学園黙示録 HIGHSCHOOL OF THE DEAD ―Re:Build―

Ep.17 夜を越える※

　古い雑居ビルだった。

　三階建て。

　駅前から少し離れた場所に建つ、どこにでもありそうな小さなオフィスビル。

　ガラス張りの入口の横に、会社名が並んだ古びた案内板が掛かっている。

　税理士事務所。

　設計事務所。

　そんな文字が読み取れた。

　窓ガラスは割れていない。

　入口も閉まったままだ。

　俺は建物全体を見上げた。

「……。」

　ここを本当に使っていいのか。

　その判断をする必要があった。

「どうする？」

　隣の美玖が小さく聞く。

「中を確認する。」

　短く答える。

　祖父の店までは、まだ遠い。

　普通に歩けば一時間かからないくらい。

　でも、奴らを避けながら歩けば、その倍近く掛かるはずだ。

　今から無理をして進めば、到着までに日が落ちる。

　電気のない街で夜を迎えることは避けたかった。

「わかった。」

　美玖も異論はないようだった。

　俺たちは建物へ近付く。

　歩幅を小さくする。

　足音をできるだけ立てないように。

　道路の向こうには数体の奴らが見える。

　けれど距離は十分ある。

　こちらへ気付く様子はなかった。

　地上に出てから、まだ大きな戦闘はない。

　それは幸運だった。

　でも、だからこそ、油断はできない。

　建物の中に奴らがいないとは限らない。

　俺は槍を構えたまま、慎重にガラス扉へ手を掛ける。

　鍵は、開いていた。

　ゆっくり押し開ける。

　扉が軋む音が、静かな街へ響いた。

　一瞬、身体が強張る。

　数秒、耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

　奴らの呻き声も近づいてこない。

　周囲から反応はない。

「……入る。」

　中は薄暗かった。

　照明は当然すべて消えている。

　リュックから懐中電灯を取り出し、スイッチを押す。

　白い光が静かなロビーを照らした。

　集合ポスト。

　会社名の案内板。

　観葉植物。

　その奥には二階へ続く階段。

　エレベーターはない。

　本当に、小さな事務所ビルだった。

「まず一階から確認する。」

　一階の事務所のドアへ近付く。

　耳を当てる。

　物音はしない。

　ゆっくりノブを回す。

　鍵は掛かっていなかった。

　慎重にドアを押し開ける。

　部屋の中は、税理士事務所らしい造りだった。

　机が並び、書類棚が壁際を埋めている。

　コピー機。

　応接用の椅子。

　床には書類が少し散らばっている。

　逃げる時に慌てたのかもしれない。

　俺は懐中電灯で部屋の奥まで照らす。

　机の下。

　棚の裏。

　給湯スペース。

　トイレ。

　一つずつ確認する。

　誰もいない。

　奴らもいない。

　美玖と目が合う。

「一階は大丈夫。」

　美玖も静かに頷いた。

　俺たちは部屋を出て、階段へ戻る。

　今度は二階。

　一段ずつ慎重に上っていく。

　踊り場で立ち止まり、耳を澄ませる。

　静かだ。

　静かすぎるくらいに。

　その静けさが、逆に落ち着かない。

　二階へ上がる。

　扉には設計事務所のプレート。

　俺は槍を構えたまま美玖を見る。

　美玖もバールを握り、無言で頷く。

　ゆっくりドアを開ける。

　カチャ。

　静かな音だけが響く。

　部屋は一階より少し広かった。

　中央には応接用らしいソファ。

　ローテーブル。

　奥には事務机が並んでいる。

　俺は懐中電灯で部屋を照らしながら、中へ足を踏み入れた。

　机の下。

　応接スペース。

　給湯室。

　トイレ。

　隅々まで確認する。

　やはり誰もいない。

　美玖がソファを見つめた。

「ここなら……休めそう。」

　入口は一つ。

　階段も目の前。

　何か来ればすぐ分かる。

　ソファもある。

　床へ直接寝るよりはずっとましだ。

「悪くない。」

　そう答えながらも、俺はまだ決めなかった。

「でも、三階も見ておこう。」

「全部確認してから？」

「ああ。」

　上を確認しないまま休むのは落ち着かない。

　もし誰かいたら。

　もし奴らがいたら。

　あとで気付く方が危険だ。

　美玖もすぐ頷く。

「行こう。」

　俺たちは再び部屋を出る。

　夕陽が階段の窓から差し込み、踊り場へ長い影を落としていた。

　その影を踏み越えながら、三階へ続く階段を、一段ずつ慎重に上っていく。

　古い建物だからか、足を乗せるたびに床板が小さく軋んだ。

　その音が妙に大きく聞こえて、自然と足取りが慎重になる。

　踊り場で立ち止まり、耳を澄ます。

　……何も聞こえない。

　美玖も俺の隣で息を潜めている。

　ゆっくりと三階へ上がり切り、目の前のドアに手を掛けた。

　鍵は掛かっていない。

　槍を構えたままドアを押し開く。

　部屋は、事務所というより物置になっていた。

　壁際には古いロッカー。

　積み上げられたダンボール。

　使われなくなった事務机。

　書類を入れたままのスチール棚。

　どれも薄く埃を被っている。

　人がいた形跡はない。

　俺は部屋の奥まで懐中電灯を向けながら、一周する。

　物陰。

　棚の裏。

　窓際。

　確認を終えて、美玖と顔を見合わせた。

「……誰もいないね。」

「ああ。」

　ようやく肩の力が少し抜けた。

　三階まで無人。

　少なくとも、この建物には俺たち以外いないらしい。

「二階に戻ろう。」

　夜を明かすなら、やっぱり二階が一番都合がいい。

　俺たちは階段を下り、もう一度二階の事務所へ戻った。

　部屋へ入り、ドアを静かに閉める。

　入口の鍵を確認する。

　普通のシリンダー錠だった。

　内側から鍵を掛ける。

　カチリ、と小さな音がして、少しだけ安心する。

「これで、すぐには入ってこられない。」

「うん。」

　もちろん、奴らがドアを叩き続ければ、そのうち壊れるかもしれない。

　でも、気付く時間は稼げる。

　今一度、部屋を見回す。

　応接スペースのソファ。

　ローテーブル。

　窓にはブラインドが掛かっている。

　その隙間から外を覗いた。

　道路脇には何台か車が止まったままになっている。

　その中には、大きなトラックもあった。

　二階からなら、もし本当に最後の手段になった時でも、飛び降りる高さは少し抑えられるかもしれない。

　もちろん、そんな状況にならないことが一番だ。

　でも、逃げ道がある。

　それだけで安心材料になった。

　ブラインドを完全に下ろす。

　これだけで、外から室内の様子は殆ど見えない。

　懐中電灯の光も、なるべく外へ漏らしたくない。

　テーブルを少し動かし、光が窓へ向かない位置へ、懐中電灯を置いた。

「今日はここで休もう。」

　そう言うと、美玖はソファへ腰を下ろした。

　その表情を見て、俺もようやく腰を下ろす。

　百貨店を脱出してから、初めて落ち着いて座った気がした。

　身体中の力が抜けていく。

　それだけ疲れていたらしい。

「……本当に、変わったね。」

　美玖が窓の外を見ながら呟いた。

「何が？」

「街。」

　少し間を置いて。

「昨日まで普通だったのに。」

　学校。

　街。

　百貨店。

　全部、ほんの少し前までは普通だった。

　友達と話して。

　授業を受けて。

　それぞれに、帰る場所があった。

　それが今は、生きるための場所を探している。

「……荷物、確認しようか。」

「そうだな。」

　気持ちを切り替える。

　感傷に浸っている時間はない。

　リュックを開き、中身を一つずつ確認する。

　ペットボトルの水。

　乾パン。

　栄養補助食品。

　缶詰。

　包帯。

　消毒液。

　懐中電灯。

　予備の電池。

　簡単な工具。

　思っていたより多く残っている。

「食べよう。」

　美玖が言う。

「倒れたら意味ないから。」

　その言葉に、俺は少し笑った。

「そうだな。」

　レトルト食品。

　乾パン。

　残っていた飲み物。

　二人とも、しばらく無言でそれを口へ運んだ。

　豪華とは程遠い。

　飲み物で流し込む。

　味なんてほとんど分からない。

　それでも、不思議なことに。

　落ち着いて食べ物を口にできる。

　ただ、それだけで少しだけ人間らしい時間を取り戻したような気がした。

　学校を出てから、ずっと気を張り続けてきた。

　食べることすら「生きるための作業」だった。

　でも今は違う。

　ほんの少しだけ。

　心にも余裕ができていた。

「……みんな、大丈夫かな。」

　美玖が小さく言った。

　誰のことか、聞く必要はなかった。

　別れた仲間たち。

「大丈夫だ。」

　俺は答える。

　根拠なんてない。

　でも、そう言いたかった。

「みんな、約束した。」

　生きて再会する。

　あの時の言葉。

　簡単な約束だった。

　でも、今の俺たちには、それが支えだった。

「明日には着けそう？」

「ここからなら一時間もかからない。」

「奴らを警戒しながらでも、午前中には着けるはずだ。」

　店にたどり着ければ、必要な物を揃えられる。

　そこに祖父がいるかは分からない。何が残っているかは分からない。

　祖父自身がいるかも分からない。

　でも。

　行く理由はある。

　装備。

　道具。

　情報。

　そして。

「みんな、きっと集まる。」

　美玖は少しだけ目を伏せた。

「……うん。」

　その返事には。

　願いに近いものが混じっていた。

　その時だった。

　――ドォンッ。

　腹の底へ響くような低い音が、遠くから聞こえた。

　俺も美玖も同時に顔を上げる。

　数秒後。

　もう一発。

　――ドォンッ。

　乾いた拳銃の音じゃない。

　もっと重く、空気を震わせるような発砲音だった。

　俺は思わず窓の方を見る。

　もちろん、ブラインド越しでは何も見えない。

「……銃？」

　美玖が小さく呟く。

「多分。」

　それ以上のことは分からない。

　どこで。

　誰が。

　何に向けて撃っているのか。

　でも、一つだけ確かなことがある。

　まだ、この街には戦っている誰かがいる。

　その音は、静まり返った街へ吸い込まれるように消えていった。

　俺は無意識に拳を握る。

　祖父の店まで行けば、何か分かるかもしれない。

　そんな根拠のない期待だけが、胸の中へ小さく残った。

　銃声が聞こえなくなってからも、しばらく俺たちは黙ったままだった。

　時計を見る。

　午後七時前。

　窓の外はもう薄暗い。

　ブラインドの隙間から見える空も、群青色へ変わり始めていた。

　これから先は、懐中電灯がなければ何も見えない世界になる。

　百貨店で感じた不安が、また胸の奥に戻ってくる。

「今日はもう動かない。」

　俺はそう言って荷物をまとめ始めた。

　美玖も小さく頷く。

「うん。」

　ソファを壁際へ寄せる。

　テーブルも少し動かし、入口が見える位置へ。

　万が一誰か――いや、何かが入ってきても、すぐ動けるようにしておきたかった。

　準備を終えると、部屋は急に静かになった。

　やることがなくなったのだ。

　俺は腕時計を見た。

　まだ眠るには少し早い。

「交代で休もう。」

　そう提案すると、美玖がこちらを見る。

「見張りってほどじゃないけど。」

「……そうだね。」

　この建物に奴らがいる気配はない。

　入口にも鍵を掛けた。

　それでも、完全に気を抜く気にはなれなかった。

「俺が先に起きてる。」

「じゃあ、少し休ませてもらうね。」

　美玖はそう言うとソファへ腰掛ける。

　そのまま横になるかと思ったが、一度こちらを見て、小さく笑った。

「眠れたら、だけど。」

「俺もたぶん同じだ。」

　思わず苦笑する。

　今日一日で起きたことを考えれば、すぐ眠れる方がおかしい。

　美玖は小さく肩をすくめると、そのままソファへ身体を預けた。

　俺は窓際へ移動し、ブラインドをほんの少しだけ指で開く。

　街は暗かった。

　本当に暗い。

　街灯は一本も点いていない。

　信号も消えたまま。

　建物の窓にも灯りはない。

　昼間とはまるで別の街だった。

　遠くで奴らの呻き声が聞こえる。

　それ以外には、風が吹き抜ける音しかない。

　時折、その静けさを破るように。

　――ドォン。

　また遠くで重い銃声が響いた。

　一発だけ。

　その音も、すぐ夜へ吸い込まれていく。

「……。」

　誰なんだろう。

　その疑問は浮かんだ。

　でも、それ以上考えても答えは出ない。

　そのまましばらく外を眺めてから、俺はブラインドを閉じ直した。

　その時だった。

「……悠斗。」

　背後から声がした。

　振り返る。

　美玖はソファに座り直していた。

「どうした？」

「……寝れなかった。」

　苦笑しながら言う。

「やっぱり。」

　俺も笑ってしまう。

「眠れそう？」

「全然。」

　美玖は立ち上がると、ゆっくり俺の隣まで歩いてきた。

「隣、いい？」

「もちろん。」

　俺は、壁にもたれかかるようにして座る。

　美玖もその場へ腰を下ろした。

　少し距離を開けて。

　壁を背にして並んで座る。

　しばらくは何も話さなかった。

　静かな時間だけが流れていく。

「本当に寝られないのか？」

　俺が小声で聞く。

　美玖は少しだけ視線を逸らした。

「……うん。」

　短い返事。

　でも。

　それだけではない気がした。

　静かな部屋。

　外から聞こえる音はほとんどない。

　街は暗くなり始めている。

　電気のない世界。

　明かりの消えた建物。

　遠くにいる奴らの気配。

　本来なら。

　こんな状況で落ち着けるはずがない。

　でも。

　隣に誰かがいる。

　それだけで、不思議と少し安心できた。

「……変な感じだね。」

　美玖が呟いた。

「何が？」

「こうして二人でいること。」

「高校に入ってからは、ほとんど話したことなかったよね。」

「……そうだな。」

　思い返してみる。

　小学生の頃は、家も近くて、一緒に遊ぶこともあった。

　学年が上がるにつれて、一緒に遊ぶことは減ったが、それでも仲は良かったと思う。

　中学に入ってから、二人の道は分かれていった。

　俺は事故で両親を、美玖は病気で母親を亡くし、美玖は不良グループとつるむようになって。

　俺はその姿を遠くから見るだけになっていた。

　話しかけることもなく。

　話しかけられることもなく。

　高校でも、ただ同じ学校へ通う幼馴染になっていた。

「こんなふうに話すなんて。」

「不思議な感じ。」

　美玖が少し笑う。

　学校で見たものとは違った。

　無理して作ったものじゃない。

　少しだけ素の表情。

「でも。」

　美玖が続ける。

「今は、一番近くにいる。」

　昨日と今日だけで。

　俺たちは何度も危険な場所を通った。

　学校を脱出した。

　街を歩いた。

　百貨店で奴らに囲まれた。

　そして、仲間と別れた。

　その中で。

　美玖は何度も俺の隣にいた。

「怖くないのか？」

　自然と口から出た。

　美玖は少し考える。

「怖いよ。」

　即答だった。

「今でも。」

　窓の外を見る。

　暗くなった街。

「明日どうなるか分からないし。」

「……。」

「また誰かがいなくなるかもしれない。」

　その言葉が胸に刺さる。

　俺も同じことを考えていた。

　でも。

　美玖は続ける。

「でも。」

　少しだけ間を置いて。

「一人じゃないから。」

　そう言った。

　俺は何も返せなかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　沈黙は。

　以前なら気まずいものだったかもしれない。

　でも、今は違った。

　何も話さなくても、隣にいることが分かる。

　ふと、美玖の肩が俺の肩へ触れた。

　避けようとはしない。

　俺も動かなかった。

　子供の頃には、何度も隣にいたはずなのに。

　高校へ入ってからは、一度もなかった距離。

　それが今は、不思議なくらい自然だった。

「……。」

「……。」

　美玖も何も言わない。

　ただ、肩が触れたまま。

　静かに前を見ていた。

　俺も視線を落とす。

　聞こえるのは。

　二人の呼吸だけ。

　近い。

　そう思った。

　さっきまで、ただ隣に座っていただけだった。

　でも、今は。

　相手の存在を強く感じる。

　美玖の体温。

　小さな息遣い。

　わずかな動き。

　危険な世界の中で。

　唯一、普通の人間らしい感覚だった。

「悠斗。」

　美玖が小さく呼ぶ。

「ん？」

　返事をする。

　美玖は何か言おうとして、少し迷った。

「……ありがとう。」

「何が？」

「色々。」

　短い言葉。

「学校から出た時も。」

「百貨店でも。」

「今も。」

　俺は首を振る。

「俺だけじゃない。」

「美玖がいたから、ここまで来られた。」

　それは本心だった。

　もし、一人だったら。

　俺はもっと早く心が折れていたかもしれない。

　美玖は少し俯いた。

　そして、小さく笑った。

「……そっか。」

　また沈黙。

　でも、今度は。

　さっきより温かい沈黙だった。

　外は完全に暗くなっていた。

　窓の向こう。

　街灯は点かない。

　建物の明かりもない。

　本当に、世界から光が消えたようだった。

　それでも。

　この部屋には。

　二人分の呼吸がある。

　美玖が少しだけ顔を上げる。

　視線が合う。

　何か言葉にする必要はなかった。

　この数日間。

　生きることだけを考えていた。

　誰かを守ること。

　逃げること。

　判断すること。

　でも。

　今だけは。

　ただ一人の人間として。

　隣にいる相手を見ていた。

　距離が、少しずつ近づく。

　美玖の目が揺れる。

　俺も。

　動けなかった。

　あと少し。

　そう思った瞬間――。

　外から。

　遠くで何かが倒れる音がした。

　二人とも、わずかに身体を強張らせる。

　反射的に周囲を見る。

　でも、音は一度きりだった。

　また静寂が戻る。

　美玖が小さく息を吐いた。

「……まだ、慣れないね。」

「ああ。」

　俺も答える。

　そして。

　再び隣を見る。

　さっきまでとは少し違う。

　何かが変わった。

　そう感じた。

　でも。

　それが何なのか。

　今はまだ言葉にできなかった。

　ただ。

　この暗い世界の中で。

　俺たちは。

　互いの存在を確かめるように。

　静かに夜を過ごした。

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