学園黙示録 HIGHSCHOOL OF THE DEAD ―Re:Build―

Ep.5-1 再会（前編）

　――誰か、いるのか。

　喉を震わせる程度の、小さな声だった。

　返事が返ってくるとは思っていなかった。

　それでも、呼びかけずにはいられなかった。

　家庭科室を出てから、十分ほどが過ぎていた。

　管理棟四階。

　俺たちは食料や飲み物、それに役立ちそうな物資を探しながら、できるだけ物音を立てないよう廊下を進んできた。

　どの教室も扉は閉まっている。

　静かだった。

　いや、本当は静かじゃない。

　耳を澄ませば、校舎のあちこちから様々な音が聞こえてくる。

　遠くで誰かが叫ぶ声。

　ガラスの割れる音。

　重たい物が倒れる衝撃。

　そして、どこかを走る足音。

　それらは壁や床を伝い、ぼんやりとここまで届いていた。

　学校全体は、今も崩壊を続けている。

　それなのに、この廊下だけ時間が止まったようだった。

　俺たち三人の呼吸だけが、不自然なくらい大きく聞こえる。

　返事はない。

　扉の向こうから、人の気配も感じられない。

「……誰もいないのか。」

　陽向が小さく呟く。

　その声さえ、静まり返った廊下では大きく感じた。

　俺は答えず、扉を見つめ続ける。

　すると。

　――ゴン。

　鈍い音が、教室の中から響いた。

　三人同時に息を止める。

　聞き間違いじゃない。

　さっき聞こえた音と同じだった。

　誰かが机にぶつかったような。

　そんな重たい音。

「……また鳴った。」

　隼人が俺の隣まで歩み寄る。

　俺はゆっくり頷いた。

「ああ。」

　教室の中には何かいる。

　それだけは間違いない。

　けれど、その音には妙な違和感があった。

　助けを求める声は聞こえない。

　扉を叩く音もしない。

　ただ。

　一定の間隔で。

　――ゴン。

　鈍い音だけが響く。

　俺はゆっくり扉へ近付いた。

　取っ手へ手を掛ける。

　冷たい。

　手汗のせいなのか、それとも金属そのものの冷たさなのか分からない。

　耳を扉へ当てる。

　息を止める。

　しばらく何も聞こえない。

　やっぱり気のせいだったのか。

　そう思った時だった。

　ズ……。

　床を擦るような音。

　ゆっくり。

　本当にゆっくりと近付いてくる。

　そして。

　――ゴン。

　またぶつかる音。

　思わず眉が寄る。

　歩く。

　止まる。

　ぶつかる。

　また歩く。

　そんな動きを繰り返しているように聞こえた。

　人が教室を歩いているなら、こんな動き方はしない。

　何かがおかしい。

　俺は扉から耳を離し、小窓へ視線を向けた。

　ゆっくりと中を覗く。

　教室の照明は消えたままだった。

　窓際から差し込む午後の光だけが、室内をぼんやり照らしている。

　最初は何も見えなかった。

　目が暗さに慣れる。

　教卓。

　整然と並んだ机。

　数脚だけ倒れた椅子。

　その奥。

　人影が動いた。

　一人。

　……いや。

　二人。

　三人。

　制服姿の生徒だった。

　しかし、その歩き方がおかしい。

　背中を丸め。

　俯いたまま。

　目的もなく教室の中を歩いている。

　誰とも話さない。

　互いを見ることもない。

　そのうちの一人が、机へ肩をぶつけた。

　――ゴン。

　さっきの音だ。

　すると。

　少し離れた場所を歩いていた二人が、同時に顔を上げた。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　音が鳴った机の方へ歩き始める。

　思わず息を呑む。

　偶然か。

　いや。

　今の動きは……。

　俺はもう一度、その三人を目で追った。

　やがて三人はまた別々に歩き始める。

　そして。

　また一人が壁へ肩をぶつける。

　――ゴン。

　同じだった。

　また残りの二人が音の方を向く。

　歩く。

　止まる。

　また歩き始める。

　俺は小窓から目を離した。

「どうだった？」

　陽向が小声で尋ねる。

「三人いる。」

「生徒か？」

「制服は着てる。」

　それ以上は言葉が続かなかった。

　あれを普通の生徒だとは思えない。

　けれど、校庭にいた奴らと同じだと断言する勇気もなかった。

　まだ情報が足りない。

　見えたものだけで決めつけるのは危険だ。

　そんな時、不意にじいちゃんの声が頭に浮かんだ。

　工具を初めて持たせてもらった日のことだった。

　古びた作業机の前で、じいちゃんは笑いながら言った。

　――まず見ろ。

　――触るのは、その後だ。

　焦って手を出した道具ほど怪我をする。

　子どもの頃は、ただの口癖だと思っていた。

　でも今は違う。

　相手が道具でも、人でも。

　分からないものほど、先に観察しなければならない。

　俺はもう一度小窓を見た。

　確かめたい。

　あいつらは、本当に音へ反応しているのか。

　その時だった。

　制服のポケットへ入れた手が、小さな四角い感触に触れた。

　……そうだ。

　授業中。

　考え事をしながら指で転がしていた消しゴム。

　無意識に、そのままポケットへ入れていた。

　ポケットの中で、それを握りしめる。

　ほんの数センチ四方の白い消しゴム。

　さっきまで何気なく持っていただけの物が、不思議と心強く感じられた。

　――まず見ろ。

　――触るのは、その後だ。

　じいちゃんの言葉が頭の中で静かに繰り返される。

　まだ決めつけるな。

　見えたものだけで判断するな。

　もう一つ、確かめる。

　それからだ。

　俺は陽向と隼人へ目を向けた。

「少し試したいことがある。」

　二人とも俺の声に頷いた。

「試す？」

　隼人が小さく聞き返す。

「ああ。」

　俺は教室の扉を指差した。

「この教室、出入口が二つあるだろ。」

　俺たちがいる前側の扉。

　そして後側にも、もう一つの扉。

　距離は十メートルほど。

　扉の外にはロッカーが並んでいる。

「向こうには誰もいないか。」

　陽向が慎重に廊下の奥を確認する。

　左右を見渡し、小さく首を振った。

「大丈夫。」

「分かった。」

　俺は消しゴムを指先で持ち直した。

　鼓動が少しだけ速くなる。

　もし予想が外れたら。

　ただ音を立てるだけになる。

　だが、今はそれでもいい。

　分からないまま扉を開ける方が危険だ。

　息を整え、軽く腕を振る。

　消しゴムは静かな放物線を描き、教室後方の扉に当たって落ちた。

　――コン。

　乾いた音が廊下へ響く。

　三人とも息を止めた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　教室の中で変化が起きる。

　小窓の向こう。

　さっきまで教室の中央付近をふらついていた三人が、ほとんど同時に後方の扉へ顔を向けた。

　その動きには迷いがなかった。

　まるで、その音だけを追い掛けるように。

　ゆっくりと歩き始める。

　思わず息を呑む。

　偶然じゃない。

　机にぶつかった音。

　そして今の音。

　どちらにも同じ反応を見せた。

「……やっぱり。」

　思わず小さく呟く。

「どうした？」

　陽向が耳元で囁く。

「音だ。」

　俺は目を離さないまま答える。

「あいつら……音を追ってる。」

　断定はできない。

　だが少なくとも、目の前で起きた現象はそれ以外に説明がつかなかった。

　三人が教室後方へ集まる。

　その分だけ、今まで死角になっていた教室の奥が見える。

　教材棚。

　窓際。

　倒れた机。

　その陰に、小さな影が見えた。

　……人だ。

　誰かがしゃがみ込んでいる。

　制服姿の女子生徒だった。

　膝を抱えるように体を縮め、じっと息を潜めている。

　最初は誰なのか分からなかった。

　光の加減で顔もはっきり見えない。

　だが、その髪がゆっくりと揺れた瞬間。

　見覚えのある横顔が、ほんのわずかに覗く。

　胸の奥が強く脈打つ。

　見間違えるはずがない。

　幼い頃、祖父の店によく遊びに来ていた女の子だった。

　母親同士が仲が良く、家族ぐるみの付き合いだった。

　中学へ入る頃には自然と疎遠となった。

　同じ高校へ進学しても、廊下ですれ違う程度。

　向こうも俺も、どちらから話しかけることもなくなっていた。

　それでも。

　忘れるはずがない。

　あの横顔を。

　……美玖だった。

　思わず、時間が止まったような気がした。