周囲も世界も狂っているのなら、狂わないほうが異常である。
しかし、それは大多数が異常者であるだけの話。
そもそも混沌ダンジョンが開いていなかった。
誰もいない図書室の夢から墜落部屋へ、そこから急いで兎を殺した。
結果から言うなら、虚無。古王に呆気なく敗北し、魔導書もない。
強い指輪は手に入ったが、装備時の代償が大きすぎて使えそうにない。
混沌に潜り、喫煙し、また潜る。その繰り返し。
「……また来たのか。」
今更だが、誓約を交わしていないことに気付いたため、誓約を結びに来たと伝える。
それを聞いた彼女は呆れたように煙の交じる息を吐き、面倒くさそうに了承してくれた。
…彼女が果てにどうなるか、散々見てきた。この世界に救いはあるのだろうかと、彼女に救いはあるのだろうかと、疑わずにはいられない結末を、ずっと見続けていた。
狂鳥は放っておけば、ワンダーランド中の全てを狂わせるだろう。だからといって殺したとしても、変わりなく苦しみながら死ぬ者もいる。彼女もまた、その一人になる可能性がある。
自分の沈黙をどう受け取ったのかは分からないが、彼女は自分が毎度座っている茸の傘に小さな紙袋とマッチを放り投げた。ただし、今回はそっぽを向かない。
今までと同じようによじ登り、傘の上に乗る。
懐から煙管を取り出し、そっと火皿に袋の中身を詰め込んで火をつけた。
吸ってみると、これまでの異常なほどの刺激がなかった。少し視界が揺らぎ、身体が浮いているような感覚があるだけだ。過去に吸ったものも、こんな感じだった気がする。
急かすような衝動が湧き上がることもなく、ただ心地よかった。
比較できるものを殆ど知らないため、質がいいのかは分からない。
だから美味いとだけ呟いた。彼女に聞いてほしかった訳では無いが
「そうか。」
という返事がきたことが、すり減った心を癒してくれた気がした。
場所と煙の代金として、少しのソウルを捧げようと思って……やめた。
彼女の依存先は煙であり、自分が割り込めば中途半端になる。
関わる必要のない相手に関わり、それ以上を望もうとする浅ましさ。
枯れゆく樹に水をやるのは偽善でしかなく、互いにとって利はない。
偽善に偽善を厚塗りして、また苦しみたくはない。
彼女は共に吸えるものがいて、自分は疲れた心を束の間とはいえ癒せる。それでいい。
また来よう。
「……ふぅ。」
絶えず煙を吐く彼女を背にして、広場を去った。
引き止めてほしくない筈なのに、引き止める声が無いことに少しばかりの寂寥感を覚えた。
———
「お目覚めですか、———様。」
ノーデの声がした。またここに戻ってきた、図書室の夢。
今度は何に殺されたのか思い出そうとして——気に食わない屍竜の姿が脳裏に浮かんだ。
そして狂鳥、大鷲、貴婦人。脈絡のない彼女らの姿が流れ込んでくる。
なぜ私は、こんなに苦しんでいるのだろうか？
なぜ私だけ、こんなに苦しまなくてはならないのか？
考えてはならないことが、決壊したダムから溢れる濁流のように流れ出す。
「———様？大丈夫ですか？」
困惑するノーデの声。濁流の勢いは収まらない。
どうして、なぜ、意味のない問い。答えはすぐそこにあるだろう、アリスのためだ。
……本当に？
たった一人のために、何度も何度も死に続けて、苦しんで絶望している。誰がどう見ても狂っている。
そんな狂人が導き出す安直な答えが、自分が苦しみ続ける理由だというのか？
しかし、だからといって、それ以外の答えを知っている訳でもない。
倒れそうな程に痛む頭を抑え、心配してくれるノーデを意識の外に追い出し、篝火に触れた。
———
「……。」
シーシャは何も言わなかった。
濁った目は心を見透かすには向いてなさそうだったが、何かあったことは察したのだろう。
彼女は自身の座っている茸の傘を、ポンポンと叩いた。
ここに来いという意味だと理解するのに、少しの時間を要した。
理解するまで、そして自分が登っている間。彼女は管に一度も口をつけなかった。
隣りに座ると、いつも通りの紙袋を
火種用のマッチを受け取り、火を点けるのももう手慣れたものだ。
「……ふぅ。」
彼女は何も言わない。自分も、何も言う必要がない。
静かに並んで一服する。
こんなことで、脳内を忙しく廻るものがなくなり、全てが解決するわけがない。
それでも、かつての彼女が言った言葉の意味が、少し分かると落ち着いた気がする。
『共に吸える者がいるとは、嬉しいことだ。』
共に何かをして、同じ時を過ごせるというのは幸福なのだ。
彼女にとって"何か”が喫煙という行為だった。自分は、彼女が幸せであるよう祈るだけ。
…
……
………
気がつけば、自分の煙管から紫煙は揺蕩う事なく消えていた。
憩いのときは終わりを告げ、再び悪夢と向き合う時が来る。
立ち上がろうとしたその時、細く青白い手が腕を掴んだ。
「もう少し、ゆっくりしていけ。」
ふぅ、と吐き出された煙が振り向いた自分の顔にかかる。
彼女の持つ
戸惑いながらも、再び座って吸うことにした。ほんのり甘く、スッと突き抜けていく。
口を離すと、彼女は吸い口を自身の方へと戻し、再び吸って、またこちらに差し向けた。
「……吸わないのか？」
葉は、まだまだ残っている。
黙って吸い口から煙を吸った。
そのまま、また何も言わずに、交互に吸い続けた。
何十分も、何時間も、葉が燃え尽きるまでただ静かに吸い続けた。
依存先は一つに絞れ。
折れた時を考えているのなら、真に依存はできない。
死ぬ最期まで、