藤襲山の巫女鬼 きめつ隠れ里噺

時に非ず

　この屋敷に花枝がやってきてから数日が経った。

　花枝(かえ)はこの期間、日課のように煉獄槇寿郎の妻――煉獄瑠火の居室を訪れていた。

　初日こそ玄関先まで花枝たちを出迎えてくれた瑠火だが、実際にはもう彼女の身は病に冒されており、自由に振る舞うことも難しくなっている。

　死相。

　瑠火にまとわりつく呪いにも似たそれを、花枝ははっきりと読み取っていた。

　煉獄瑠火の命はもう、長くはない。

　　◇　　◇　　◇

「杏寿郎ったらまだ庭で修行をしているんですか？　すでに外は暗くなっていますよね？」

　花枝は、布団から身を起こしている瑠火の横に寄り添い、その背に手を当て『浄化』を施していた。

　この力は決して、人間を蝕む悪病を治癒できるような力ではない。

　けれど、病に纏わる負の念を浄化し、体内の気脈を整えることで、多少なりとも瑠火を楽にすることはできた。

　だから、花枝が訪れている間は、瑠火は柔らかい表情を見せることが多くなった。

　花枝は瑠火に浄化を施しながら、ふと問いかけた。

　この日はすでに日は落ちている。だというのに、煉獄家の庭の修行場からは、さきほどからずっと、まだ幼さの残る杏寿郎のかけ声が聞こえてくるのだ。

「ええ。どうやら小芭内も鬼殺隊を目指すことにしたらしいのですが」

「小芭内が？」

「ええ。それを聞いた杏寿郎が張り切ってしまいまして。今は庭に松明を焚き、剣術の基礎を何度も何度も反復させているようですよ」

「わあ、さっそく厳しい訓練ですね」

　伊黒小芭内。彼はつい先日、花枝が『呪い』から解放した少年である。

　花枝としては、彼にはこのまま鬼から離れた平穏な暮らしをして欲しかったが、しかし残念ながら、どうしても、鬼に対する憎しみの種火だけは消すことができなかった。

　ならばせめて、藤襲山(ふじかさねやま)で鬼に食われることのないよう、強くなって欲しい。花枝は心のなかで、そっと願う。

　それはそれとして、杏寿郎はまだ子供だというのにとにかく精力的だ。

「杏寿郎を見ていると、元気が有り余っているところなどは、若い頃の槇寿郎そっくりですね」

「あら、やはりそうなのですか？」

「ええ。槇寿郎が初めて里にやってきた日なんかは、いきなり手鬼と力試しを始めてしまい、石畳がぼろぼろになっちゃいましたから。今でもわたしは根に持っていますよ」

「まあ、そんな話は初めて伺いました。槇寿郎様ったら」

　花枝は未だにあの日の衝撃を忘れてはいない。

　彼はいきなり里にやってきて、ろくに会話も成り立たず、そして手鬼と二人で大暴れを始めたのだ。あのとき破壊された石畳はいまでも石が割れているので、忘れたくても忘れようがない。

「瑠火さんには、そういう子供っぽいところは内緒にしてたんですかね。もっとも、手鬼と意気投合して周囲に被害を出すのは、槇寿郎が大きくなってからもあまり変わりませんけど……」

「ふふ、槇寿郎様はいつまでも少年のような輝きを持った人ですから。そんなところも、愛おしいところです」

「わあ、相思相愛」

「ええ。……槇寿郎様と出会い、煉獄家に迎えられたことは、私の人生において一番の幸せなのです」

　そんな会話を楽しみながらも、花枝は瑠火の背に手を当て、ぽんぽん、ぽんぽんと優しくさすり続ける。

　花枝は、瑠火を非常に好ましく思っていた。

　大切な弟分が愛した妻であるのはもちろんだが、幼くして母を亡くした花枝を、この数日、瑠火は優しく受け入れてくれたのだ。

　この家で。

　花枝は数十年ぶりに、母の手料理というものを食べた。

　花枝は数十年ぶりに、母の眼差しというものを思いだした。

　この数日で間違いなく、花枝は瑠火に母の姿を重ね、心を寄せていた。

　瑠火もまた、花枝の手に身を預けながら。まるで幼い娘が出来たような、温かい気持ちを味わっていた。

　槇寿郎との間には、杏寿郎と千寿郎という二人の子宝に恵まれたけれど、残念ながら娘には恵まれなかったのだ。

　もう、残された時間のない瑠火にとって。花枝という少女はまるで、初めての娘のように感じられた。

　しばし、互いにそのような感情を隠しながら、互いの記憶にある槇寿郎の思い出話を語り合う。

　それは、命が残り少ない母と、永遠の命を持つ娘との。とても不思議で優しく、切ない時間だった。

　　◇　　◇　　◇

　どれほどそうしていただろうか。気づけば外から聞こえていた杏寿郎の声も聞こえなくなっている。杏寿郎が体力の限界を迎えたとは思えないので、小芭内が限界を迎えたのだろうと花枝は憶測する。

　きっと今頃は千寿郎も交え、三人で内風呂にでも入り汗を流しているのだろう。

　しばし、室内に沈黙が訪れる。

　花枝はそこで。大きく深呼吸をすると、真剣な目で、瑠火の瞳をのぞき見た。

「瑠火さん。今から語ることは他言無用にお願いします」

「……はい」

　瑠火も、花枝が何かを話そうとしていたことはすでに察していたのだろう。

　先ほどまでの穏やかな母の顔ではなく、煉獄家の者として。背筋を伸ばし、真っ直ぐな視線を花枝へと返す。

「瑠火さん。わたしの『浄化』の力は、あなたの病を治療することまではできません」

「はい。重々承知しております」

「けれど。ひとつだけ。ひとつだけ――方法があります……」

　花枝は言葉を途切らせて、一度、ふぅ、と息を吐く。あやかしの長と呼ばれても、四十年以上生きてきたとしても、迷いはある。

　今まで、鬼を仲間に引き込んだことはある。死にかけた鎹鴉を仲間にしたこともある。

　けれど、それ以上はしてこなかった。

　だが、まっすぐに花枝を見つめ続ける瑠火の眼差しに気づき、花枝も心を決めた。

　花枝に『母親』というものを思い出させてくれた彼女にはもう、時間がないのだ。未来がないのだ。彼女の未来を照らせるとしたら、このやり方だけなのだ。

「これはもしかしたら、あなたという人間の魂を汚すことになるかもしれません。ですが――」

　花枝は、己の懐に手を入れた。

　そこから取り出したのは、橙色の果実だ。明治の時代ではすでに『蜜柑』と呼ばれるようになっているそれは、しかし多くの人々が想像するそれとは大きく異なるものである。

　この果実は、花枝たちの住む隠れ里――黄昏の世界にて収穫された、花枝の力の結晶だ。

　花枝はその小さな実を、そっと、瑠火の手に握らせる。

「わたしはこれを、あなたに譲ります」

「この実は……」

　瑠火が、言葉を言い淀んだ。

　その実の存在は、鬼殺隊では極秘事項として扱われている。槇寿郎の妻である瑠火であろうとも、その存在を知らなかった。

　けれど、花枝の言葉を聞けば、うっすらと察することはできる。

　そこまで話したところで、花枝は顔を廊下側の襖へと向けて、声をかけた。

「ねえ、槇寿郎も。そこに隠れていないで、こっちに来て下さい」

　しばしの静寂を挟んで、襖が静かに開く。

　そこにいたのは槇寿郎だ。彼はずっと、今の会話を廊下から聞いていたのだ。

「……花枝には敵わんな」

「槇寿郎様……」

　槇寿郎がそこにいたことについて、花枝は何も言わない。

　瑠火と槇寿郎はしばし無言で見つめあった後、槇寿郎は襖を閉じ、瑠火の傍らに腰を下ろす。

　そして、花枝に代わってその『実』について、己の妻へと語り始めた。

「これは『トキジクの実』というものだ。花枝の眷属である手鬼や百合鬼といった者たちは、この実を食すことで鬼の呪縛から脱却し『あやかし』となった」

　彼の語ったそれは少しだけ事実と違うが、花枝はそれを気にすることなく、無言で彼の言葉の続きを待つ。

「そして――死にかけの鎹鴉にこの実を食わせたところ、鎹鴉は死ぬことなく、『あやかし』の鴉となった」

　ヤタガラス。三本脚の、異形の鎹鴉。

　今回、煉獄家へと同行してくれた彼は、日の光以外では死ぬことのない、不老不死の鎹鴉である。初日こそすぐにいなくなってしまったが、次の日には夜間に煉獄家の屋根裏へと戻ってきていた。

　一度だけ庭へと降りてきた際に、瑠火とヤタガラスの顔合わせは成されているため、瑠火も知っているはずだ。

「つまり、これを私が食べれば……」

「ええ。あなたはわたしたちと同様の、不老不死の存在になります」

　花枝が、頷いてみせる。

　花枝はこの屋敷に来てからずっと、瑠火という女性を見続けてきた。

　そして、瑠火ならば仲間に引き入れても良いと思った。いや、むしろ――瑠火とともに暮らせるようになることを、心の中では期待していた。

　隠れ里の炊事場で、瑠火と肩を並べる自分を想像した。里のもの達とともに食卓を囲み、笑い合う瑠火の姿を想像した。

　本来ならば花枝とて、人間を鬼にすることは許されざるべき行為だと理解している。けれど、それと同時に。命の尽きる瑠火にトキジクの実を与えることは、『救い』なのだと信じていた。

　この実を食べれば、瑠火は人間ではなくなってしまうけれど。それはきっと幸せなことなのだと、自分に言い聞かせていた。

　だって、そうすれば。

　瑠火は槇寿郎や杏寿郎をいつまでも見守ることができて、花枝もまた瑠火とともに、いつまでも一緒に過ごせるようになるのだから。

　だというのに。

　花枝はトキジクの実について語りながら。気づけば、瑠火の目を見られなくなっていた。

　　◇　　◇　　◇

「正直に言おう。俺は……瑠火にその『トキジクの実』を食べてほしいと思っている」

　淡々と、槇寿郎は心の内を語っていた。

　そこには、血を吐くような想いが詰まっていた。

「俺は……俺は、鬼狩りとして『日の呼吸』にはたどり着けなかった。仕えた主すら、支え続けることは出来なかった。どれだけ鬼狩りを重ねても、巫女鬼たちを自由にすることは叶わなかった」

　それは、煉獄槇寿郎という男の真実だ。

　明治の世で鬼殺隊最強の男と呼ばれようと、日の呼吸の剣士には届かない。

　この命をもってして支えると誓った先代当主は、自害という最期を迎えてしまった。

　そして――柱としてどれだけ鬼を狩ろうと、目の前にいる幼い巫女ひとりを藤の牢から助けられない。

　彼の中では、彼はずっと。何一つ、成し遂げられていなかった。

「その上で、瑠火までもがいなくなることなど……俺には、耐えられん……」

　槇寿郎の脳裏には、瑠火と紡いできた様々な時間が蘇っていた。

　鬼狩りという道に理解を示してくれた。

　いつでも槇寿郎を支えてくれた。

　ときに笑いあい、ときにすれ違うこともあったけれど、二人の子供にも恵まれ、槇寿郎と共に歩んできてくれた。

　瑠火は間違いなく、槇寿郎の人生の中で。一番の宝物だったのだ。

「『あやかし』でもいい。共に過ごせなくなろうとも構わん！　頼む……俺は、俺は……瑠火に生きていてほしいのだ……」

　槇寿郎は過去に、花枝が人間を鬼にすることがあれば、頸を斬らなければならない。そう語っていた。

　けれど、彼はその信念をいま、曲げた。

「槇寿郎様……」

　俯いた槇寿郎は、まるで泣きじゃくる子供のように見えた。

　瑠火は少しだけ目を閉じてから。どこか嬉しそうな、そして悲しそうな、そんな表情で。槇寿郎を引き寄せて。

　そっと、槇寿郎の背にもう一方の手をのばし。ぽんぽん、ぽんぽんと優しく叩く。

　それはまるで、花枝が浄化の力を施すときと同じ仕草で、そこには限りない愛情があった。

「……瑠火さん。わたしたちの里は、あなたをいつでも迎え入れますよ」

「花枝様……」

　槇寿郎は深くは語らなかったが、あやかしとなってしまえば、この家に住み続けることは難しい。

　だから花枝は、瑠火を里に迎え入れるのだ。槇寿郎はいつでも会いに来られるし、杏寿郎や千寿郎も鬼殺隊士になれば、藤襲山にやって来られるはずなのだから。

　けれど、花枝の期待とは裏腹に。花枝の心は、軋んでいく。

「花枝様。少し、考える時間をいただけますか」

「……はい。じっくりと、考えてください。これはとても大切なことですから、一朝一夕で決めるようなことではありません」

　花枝はそれだけ伝えると、立ち上がり。

　槇寿郎と瑠火を残し、その部屋をあとにした。

　瑠火が槇寿郎へと向けていた、今にも泣き出しそうな微笑みを、記憶に焼き付けながら。

　　◇　　◇　　◇

　空は暗く、月のない星空が広がっている。

　花枝は煉獄家の庭で、夜の風にあたっていた。

「ねえ、ヤタガラス。時に非ずと書いて、トキジク。その名の通り、わたしたちは人とは違う時間を生きているんですよね」

『ガァ』

「ねえ、ヤタガラス。人とは違うわたしが、人と同じ幸せを望んでしまうのは、いけないことですか？」

『ガァ……』

「わたしの願ったことは――許されぬことだったのですか？」

『……』

　いつもは饒舌なヤタガラスは、何も答えてはくれない。

　花枝が見つめると、彼は気まずそうに視線を逸らす。花枝は苦笑を浮かべて、頭上に広がる星空を見上げる。

「ねえ、ヤタガラス。きっと瑠火さんは、永遠の命を選ぶことはないのでしょうね」

『……』

　あのときの瑠火の顔を思い出す。

　花枝の望んだものと、瑠火の望んだもの。

　それはきっと、違うものだった。

「瑠火さんは最期まで……この家の妻として、母として、生きていくことを選ぶのでしょうね。そんな顔をしていましたよ」

　暗く淀み、数え切れないほどに、様々なことを諦めてきた瞳は。今もなお、闇を濃くしていく。

　それでも花枝は、遠く輝く美しい星々を見つめている。

「不思議ですね。悲しいはずなのに、涙が流れないんです。やっぱりわたしはもう、人の心のない鬼なのでしょうね」

『ガァ……巫女鬼……』

「わたし、なんだか今は無性に、里のみんなに会いたいです……」

　星空の下で呟いた、その言葉は。

　明治の世を覆う夜の闇に、そっと、溶けていった。