れにしようと声をあげ、小芭内を引きずり込もうとする。

「う、うわぁぁああ！　嫌だ、嫌だ！　嫌だ嫌だ嫌だぁぁああああ！！」

「大丈夫だ小芭内！　伯母上を信じろ！」

　暴れようとする小芭内を、杏寿郎が全力で応援し、羽交い締めにする。

　その結果として杏寿郎にも黒い腕が絡みつくが、しかし杏寿郎は強い心を持っていた。

　弱っている小芭内を、何があろうと離さない。どのような怪現象があったとしても、花枝を信じ抜く。

　そんな少年の眼差しを受け、花枝は祝詞を読み上げながら、小芭内の背中にその小さな手を、優しくあてた。

「穢れを断ち、禍を祓い、御霊の光もて、この身、この地を清め給え！」

　途端。まるで花枝の声が合図だったかのように、室内に血と腐肉の匂いのする突風が爆発的に溢れ出し、吹きすさぶ。

　槇寿郎はその淀んだ風が外へ逃げるのを防ぐべく、力の限り扉を押さえ込む。彼の目は、しっかりと部屋の中心――花枝と『呪い』の戦いを、捉えていた。

『があああああぁぁぁぁぁ！！！！　小芭内ぃぃぃぃい！！！』

　もはやその声は人間の女の声などではなく、ひび割れ、ざらついた音と化していた。

　風のなかでは、小芭内を中心にどす黒い瘴気が膨れ上がる。小芭内を呪い殺そうと、捻り殺そうと、地獄に引きずり込もうと、腐り墜ちた女たちの手が伸びてくる。

　だが、花枝がそれを決して許さない。

「伸びてくる手なんて、この数十年で嫌と言うほど見慣れています！」

　花枝は、黒い手がその身に纏わり付こうと、一切怯むことなく。小芭内に手を添えたまま、もう片方の手を天井へと、上へと向けた。

　小さな七歳の手が真っ直ぐに掲げられ――やがて、黄昏色の光を湛え始める。

『があああ！！　やめろおおおぉぉぉぉ！！！』

「手が光り出したぞ！　さすがは伯母上！」

「うぐ……あ、暖かい……光が……」

　それは、まさに劇的な変化だった。

　花枝の手が、橙色の黄昏を思わせる光を放つ。その光は小芭内を、杏寿郎を優しく包み込み。

　そして、彼らの身に纏わり付いていた影の腕が、まるで崩れるように、溶けるように。さらりと、光に呑まれて消えていく。

『ああ、ああ……私の……こ……』

　最後に聞こえたのは、女の声だった。

　それはどこか、諦めたかのような、嘆くような。あるいは、安堵したかのような。

　力ない、静かな声だった。

　　◇　　◇　　◇

　花枝は、静けさの戻ってきた室内で。

　泣きじゃくり、未だ震えている小芭内の顔を、その胸で抱きしめていた。

「よく一人でこれまで、戦い続けてきましたね。とてもすごいです。あなたはとても偉い子ですよ、小芭内」

「お、俺は……俺は……ずっと……」

　残念ながら、花枝の身体は子供のそれであるため、大人の女性のような余裕のある抱擁は難しい。

　けれど、それでも。小芭内は花枝の胸の中で、自分が赦されたのだと、生きていてもいいのだと。

　絶対的な安心感を感じていた。

「何があったのかはわからないが、小芭内！　良かったな！　わっしょい！　わっしょい！　ほら小芭内、わっしょい！　わっしょい！」

「……あ……わ、わっしょ……」

　一方、小芭内の静かな安心感をぶち壊しにかかるのは、この儀式の間ずっと小芭内を守ってくれていた杏寿郎だ。

　年齢的には小芭内の方がやや上なはずだが、杏寿郎はグイグイいく。それはもう、見ていて小芭内が不憫に思えるほどに。

「あの、杏寿郎？　小芭内も疲れているでしょうから、もう少し静かにして、落ち着かせてあげましょう？」

「はい、伯母上！！」

「はぁ。なんだか、子供の頃の槇寿郎をより元気にしたような子ですね」

　伝えた言葉の意味がわかっているのかいないのか、元気にはきはきと話す杏寿郎。

　花枝はそんな杏寿郎の姿をみて、初めて里を訪れた日の槇寿郎を思い出していた。いきなり戦いはじめた槇寿郎と手鬼によって、石畳と半鐘台を滅茶苦茶にされた日が懐かしい。

　そして、そんな子供たちをほっとしたように眺めている人物こそが、まさに、槇寿郎その人である。槇寿郎自身、杏寿郎が己の若い頃と似ている自覚はあるのか、花枝の呟きには優しげな苦笑を浮かべていた。

　そして、儀式は無事に終わったのだけれど。

　ここで再び、花枝を除いた一同は驚くこととなる。

　　◇　　◇　　◇

　コンコン、と。扉を叩く音が響く。

　それは槇寿郎の背後――この部屋の出入り口の扉である。

　一瞬だけ身構えた槇寿郎だが、しかし扉の向こうから聞こえた声に安堵し、そして、混乱した。

「槇寿郎様、お夜食の準備が出来ました。話し声が聞こえますが、もう大丈夫なのでしょうか？」

「ああ、儀式は問題なく……あ、いや、まて。今なんと言った？　夜食と言ったのか？　まだ昼過ぎだろう、瑠火は何を言っている？」

「なにを言っておられますか。すでに日は沈んでおります」

　扉の向こうから聞こえたのは、当然ながら彼の妻、煉獄瑠火の声だ。

　すわ悪霊が自分を騙そうとしているのかとも考えたが、小芭内を延々と撫でていた花枝は、瑠火の声を聞いてぱっと嬉しそうな表情を見せている。

　ならば少なくとも、この声は本物の瑠火のものなのだろうと槇寿郎は判断し、ゆるりと扉を開けていく。

　そこに立っていたのは幻でも、悪霊の変化した姿でもなく、間違いなく彼の妻である煉獄瑠火だった。その足元におぼつかない様子でしがみ付いているのは、今年で三歳となる槇寿郎の次男、千寿郎だ。

　しかし、扉を開けた槇寿郎は自分の目を疑った。

　なぜならば――。

「これは、どういうことだ……？」

　つい先ほどまでは昼過ぎだったというのに。瑠火たちの背後、廊下から見える外の風景は、すでに暗くなっていた。

「わあ。どうやら儀式の最中、少しばかり時間の進み具合が変わってしまっていたようですね。言われてみると、お腹が空いてきた気がします」

「そういうものか、すごいな！」

　受け入れるのが早い。

　花枝の説明にもならない説明に、槇寿郎は納得する。このような異常事態への順応性も、炎柱として戦い続ける中で磨かれてきたものなのかもしれない。

「杏寿郎、花枝と小芭内を支えてやってくれ。夜食だが、小芭内は……どうする」

「……俺は」

　花枝はさほど疲れてはいないのだが、しかし杏寿郎に手を差し伸べられたので、大人しく彼の手を受け入れた。

　一方、皆の注目を受けているのは、小芭内だ。

　彼はその顔に刻まれた傷跡が原因で、自身が食事している姿を誰かにみせるのを極端に嫌がっていた――が。

「俺も……一緒に食べて、いいですか」

「ええ、もちろんですよ、小芭内。わたしも瑠火さんのお料理は、皆でいただきたいですからね！」

　なぜか、客人である花枝が、まっさきに返事をするのだった。

　　◇　　◇　　◇

　日が沈みさえすれば、花枝はこの屋敷の中を自由に歩けるようになる。

　身長の近い杏寿郎が花枝の手をとり、ずんずんと屋敷の廊下を歩いていく。

　廊下にはすでに、花枝が初めて嗅ぐ香りが漂っていた。美味しそうな香りであるのは間違いないが、なんだか様々なものが混ざり合うような、非常に不可思議な香りである。

　そして、目的地に到着した花枝の前に現れたのは、この場の全員が囲めるほどの大きな食卓と。

　その中央に鎮座した、茶色く艶やかで、とろみのついた液体の入った、大きな鍋であった。

「わあ。見たことのない料理。お味噌……ではなさそうですね」

「そうだな、さすがに花枝は見たことがないか。これは西洋の料理、カレーというものだ！」

「こ、これがカレー……っ！」

　槇寿郎が、どことなく自慢げに説明する。

　カレー。その名前は花枝も知っている。図書室にあったいくつかの読み本の中には、西洋の料理について語られた書籍や、花枝の知らない料理が出てくる物語も多くあったのだ。

　最近読んだ本の中には、西洋の『妖精』という存在と出会った日本人の少女が、共に好物である『カレーの材料』を探し求める冒険物語もあったほどだ。

　だが、百聞は一見にしかず。知識として知っていても、いざ本物の香りを感じ、実物を目で見ると、やはり驚きの方が大きかった。

　そして花枝は次に、その鍋の横に置かれた丸い筒状のものに視線を向ける。

「で、では、そちらの物体は？　それは食べ物ではなく、金属の筒ですよね？」

「伯母上、これは桃の缶詰です！　これを缶切りという道具を使いこじ開けると、シラップ漬けの桃が入っているんです！」

「わあ。しらっぷ漬け。なるほどなるほど、アレですね、いいですね」

「……」

　花枝は、まだ九歳の杏寿郎を相手に知ったかぶりをした。

　桃はさすがに知っている。花枝が人間として生きていた江戸時代でも、桃は一般的にもよく知られた果物だった。

　だが『しらっぷ』が何なのかよくわからなかった。

　そんな、知ったかぶりをしている花枝の姿を。

　花枝に助けられた少年、伊黒小芭内と。その肩に巻き付き、ずっと寄り添っている白蛇――鏑丸だけが。

　シラップについて教えてあげるべきか、知ったかぶりに合わせてあげるべきか。そんな残念な葛藤と共に、ジッと見つめているのだった。

　なお。

　瑠火が作ってくれた桃カレーは、花枝が今まで食べてきた料理の中でも、最上位を狙えるほどに美味しかったという。