学園黙示録 HIGHSCHOOL OF THE DEAD ―Re:Build―

Ep.12 学校の外

　学校を離れて十分ほど。

　背後に見えていた校舎は、学校のある丘陵部を下り、住宅街に差し掛かったあたりで視界から完全に姿を消していた。

　もう振り返っても見えない。

　それだけ離れたという事実に、ほんの少しだけ胸の緊張がほどける。

　あそこには、今も葵たちが残っている。

　美咲、七海、萌、恒一、結衣も。

　それぞれが自分で選んだ場所だ。

　あの家庭科室が、少しでも長く彼らの居場所であり続けてくれればいい。

　そう願いながら視線を前に戻す。

　海人は先頭を歩いていた。

　校内にいた時のように一歩ごとに立ち止まることはしない。

　歩調は速くも遅くもない。

　ただ、交差点や曲がり角へ差しかかるたびに足を止め、壁へ身体を寄せて先を確認する。

　俺たちも自然とその動きに合わせる。

　住宅街は静かだった。

　静かすぎると言ってもいい。

　風が電線を揺らし、かすかに唸る音だけが耳へ届く。

　昨日までなら、この時間は子どもたちの笑い声や、自転車で通学する高校生の声が聞こえていたはずだ。

　今は何もない。

　道路脇へ停められた車だけが、持ち主を失ったまま朝日に照らされている。

　陽向が周囲を見回し、小さく呟いた。

「……静かだな。」

　その声も自然と潜められていた。

　海人は振り返らず肩をすくめる。

　静かだから安全なんじゃない。

　静かだからこそ、何が潜んでいるか分からない。

　そのことを、全員が理解していた。

　交差点を一つ抜ける。

　住宅街の姿は昨日と変わらない。

　立ち並ぶ住宅と、点在する店舗。

　そこにいるべき人の気配だけが失われていることに、胸の奥が締め付けられるような感覚を覚えた。

　その時だった。

　カーテンが揺れた。

　道路沿いの二階建て住宅。

　その二階の窓。

　レースカーテンがほんの少しだけ動いた。

　——風じゃない。誰かがいる。

　俺は思わず足を止めそうになる、

　だが、その窓は開かなかった。

　声はかからない。

　助けを求める声も。

　こちらを呼び止める声もない。

　ただ、人影だけが一瞬動いて、またカーテンの奥へ消えた。

　……生きている人はいる。

　でも、外へは出てこない。

　出られないのか。出ないと決めたのか。

　それは分からない。

　陽菜がぽつりと呟いた。

「……いるんだね。」

　誰に向けた言葉でもない。

　海人が振り返らないまま答える。

「いる。でも…」

　少しだけ間が空く。

「助けてはくれない。」

　その現実だけが、静かに胸へ落ちた。

　俺たちは、もう学校という守られた場所を出た。

　ここから先は、誰かが助けてくれるのを待つ世界じゃない。

　自分たちで、生き延びるしかない世界だった。

　しばらく歩くと、住宅街を抜ける手前で海人が右手を軽く上げる。

　全員がその場で止まった。

　海人は角の向こうを覗き込み、数秒だけ様子を窺った。

　道路の先には幹線道路が見える。

　車線の多い、町を南北に貫く大きな道路だ。

　海人はゆっくり戻ってきた。

「大通りは避ける。」

「目立つからな。」

「ああ。」

　道路を横切るには悪くない。

　だが、一度見つかれば隠れる場所が少ない。

　それなら多少遠回りになっても、住宅街の細い道を進んだ方がいい。

　海人はすぐに進路を変えた。

　俺たちも後へ続く。

　歩きながら、俺は街の様子を見回した。

　電柱には選挙ポスター。

　閉じたままの郵便受け。

　庭先へ置かれた植木鉢。

　どれも昨日までと変わらない。

　変わったのは、人だけだった。

　ふと道路脇を見る。

　一台の軽自動車が、電柱へ軽くぶつかったまま止まっている。

　フロントガラスには蜘蛛の巣状のひび。

　運転席は空だった。

　その車のすぐ横には、買い物袋が一つ落ちている。

　中から転がり出たリンゴが、アスファルトの上で黒く変色していた。

　誰かが途中まで「いつもの日常」を送っていた証拠。

　それだけが取り残されている。

　美玖も同じものを見ていたらしい。

「……昨日まで普通だったのに。」

　ぽつりと漏らす。

　誰も返事はしなかった。

　昨日まで。

　その言葉だけで十分だった。

　昨日の朝。

　俺たちは制服を着て学校へ向かっていた。

　授業を受けて。

　友達と笑って。

　放課後の予定を考えていた。

　たった一日。

　それだけしか経っていない。

　それなのに。

　街はまるで何年も人が住んでいない廃墟のようだった。

　海人が再び立ち止まる。

　今度は小さなコンビニが見えていた。

　道路沿いに建つ、ごく普通の店舗。

　駐車場には軽トラックが一台。

　買い物客の車らしい軽自動車が一台。

　どちらも停まったまま。運転席に人影はない。

　出入り口のガラス戸は半開きのままだ。

　看板の電気はまだ点いている。

　店内に人影は見えない。

　海人は低い声で言う。

「補給する。」

　隼人が頷いた。

「まずは中を確認だな。」

　海人は何も言わず、自動ドアの前まで歩く。

　ゆっくりと店内を覗き込む。

　数秒。

　静寂。

　やがて小さく顎を引いた。

「……行ける。」

　俺たちは静かに店内へ足を踏み入れた。

　店内は、拍子抜けするほど静かだった。

　自動ドアは半開きのまま止まり、冷房も止まっている。

　それでも棚の商品はほとんど手つかずだった。

　昨日まで営業していたままの姿。

　雑誌コーナー。

　レジ。

　ホットスナックのケース。

　コーヒーマシン。

　どれも時間だけが止まったようにそこへ残っている。

　海人は入口付近で立ち止まり、店内全体を見渡した。

　レジ裏。

　バックヤード。

　トイレ。

　死角になりそうな場所を、一つずつ順に確認していく。

　数分後、ようやくこちらを振り返った。

「問題ない。」

　全員がようやく小さく息を吐く。

「十分だけ休もう。」

　俺が言うと、みんな自然と商品棚の間へ散っていった。

　とはいえ、誰も気を抜いてはいない。

　入口付近には海人と隼人が残り、外の様子を交代で確認している。

　俺は店内を見回した。

「必要な物だけ持っていこう。」

　陽向が乾パンを手に取る。

「腹は減ってるけど、持てる量には限界があるな。」

「ああ。」

　リュックの容量も考えなければならない。

　俺たちは相談しながら棚を回る。

　まず水。

　二リットルのペットボトルは重すぎる。

　五百ミリボトルを一人数本。

　パン。

　おにぎり。

　栄養補助食品。

　缶詰は重量を考え、最低限だけ。

　美玖は黙々と賞味期限を確認しながら袋へ詰めていく。

　莉乃はレジ横から使い捨てライターを見つけた。

「これも持っていこう。」

「火は貴重だからね。」

　陽菜はビニール袋を束ごと抱えてくる。

「ゴミ袋にもなるし、水も運べるよ。」

「いいな。」

　隼人が頷いた。

　翼は文房具コーナーで立ち止まる。

　ボールペン。

　油性マジック。

　メモ帳。

　全部リュックへ入れた。

　記録を残せる道具は、この先きっと必要になる。

　そして、雑誌ラックの横。

　旅行コーナーに一冊の道路地図帳が立て掛けられていた。

　俺は思わず手に取る。

「地図だ。」

　海人もこちらへ歩いてくる。

「使えるか？」

　市内地図。

　観光案内。

　道路地図。

　数冊を取り出して、イートインスペースへ地図を広げた。

　全員が自然と集まってくる。

　机の上へ広げられた市街地図。

　普段なら見ることもない縮尺だった。

　俺は現在地を指差す。

「ここが学校。」

　次に道路をなぞる。

「ここが俺たちのいるコンビニ。」

　さらに指を東へ滑らせる。

「この先が駅前。」

　陽向が地図へ顔を近付ける。

「結構あるな。」

「歩いて三十分くらいか。」

　俺は頷く。

「順調なら。」

　海人が腕を組んだ。

「順調じゃなかったら？」

「もっと掛かる。」

　信号。

　渋滞した車。

　奴ら。

　迂回。

　いくらでも時間は延びる。

　俺はさらに地図を東へ辿った。

　駅前を抜ける。

　古くからある商業地区。

　そのさらに先。

　住宅が少なくなり始めた辺りを指差す。

「祖父の店は、この辺。」

　全員が地図を見る。

　海人が静かに口を開いた。

「駅前より先か。」

「ああ。」

「かなり歩くな。」

「そうなる。」

　しばらく誰も喋らなかった。

　地図の上の一本の道。

　実際にはそこに何が待っているのか、誰にも分からない。

　隼人が静かに言う。

「店には何がある？」

　俺は少し考えて答えた。

「工具。」

「作業設備。」

「あと、祖父の備蓄。」

　陽向が身を乗り出してくる。

「銃砲店って言ってたろ。」

「銃は置いてないのか？」

　誰かが息を呑む音がした。

　俺は正直に答える。

「可能性はある。」

「でも、整備やメンテナンスをメインにしている店だから。」

「それに、店が無事とも限らない。」

「荒らされている可能性だってある。」

　海人は地図から目を離さない。

　数秒。

　黙ったまま考えていた。

　やがて小さく頷く。

「それでも。」

「今はそこが一番可能性がある。」

　俺も頷き返す。

「ああ。」

　海人が地図を軽く叩いた。

「じゃあ決まりだ。」

「まずは駅前を抜ける。」

「その先の店を目指す。」

　陽菜が静かに口を開く。

「みんなの家はどうするの？」

「店に着いてから考える。」

「バラバラになるのは避けたい。」

「まずは、拠点になる場所を確保する。」

　決定だった。

　今は、とにかく前へ進むしかないのだから。

　街路を抜けると、建物の数が少しずつ増え始めた。

　住宅街だけだった景色に、小さな医院やクリーニング店、個人経営らしい食堂が混じるようになる。

　それでも、人影はない。

　シャッターは半分閉まり、駐車場には放置された車が並んでいる。

　風が吹くたび、どこかで看板が軋む音だけが響いた。

　海人は歩く速度を落とさず、それでも絶えず左右へ視線を配っていた。

　交差点へ差しかかったところで、不意に右手を軽く上げる。

　全員がその場で止まった。

　海人は指先だけで前方を示す。

　道路脇。

　電柱の陰。

　そこに、一体。

　スーツ姿のまま、ふらつくように立っている奴らがいた。

　こちらにはまだ気付いていない。

　海人は無言で金属バットを握り直す。

「……海人。」

　俺は小さく呼び止める。

　海人が振り返る。

「俺がやる。」

　一瞬だけ、海人の目が俺を見る。

　否定も、励ましもしない。

　ただ静かに一歩だけ横へ退いた。

「……分かった。」

　俺は槍を握り直す。

　昨日作った即席の槍。

　学校では何度も握った。

　でも――

　実際に奴らへ向けるのは、これが初めてだった。

　喉が乾く。

　手のひらに汗が滲む。

　ゆっくり距離を詰める。

　あと三歩。

　二歩。

　一歩。

　奴らがゆっくり顔をこちらへ向けた。

　濁った瞳。

　力なく開く口。

　低い呻き声。

　腕が伸びてくる。

　体が勝手に後ろへ逃げたがる。

　怖い。

　怖い。

　それでも。

　ここで退けば。

　後ろのみんなが危ない。

「――ッ！」

　踏み込む。

　槍を両手で握り、頭部を狙って突き出す。

　ガツッ――！

　鈍い衝撃が腕へ伝わった。

　槍先がこめかみの辺りへ食い込み、奴らの頭が大きく揺れる。

　体勢を崩したその瞬間、俺は反射的に槍を横へ捻った。

　奴らの体から力が抜ける。

　膝が折れ、そのまま道路へ倒れ込んだ。

　動かない。

　もう起き上がってこない。

　俺は息を止めたまま、その姿を見下ろす。

　終わった。

　本当に、終わった。

　手から力が抜ける。

　槍を引き抜こうとしても、思うように動かない。

　震えている。

　腕が。

　足が。

　全身が。

「……上出来だ。」

　海人が静かに近付き、槍の柄を一緒に握る。

　二人で少しだけ捻る。

　ズッ、と嫌な感触と共に槍が抜けた。

　海人は何も言わない。

　槍を返し、肩を軽く叩いただけだった。

「行くぞ。」

「ああ……。」

　声が掠れていた。

　倒れた奴らはもう動かない。

　——俺が、倒した。

　その事実だけが胸の奥へ重く沈んだ。

　美玖が黙って俺の隣へ来る。

　ペットボトルを差し出した。

「……飲んで。」

　俺は受け取り、一口だけ水を流し込む。

　——冷たい。

　それだけで、少しだけ現実へ戻れた気がした。

「ありがとう。」

　美玖は小さく頷く。

「うん。」

　陽向が倒れた奴らを見下ろしながら頭を掻く。

「……思ったより普通だな。」

　誰へ向けた言葉でもない。

　隼人が静かに答える。

「普通じゃない。」

　短い一言。

「慣れちゃいけない。」

　陽向も、それ以上は何も言わなかった。

　海人が前を向く。

「まだ一体だ。」

　その言葉で全員の表情が引き締まる。

　俺たちは再び歩き始めた。

　街はまだ静かだった。

　でも、その静けさの中で。

　俺はもう、さっきまでの俺ではなかった。

　初めて奴らを倒した。

　生きるために。

　誰かを守るために。

　その事実だけが、胸の奥へ重く残っていた。

　しばらく歩くと、建物の密度がさらに増していく。

　道路の先には、高いビル群が少しずつ姿を見せ始めていた。

　海人がその方向を見ながら呟く。

「街の中心が近いな。」

　俺も頷く。

「ああ。」

　地図で見た位置関係を思い出す。

　この先に駅前。

　そのさらに先に、古い商店街。

　祖父の銃砲店は、その商店街の外れにある。

　まだ距離はある。

　今日中に着けるかどうかも分からない。

　それでも。

　俺たちには目指す場所ができた。

　陽向が歩きながら小さく笑う。

「とりあえず、今日は生き延びることだけ考えようぜ。」

　莉乃も笑って頷いた。

「そうだね。」

　その声に、みんなも少しだけ表情を緩める。

　朝日が街を照らしている。

　昨日と変わらないはずの景色。

　でも。

　昨日と同じ世界では、もうなかった。

　それでも俺たちは歩く。

　止まらない。

　止まれば終わる。

　学校を離れ。

　初めて街へ出て。

　初めて戦って。

　ようやく一歩だけ前へ進んだ。

　その先に待つものは、まだ誰にも分からない。

　けれど。

　俺たちには今、向かうべき場所がある。

　祖父の店。

　そこへ辿り着くために。

　俺たちは静かな街を歩き続けた。