学園黙示録 HIGHSCHOOL OF THE DEAD ―Re:Build―

Ep.6-2 集う者たち（後編）

　全員の自己紹介が終わると、家庭科室には短い静寂が訪れた。

　それまで張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ気がする。

　名前を知ったからといって、互いを理解できたわけではない。

　それでも、知らない誰かではなくなった。

　その違いは、この状況では思っていた以上に大きかった。

「……ひとまず、座ろうか。」

　葵の一言で、それぞれが近くの椅子や床へ腰を下ろし始める。

　調理台の周囲。

　窓際。

　壁際。

　自然と空いた場所へ散らばっていく。

　俺も壁際へ置かれた丸椅子へ腰を掛けた。

　座面が軋み、僅かに軋む。

　その音だけで、不思議と身体から力が抜けていく。

　ずっと立ちっぱなしだったことに、今さら気付いた。

　正面では莉乃が美玖の隣へ座っている。

　さっきまで掴んでいた制服の袖は離していたが、それでも距離は近い。

　まるで「ここにいていいんだよ」と無言で伝えているようだった。

　美玖も拒まない。

　ただ静かに座り、部屋の様子を見渡している。

　少し離れた場所では、七海と萌、それに恒一が並んでいた。

　萌はまだどこか落ち着かない様子で部屋を見回し、恒一は膝の上へ手を揃えて座っている。

　七海だけは相変わらず無表情だった。

　もう一度だけ美玖へ視線を向けると、すぐに逸らした。

　俺はその様子を頭の片隅へ留める。

　今は何も起きていない。

　だからこそ、忘れないようにしておく。

　葵は調理台の上へ大学ノートを広げると、ペンを手に取った。

「まずは人数を確認するね。」

　誰も異論はない。

　葵はゆっくりと全員の顔を見回した。

「最初に家庭科室へ集まった３Aの九人。」

　俺たちを見る。

「それから橘くんたちが連れてきた夕樹さん。」

　美玖が少し顔を上げる。

「桐山くんと秋月くんが保護した三人。」

　恒一たちも頭を下げた。

　葵はペンを走らせる。

「……全部で十三人。」

　十三。

　数字にしてしまえば、それだけだった。

　けれど俺は、その数字を見つめたまま考える。

　家庭科室へ最初に集まった時は九人。

　短時間で四人増えた。

　助かった人が増えた。

　本来なら喜ぶべきことだ。

　だが、その一方で――。

　食料も、水も、寝る場所も。

　すべて十三人分必要になる。

　その現実もまた、同時に存在していた。

　葵も同じことを考えていたのだろう。

「次に、今ある物資を確認するね。」

　調理台の上へ視線が集まる。

　そこには家庭科室に残されていた食材が並んでいた。

　調理実習用として保管されていた米。

　乾麺。

　缶詰。

　レトルト食品。

　調味料。

　未開封の飲料水。

　実習で使う予定だった野菜や乾物も少量残っている。

　量だけを見れば、決して少なくはない。

　さらに、その横には遼たちが持ち帰った菓子や飲料、それにいくつかの保存食品が並べられていた。

　遼が口を開く。

「特別教室を中心に見て回った。」

　そう言って袋の中身を示す。

「廊下や教室に置かれたままの鞄もあったから、中を確認して使えそうなものだけ持ってきた。」

　飲みかけではないペットボトル。

　非常食代わりの栄養補助食品。

　包装されたままの菓子。

　財布や私物には手を付けていないらしい。

「……誰かが置いていった鞄か。」

　陽向が小さく呟く。

　その言葉に、部屋の空気が一瞬だけ重くなる。

　持ち主は。

　無事なのだろうか。

　誰もその先は口にしなかった。

　葵はノートへ内容を書き込みながら頷く。

「ありがとう。」

　今度は俺へ視線が向く。

「橘くんたちは？」

「俺たちは音楽室方面と空き教室を中心に回った。」

　そう答える。

「途中で美玖を見つけて、一緒に戻ってきた。」

　余計な説明はしない。

　今必要なのは結果だけだ。

「食料は少しだけ。」

　陽向が袋を持ち上げる。

「あとは水。」

　隼人も補足する。

「こっちも教室はほとんどそのままだった。慌てて逃げた形跡は多かったけど。」

　葵は一つずつ頷きながら書き留めていく。

　しばらくは、紙へ文字を書く音だけが家庭科室へ響いていた。

　やがてペンが止まる。

「……ありがとう。」

　その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。

　調理台の近くにいた美咲が立ち上がる。

「お水、配るね。」

　美咲はペットボトルを一本ずつ配り始める。

　俺の前にも一本置かれる。

「ありがとう。」

「どういたしまして。」

　美咲は柔らかく笑って次の人のところへ向かう。

　全員の手元へ飲み物が行き渡ると、部屋のあちこちでキャップを開ける音が鳴った。

　カチッ。

　カチッ。

　その音だけが、不思議と日常を思い出させる。

　俺も一口、水を飲む。

　乾いていた喉へ冷たい水が流れ込み、ようやく息がつけた気がした。

　隣では陽向が勢いよくペットボトルを傾けている。

「ぷはぁっ！」

　半分近く一気に飲み干し、大きく息を吐いた。

「生き返る……。」

「飲みすぎ。」

　隼人が呆れたように言う。

「いや、喉カラカラだったんだって。」

「後で足りなくなっても知らないぞ。」

「……あ。」

　陽向が慌ててペットボトルを見る。

　その様子に、部屋のあちこちから小さな笑いが漏れた。

　ほんの数秒。

　それだけだった。

　誰も本当に笑えたわけじゃない。

　それでも、その数秒だけは、この部屋が少しだけいつもの学校に戻った気がした。

　笑い声は、すぐに静まった。

　誰しも、いつまでも笑っていていい状況ではないことは理解している。

　それでも、ほんの一瞬だけ肩の力が抜けたのは確かだった。

　陽向も照れくさそうに頭を掻きながら、小さく笑う。

「悪い悪い。ちゃんと残しとく。」

「最初からそうして。」

　隼人がため息混じりに返す。

　二人のやり取りを見ていると、いつもの学校に戻ったような錯覚を覚える。

　……本当に、一瞬だけ。

　ペットボトルの蓋を閉めながら、俺は家庭科室の中を見回した。

　十三人。

　狭くはないはずの家庭科室が、思っていたよりもずっと狭く感じる。

　壁際には集められた食料。

　調理台の上には葵が書き込んだノート。

　入口には机と椅子で組まれた簡易的なバリケード。

　そして、それぞれが少しずつ距離を取りながら座る生徒たち。

　これが、今の俺たちの拠点だった。

　葵はノートを閉じると、一度深く息をついた。

「今は……ここを動かない。」

「それでいい？」

　その言葉に、誰も反対しない。

「まずは休憩を取ろう。」

「見張りは交代しながら続ける。」

「夕方になる前に、入口の机や椅子も再確認したいかな。」

　確認するように一つずつ話していく。

　今のところ、それが最善だろう。

　隼人も頷いた。

「見張りは俺もやる。」

「俺も。」

　遼がすぐに続く。

　陽向も手を挙げる。

「じっとしてる方が落ち着かねぇし。」

　その言葉に翼が苦笑した。

「無理するなよ。」

「してねぇって。」

　自然と役割が決まっていく。

　誰かが命令したわけじゃない。

　必要だから、自分で動く。

　その流れができ始めていた。

　俺は椅子へ背中を預け、小さく息を吐く。

　疲れている。

　足も重い。

　それでも頭だけは妙に冴えていた。

　部屋の中を改めて見渡す。

　葵はノートを見返しながら何か考えている。

　莉乃は美玖の隣に座り、小声で話しかけていた。

　美玖も短く返事をしている。

　さっきより表情は少し柔らかい。

　一人きりでいた時とは違う。

　ここに居場所を作ろうとしているようにも見えた。

　一方で、七海はその様子を遠くから眺めていた。

　何も言わない。

　ただ見ているだけ。

　萌はそんな七海と美玖を交互に見て、小さく視線を落とした。

　恒一はその空気を感じ取っているのか、誰にも話しかけず静かに座っている。

　誰も間違ってはいない。

　でも、まだ一つの集団にはなりきれていない。

　そんな印象だった。

　俺がそんなことを考えていると、不意に陽向が隣へ腰を下ろした。

「なぁ。」

「ん？」

「考え事。」

「……分かるか。」

「顔見りゃな。」

　陽向は笑う。

「昔からそうだ。」

　俺も思わず苦笑する。

　祖父にもよく言われた。

　『考える時に顔へ出る』

　と。

　直そうかとも考えたが、結局直らなかった。

「まぁ、お前が考えてるなら大丈夫だろ。」

　陽向は何気なくそう言った。

　根拠なんてない。

　励まそうとしたわけでもない。

　本当にそう思って言っているだけだ。

　だからこそ、その言葉は妙に胸へ残った。

　俺は返事の代わりに小さく肩を竦める。

　葵がゆっくり立ち上がる。

「今は、休める人は休んで。」

「これから先のことは……また落ち着いて考えよう。」

　誰も急かさない。

　答えを出そうともしない。

　それでよかった。

　まだ今日一日さえ終わっていない。

　今必要なのは、休息だった。

　それぞれが壁へ寄り掛かったり、机へ突っ伏したりし始める。

　陽向は「少し寝る」と言って腕を枕にした。

　隼人は入口近くへ移動し、見張りの位置へ座る。

　俺も目を閉じようとした、その瞬間だった。

　――ガァンッ！！

　校舎のどこかから、何かが激しくぶつかるような音が響いた。

　部屋の空気が張り詰める。

　全員が顔を上げた。

　眠気など、一瞬で吹き飛ぶ。

　俺も反射的に立ち上がる。

　音は近くではない。

　それでも、同じ校舎の中だ。

　誰かがいるのか。

　それとも――奴らか。

　隼人はすでに入口の小窓から外の様子を伺っていた。

　陽向も立ち上がる。

　葵はノートを抱き寄せ、美玖たちも息を呑んで音のした方を見つめる。

　家庭科室は再び静寂に包まれた。

　ほんの数分前まで、この教室には笑い声があった。

　その笑い声は、校舎の一つの音だけで完全に消えた。

　さっきまで感じていた束の間の安堵は、あまりにも簡単に打ち砕かれる。

　俺は無意識に拳を握り締めた。

　――まだ何一つ終わっていない。