世界にあなたはもう一人

また明日は現実に

委員長であるユキの朝は早い。

朝五時に起床し、冷たい水で顔を洗う。そのまま台所へ向かい、冷蔵庫を開けた。

（父さんは……今日、早いんだっけ）

ユキよりも早く家を出たらしく、父親の姿はない。

静まり返った家には、自分以外の気配がなかった。

小学生の頃に起きたあ(・)る(・)事(・)件(・)によって、ユキは母親と妹を失った。

誰の声もしない朝は、否応なく二人の記憶を呼び起こす。

（……朝ご飯、作ろっと）

考えることから逃げるように、ユキは卵とベーコンを取り出した。

慣れた手つきでフライパンを操れば、数分も経たないうちに香ばしい匂いが台所へ広がる。

目玉焼きとベーコンを皿に盛り、食卓へ運ぶ。

向かいの席にも、隣の席にも誰もいない。

味はいつもと変わらないはずなのに、一人で食べる朝食はどこか味気なかった。

食器を片づけ、制服に着替える。鞄を持ったユキは、玄関を出る前に小さく声をかけた。

「行ってきます、母さん、ハル」

もちろん、返事はなかった。

扉を開けると、春の朝日が目に飛び込んでくる。冬ならばまだ暗い時間だが、空はすでに明るく、雲一つない。

（いい天気……）

ユキの心とは正反対の、清々しい晴天だった。

□

学校に到着したユキは、窓を開け、提出物を職員室へ運び、担任から頼まれていた書類を配った。

一通り委員長の仕事を終え、自分の席で本を読んでいると、続々とクラスメイトが登校してくる。

「おい、聞いたか！？今日、転入生が来るんだってよ！」

教室へ駆け込んできた生徒の声に、周囲が一斉に反応した。

「転入生って、男子？女子？」

「女子！しかも二人！」

教室の騒がしさが、一段と大きくなる。

（たぶん、エマとヒロのことだろうけど……転入生じゃないよ）

二人も戸籍上は、入学式の日からこの学校の生徒である。ただ一か月近く登校していなかったため、クラスメイトの大半は存在すら知らなかったらしい。

（まあ……そんなか）

高校へ入学して一か月。教室には、すでにいくつものグループが出来上がっている。

普段この場にいない人間など、わざわざ気に留めない。それも仕方のないことなのかもしれない。

やがて、担任が教室へ入ってきた。

「ほら、お前ら。席につけ」

生徒たちは渋々自分の席へ戻る。それでも期待を隠せず、誰もが扉を気にしていた。

「噂を聞いてるやつもいるみたいだが、入学式から休んでいた生徒が今日から登校する。初対面のやつがほとんどだろうから、簡単に自己紹介してもらうぞ」

担任が扉へ顔を向ける。

「入っていいぞ」

古い引き戸が、音を立てて開かれた。

「失礼します」

先に入ってきたのは、長い黒髪と赤い瞳を持つ少女だった。

二階堂ヒロ。

その後ろには、白い髪の毛先が桜色に染まった少女がいる。

桜羽エマ。

ヒロが堂々と歩いているのに対し、エマの身体は目に見えて強張っていた。一歩ごとに、ガチガチという音が聞こえてきそうだった。

ヒロは教壇の中央へ立つと、黒板に自分の名前を書く。

「私の名前は二階堂ヒロ。以後、よろしく」

簡潔な挨拶だった。

しかし、真っ直ぐに伸びた背筋や凛とした声、肩から流れ落ちる黒髪も相まって、その姿はひどく格好よかった。

教室中の男女が、揃ってヒロに見蕩れている。

ヒロは周囲の反応を気にせず、自分の名前を消した。続けて黒板へ別の名前を書く。

桜羽エマ。

（ああ……そういうことか）

ヒロが何をしようとしているのか、ユキにはすぐに分かった。

「ほら、エマ」

「う、うん。ヒロちゃん」

促されたエマは、両手を胸元で落ち着きなく動かしながら前へ出た。

一斉に視線を向けられ、その顔がみるみる赤くなる。

「しゃ、しゃくらばエマです！今日から、よろしくお願いします！」

（噛んだ……）

ユキとヒロは、ほとんど同時に同じことを思った。

一瞬、教室が静まり返る。

失敗したと思ったのか、エマの瞳に涙が滲み始めた。

その直後だった。

「「「「「かわいいいいいいいい！」」」」」

教室を揺らすほどの歓声が上がる。

「えっ！？な、なに！？」

エマは驚き、助けを求めるようにヒロを見た。ヒロも予想外だったのか、わずかに目を見開いている。

（今度は声に出すんだ……）

「お、お前ら落ち着け！本人が困ってるだろ！」

担任が声を張り上げるものの、騒ぎはしばらく収まらなかった。

やがて、一人の生徒が教室を見渡す。

「ちょっと待て。二人の席って、まさか……」

ユキの席は、一番左の最後尾。

その右隣と、すぐ後ろの席だけが空いている。

「二人の席は、あそこの二つだ」

担任がユキの方を指さした。

（お願いだから、静かに来て……）

昨日のうちに席の位置は伝えてある。

ここで親しい反応をされれば、次の休み時間に何を聞かれるか分からない。

エマとヒロが、こちらを見る。

「あっ、ユキくん！」

エマが心底嬉しそうな声を上げた。

（分かってた。なんとなく、こうなる気がしてた……）

「「「「「はあああああ！？」」」」」

本日二度目の絶叫が、校舎を揺らした。

今度のエマは周囲を気にせず、弾む足取りでユキのもとへやってくる。

「隣の席なんて、すごいね！」

満面の笑みを浮かべ、ユキの隣へ座った。

友達と隣同士なのは、ユキも嬉しい。

ただし、周囲から向けられる鋭い視線さえなければ、の話だった。

続いてヒロが悠然と歩いてくる。

そのまま後ろの席へ向かうかと思いきや、ユキのそばで足を止めた。

口元に、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「これからよろしく頼む、ユキ」

（絶対、どうなるか分かってて言ったよね！？）

教室から声は上がらなかった。

代わりに、クラスメイトたちの目尻が一斉に吊り上がる。

「二人ともユキと知り合いだったのか。それなら、学校案内もユキに任せる。委員長なんだし、頼んだぞ」

「……はい」

火に油を注いだ二人には、ぜひとも反省してほしかった。

□

最初の休み時間は、想像していたほど大変ではなかった。

その代わり、エマとヒロが質問攻めにされていた。

大勢に囲まれたエマは、明らかに戸惑っている。助け舟を出したかったが、今声をかければ余計に騒ぎが大きくなるだろう。

ヒロは慣れているらしく、危なっかしいエマを庇いながら、質問を手際よく捌いていた。

本当に大変だったのは、その次の休み時間だった。

エマがヒロをトイレへ誘い、二人が教室を出る。

扉が閉まった瞬間、教室中の視線がユキへ向いた。

あっという間に机の周囲を囲まれ、逃げ道を失う。

「……それで、遺言はあるか？」

「どうしてそうなるの！？まずは話を聞いて！」

「あの二人と、どういう関係だ！」

周囲の生徒たちが一斉に頷く。

「昨日たまたま会って、友達になっただけだよ。本当にそれだけ！」

「昨日会ったばかりにしては距離が近すぎるだろ！」

「友達なら普通でしょ！？」

「連絡先は交換したのか？」

「交換して……三人のグループも作ったよ」

「確信犯じゃねえか！」

「だから、何の確信なの！？」

必死に訴えても、誰も聞く耳を持ってくれない。

すると、一人の男子が真剣な表情を浮かべた。

「……いや、待て。これはむしろ、悪い話じゃないぞ」

「どういうこと？」

「ユキはそこで待ってろ。みんな、こっちへ来い」

ユキだけを残し、クラスメイトたちは教室の隅で円陣を組んだ。

声を潜めているため、会話の全容は聞き取れない。

「もし……ユキ以外の男が……」

「二人と付き合うようになったら……」

「………うっ、これが脳破壊……」

端々の言葉をつなげても、意味が分からなかった。

そこへ、エマとヒロが戻ってくる。

「ユキくん、聞いて！さっきヒロちゃんがね！」

「エマ、それは言わなくていい」

「廊下で会った人に一目惚れされて、いきなり告白されたんだよ！さすがヒロちゃんだよね！」

自分のことでもないのに、エマは心から誇らしそうだった。

ヒロは気まずそうに顔を背けている。耳まで赤くなっているあたり、相当恥ずかしいらしい。

二人の対照的な様子が微笑ましく、ユキも自然と笑みをこぼした。

それを見たクラスメイトたちは、なぜか納得したように頷き合う。

そして全員が、ユキへ向かって親指を立てた。

（結局、何を話してたんだろう……）

それ以降、二人との関係を問い詰められることはなかった。

□

昼休みになると、ユキは二人を連れて校内を回った。

「ここが実験室で、その隣が準備室。向こうに見えるのがパソコン室だよ」

「広いね。僕、一人だったら迷っちゃいそう」

「迷ったら僕かヒロに連絡してね。迎えに行くから」

「なぜ私まで含まれているんだ？」

「ヒロなら今日中に、校内の配置を全部覚えそうだから」

「……否定はできないな」

そんな会話をしながら廊下を歩いていると、近くの教室から上級生が顔を出した。

「ユキじゃん！またア(・)レ(・)をやってくれよ！」

「また今度ですよ。今は二人を案内してるので」

先輩はエマとヒロに気づき、教室から飛び出してきた。

「あ、この子たちが噂の二人か！」

「あ、あの……桜羽エマです。よろしくお願いします」

「二階堂ヒロです。よろしくお願いいたします」

（ヒロの敬語、なんだか新鮮）

先輩は二人を見比べたあと、ユキの肩を抱き寄せた。

「おいおい、両手に花じゃないか。一体どうやったんだ？」

「何の話ですか？二人は友達ですよ」

「……は？」

「え？」

先輩はユキから離れ、頭を抱えた。

先輩は片手を振り、逃げるように教室へ戻っていった。

（本当に、どうしたんだろう）

ユキには最後まで分からなかった。

□

校内を一通り回った三人は、最後に屋上へ向かった。

扉を開けると、春の風が吹き込み、ユキの前髪を揺らす。

「それで、ここが屋上。昨日も来てるから、説明する必要はないけどね」

「昨日はゆっくり見る余裕がなかったからな」

「うわあ……やっぱり、すごく綺麗！」

エマは屋上の中央まで駆けていき、楽しそうに街並みを眺めている。

隣に立つヒロを見ると、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「楽しそうだな、エマは」

風になびく黒髪が陽光を受けて艶めく。

普段の凛々しい姿とは違う柔らかな表情に、ユキは素直に綺麗だと思った。

「僕たちも、お昼にしよっか」

三人でベンチへ腰を下ろす。

気づけば、ユキが真ん中に座っていた。

（……狭い）

少し動けば、エマやヒロの肩に触れてしまう。

向かいのベンチへ移ろうと立ち上がりかけたとき、制服の袖を引かれた。

「どこか……行っちゃうの？」

袖をつかんでいるエマが、不安そうな瞳でユキを見上げていた。

「ごめん。狭いから、向かいに座ろうと思っただけで……」

「僕は……ユキくんの隣で食べたいな」

今にも泣き出しそうなエマを前に、罪悪感が押し寄せる。

「ご、ごめん！ここで食べよう！」

ユキが慌てて座り直すと、エマはたちまち表情を明るくした。

□

ヒロは、二人のやり取りを黙って観察していた。

（私には分かる）

ユキの袖をつかみ、隣にいてほしいと訴えたエマ。

それだけではない。ユキに話しかけるときの声も、向ける笑顔も、昨日までとは明らかに違う。

長年培われたエマへの勘が、一つの答えを示していた。

（エマは、ユキのことを好いている！）

ユキの容姿は、亡くなったユキと瓜二つ。

それがきっかけなのかもしれない。

しかし、エマが彼に向ける笑顔は、失った誰かを重ねているだけのものには見えなかった。

（エマに好きな人ができるとは……）

ヒロにはエマの魅力を誰よりも理解しているのは、自分という自負がある。

柔らかな髪。小柄な身体。くりくりとした桜色の瞳。小動物を思わせる愛らしさ。

だというのに、ユキの態度からは照れも恋愛感情も感じられない。

（これっぽっちも、エマを女性として見ていない……！）

ユキにとってエマは、純粋に友人なのだ。

（これほど可愛らしい少女を前にして、本当に何も感じないのか！？）

ヒロは膝の上で拳を握った。

（エマの親友として、この恋を成就させる責任が私にはある！）

「ヒロ、どうかした？」

「なっ……！　、いや、何でもない！」

突然声をかけられ、心臓が大きく跳ねる。

考えを見抜かれたのかと思ったが、ユキは不思議そうに首を傾げているだけだった。

「あっ、そうだ。さっき先輩が言っていたア(・)レ(・)って何？」

エマが、期待に満ちた目でユキを見つめる。

「ああ……別に、そんなにすごいことじゃないよ」

「見てみたい！ヒロちゃんも見たいよね？」

「あ、ああ。せっかくだから見てみたいな」

ユキは仕方がなさそうに笑い、立ち上がった。

手には、一枚のコインが握られている。

「これは何の変哲もない、普通のコイン。触ってみる？」

エマが受け取り、表と裏を確かめる。

「本当に普通のコインだね」

「そのとおり」

コインを受け取ったユキは、指から指へ流れるように転がした。

落ちそうになるたびに別の指が受け止め、再び親指の位置へ戻ってくる。

「すごい……」

エマが見入っている。

（コインロールか。しかし、本番はここからだろう）

ユキが親指でコインを弾く。

高く舞い上がったコインが陽光を反射し、落下したところを右手で受け止めた。

左手は身体の後ろに隠されている。

「右手と左手。コインが入っているのは、どっちでしょう？」

「ええと……右手、かな」

「本当に？右手でいいの？」

「違うのかな……ヒロちゃんはどう思う？」

ヒロが答える前に、ユキが続ける。

「当てた方のお願いを、僕が一つ聞くっていうのはどう？」

（何だと！？）

ヒロの心が大きく揺れた。

エマに正解させれば、ユキとの仲を進展させるお願いをさせられる。

ただし、そのためにはコインの位置を見抜かなければならない。

ユキは確かに右手で受け止めた。

しかし、あまりにも分かりやすい。何らかの方法で、左手へ移した可能性が高い。

「私は……左手だ」

「それじゃあ、僕は右手にするね」

エマが右手を選ぶ。

ユキは左手を前へ出し、小指からゆっくりと開いていく。

そこには何もなかった。

（よし！）

これでエマの正解だ。

ところがユキは、続いて右手も開いた。

そこにもコインはない。

「……は？」

「コイン、消えちゃったの？」

「ヒロ、右のポケットを見てみて」

言われるままポケットへ手を入れると、指先に硬いものが触れた。

取り出して手を開く。

そこには、先ほどのコインが載っていた。

「なっ……どうして私のポケットに入っているんだ！？」

「すごい！いつ入れたの、ユキくん！？」

「それを言ったら、マジックじゃなくなっちゃうよ」

ユキは、悪戯を成功させた子供のように笑った。

「二人とも不正解。今度は僕のお願いを聞いてもらおうかな」

「約束は約束だ。私にできることであれば、何でも言ってくれ」

「僕も聞くよ。何をすればいいの？」

ユキは二人の間へ座り直す。

少しだけ照れくさそうに視線を彷徨わせたあと、二人を見た。

「今週の日曜日、三人で遊びに行かない？」

エマの表情が、ぱっと明るくなる。

「うん！絶対に行く！」

「まだ行き先も決まっていないぞ、エマ」

そう言いながらも、ヒロの口元には笑みが浮かんでいた。

学校の外で三人が過ごす一日。

それは、エマとユキの仲を進展させる絶好の機会に違いない。

（任せろ、エマ。君の恋は、私が必ず成就させてみせる）

そんな決意を胸に秘めるヒロの隣で、ユキは二人が応じてくれたことに、ただ安堵していた。

もちろん、ヒロが何を企んでいるのかなど、知る由もなかった。