剣の聖地。そこは、一年を通じて灰色の雲が垂れ込め、吹き付ける風さえも刃のように鋭い、世界で最も過酷な極寒の荒野だった。
遮るもののない大平原の真ん中で、一人の少女が、ただひたすらに木剣を振り下ろしていた。
ドシュッ！ ドシュッ！
空気を切り裂く音が、爆音となって周囲の岩肌に反響する。
エリス・ボレアス・グレイラット。かつてアスラ王国の四大上級貴族、ボレアス家の令嬢であり、今や剣の聖地において「狂犬」の名で知られる赤髪の剣士。
彼女のまとう白い道着は、自らの流した汗と、弾け飛んだ皮膚から滲み出た血によって、あちこちが赤黒く染まっていた。
気温は氷点下に達しているというのに、エリスの全身からは、湯気のような熱気が立ち上っている。
「九千、九百、九十、九……！」
数字を刻む彼女の声は、喉が枯れ果てて掠れていた。だが、その瞳に宿る真紅の炎は、寒風に煽られても消えるどころか、ますます激しく燃え盛っていた。
「一万……っ！！」
最後の一振りと同時に、エリスの身体から爆発的な闘気が放たれた。振り下ろされた木剣の風圧だけで、前方の地面が数十メートルにわたって一文字に抉れ、舞い上がった土砂が砂嵐となって周囲を覆う。
エリスは木剣を構えたまま、荒い息を繰り返した。肩が激しく上下し、握り締めた手のひらからは、肉が裂けて鮮血が滴り落ちている。それでも、彼女は木剣を離さなかった。離すわけにはいかなかった。
「まだ……まだ、足りないわ」
エリスは血の混じった唾を地面に吐き捨て、腫れ上がった自分の腕を睨みつけた。
どれだけ剣を振っても、どれだけ身体を痛めつけても、彼女の心の中にある「焦燥感」と「圧倒的な孤独」は、一向に消えてくれなかった。
目を閉じれば、今でも鮮明に思い出す光景がある。
あの龍神オルステッドとの死闘。圧倒的な暴力の前に、自分は何もできなかった。ただ地面に這いつくばり、恐怖に震えることしかできなかった。
そして、自分の目の前で、あの愛おしい少年の胸が貫かれた。ルーデウス・グレイラット。自分の世界のすべてであり、自分が誰よりも守りたかった、ただ一人の少年。
あの時、ルディは自分の身代わりになって死にかけた。自分に剣の才能があるなどと周囲は囃し立てるが、本当の危機の最中、自分は何の役にも立たなかった。ただ守られるだけの、無力な子供のままだったのだ。
だから、彼女はルディの元を去った。彼に並び立ち、今度こそ彼を守れる「本物の強者」になるために。
「おやおや。今日も朝から盛大に吠えているねえ、お嬢ちゃん」
背後から、低く地を這うような、しかし尋常ではない威圧感を孕んだ声が響いた。
振り返ると、そこにはだらしなく長髪を揺らし、肩に大剣を担いだ男が立っていた。剣神ガル・ファリオン。この世界の剣士の頂点に君臨する男だ。その後ろには、エリスの元護衛であり、姉のようでもあった黒狼の剣士、ギレーヌ・デドルディアも静かに控えていた。
ガルはエリスの抉った地面を一瞥し、退屈そうに鼻を鳴らした。
「一万回の素振りか。熱心なこったが、そんなものはただの運動だ。お前の剣には、まだ決定的な何かが足りねえよ」
「……何が足りないって言うのよ！」
エリスはガルを鋭く睨みつけた。その鋭利な眼光は、並の剣士であれば気圧されて一歩退くほどの狂気を孕んでいたが、剣神には通用しない。
「殺気と執念は合格点だ。だがな、お前の剣は『急ぎすぎている』。ルディだか何だか知らねえが、その男の背中に追いつこうとするあまり、自分の足元が見えてねえんだよ。剣王止まりで死にたくなきゃ、一度頭を冷やしな」
ガルはそう言い残すと、ひらひらと手を振って去っていった。
残されたギレーヌが、静かにエリスの傍らへと歩み寄る。ギレーヌの単眼には、かつて我が儘放題だったお嬢様が、見違えるような戦士へと変貌していく喜びと、それ以上の深い懸念が浮かんでいた。
「エリス、今日の修行はここまでにしよう。これ以上は筋肉が断裂する。手当てをしなければ、明日の剣が鈍るぞ」
「嫌よ、ギレーヌ。ボクはまだやれる。ルディは、ボクがこうして休んでいる間にも、もっと先へ行っているかもしれないのよ？ ボクは立ち止まっていられないの！」
エリスの言葉は、まるで自分自身に言い聞かせるような悲痛さを帯びていた。
ルディの才能は異常だった。彼は魔術の天才であり、頭脳明晰で、いつでも大人のように先を見据えていた。彼と一緒にいた数年間、エリスは常に「置いていかれる恐怖」と戦っていた。
もし自分がここで甘えれば、二度と彼と同じ世界には戻れないような気がして、怖くて仕方がなかったのだ。
ギレーヌは何も言わず、ただエリスの前に一歩踏み出し、自身の愛刀の手柄に手をかけた。
「ならば、私が相手になろう。言葉でわからないのなら、剣で教えるしかないな」
「望むところよ……！」
エリスは一瞬で戦闘態勢に入った。
先ほどまでの疲労が嘘のように、全身の闘気が再び跳ね上がる。
二人の間に、張り詰めた緊張感が漂う。剣の聖地に吹く極寒の風が、二人の赤髪と黒髪を激しく揺らした。
先手を打ったのはエリスだった。
彼女は地面を爆発的な脚力で蹴り飛ばし、一瞬でギレーヌの懐へと肉薄した。光の速さに達するとされる、剣神流の真髄『光の太刀』。
「おおおおおっ！！」
エリスの木剣が、文字通り光の軌跡を描いてギレーヌの首筋へと奔る。
しかし、ギレーヌの動きはそれを上回っていた。ギレーヌは最小限の動きでエリスの刃をかわし、同時に自身の剣の腹で、エリスの脇腹を容赦なく強打した。
ゴホッ、とエリスの口から空気が漏れる。
しかし、今のエリスは「狂犬」だ。一撃をもらった程度で止まるはずがない。彼女は打たれた勢いを利用してその場で鋭く反転し、二の太刀、三の太刀を、まるで嵐のような連続攻撃で繰り出していく。
キィン！ ガガガガンッ！
木剣と真剣がぶつかり合い、凄まじい火花が散る。エリスの剣は、野生の獣そのものだった。軌道が読めず、どこからでも一撃必殺の威力が飛んでくる。
ギレーヌはそれをすべて完璧にいなしながら、徐々にエリスを壁際へと追い詰めていった。
「エリス、お前の剣は強い。だが、独りよがりだ！」
ギレーヌの鋭い一喝と共に、強烈なカウンターがエリスの胸元を捉えた。
「キャッ……！」
エリスの身体が宙を舞い、数メートル先の岩肌へと激しく叩きつけられた。背中の骨がきしみ、激痛が走る。持っていた木剣が手からこぼれ落ち、カラカラと音を立てて転がった。
「う、うあ頭……っ」
エリスは這いつくばったまま、地面を殴りつけた。悔しくて、涙が出そうだった。ギレーヌにすら、まだこうして完璧にあしらわれてしまう。こんなことで、あの龍神オルステッドに勝てるはずがない。ルディを助けられるはずがない。
ギレーヌは剣を鞘に収め、へたり込むエリスの前にしゃがみ込んだ。そして、大きな温かい手で、エリスの乱れた赤髪を優しく撫でた。
「エリス。ルーデウスはお前を置いていきはしない。あの少年は、お前が思っている以上に、お前を深く愛していた。それは、一緒に旅をした私が一番よく知っている」
ギレーヌの優しい声が、エリスの頑なな心を少しずつ溶かしていく。
「……知ってるわよ。ルディが優しいことくらい、ボクが一番よく知ってるわ。だから……だからこそ、ボクが強くならなきゃ意味がないのよ。あの優しさに甘えて、またルディを死なせるわけにはいかないの」
エリスは膝に顔を埋め、小さな声で絞り出すように言った。
彼女が本当に恐れているのは、ルディに嫌われることではない。ルディが自分のせいで傷つき、この世界から消えてしまうことだった。あの時の絶望を、彼女は二度と味わいたくなかった。
ギレーヌはふっと微笑み、エリスの肩をぽんと叩いた。
「お前のその執念があれば、必ず届く。だが、身体を壊しては元も子もない。今日はもう戻り、温かいスープでも飲もう。ガルが言ったことも一理ある。時には休むことも、強くなるための修行だ」
エリスはしばらく無言でいたが、やがて小さく「……わかったわよ」と呟き、ゆっくりと立ち上がった。全身の筋肉が猛烈に悲鳴を上げていたが、不思議と、心の重荷は少しだけ軽くなっていた。
その日の夜、剣の聖地にある粗末な石造りの宿舎の一室。
暖炉の中でパチパチと薪が燃え、ささやかな温もりが部屋を満たしていた。
エリスはベッドの上に座り、ギレーヌに手当てしてもらった包帯だらけの自分の両手を見つめていた。
机の上には、ギレーヌが作ってくれた、具だくさんの野菜スープが置かれている。湯気が優しく立ち上り、エリスの鼻腔をくすぐった。
スプーンを手に取り、スープを一口口に運ぶ。
温かい液体が喉を通り、冷え切った身体の芯へと染み渡っていく。その瞬間、エリスの脳裏に、かつて魔大陸を旅していた頃の記憶が蘇った。
あの過酷な魔大陸の旅の途中、ルディはいつも、どんなに疲れていても美味しい食事を作ってくれた。得体の知れない魔獣の肉を、魔法を駆使して柔らかくし、エリスが喜ぶような味付けにしてくれたのだ。
「美味しい？」と首を傾げて聞いてくるルディの、あの少しだらしない、だけど本当に嬉しそうな笑顔。
「……ルディの作ったスープの方が、ずっと美味しかったわ」
エリスはぽつりと呟いた。ギレーヌのスープも十分に美味しいのだが、何かが決定的に違っていた。それはきっと、料理に込められた「優しさ」と、それを受け取る自分自身の「安心感」の差なのだろう。
今の自分には、そのどちらも欠けている。
ここにいるのは、ただ牙を研ぎ続けることしかできない、孤独な狂犬だ。
エリスはスープを飲み干すと、ベッドから降りて窓辺へと歩み寄った。
窓の外には、漆黒の夜空が広がっている。剣の聖地の夜空には、時折、パチパチと紫色の電光が走ることがある。荒野を駆ける遠雷だ。その激しく、孤独に鳴り響く雷の光が、どこか自分自身の生き様のように思えて、エリスは目を細めた。
「ルディ。あんたは今、どこで何をしてるのよ」
窓ガラスに額を押し付け、冷たさを感じながら、エリスは遥か遠くの空へと問いかけた。
届くはずのない言葉。それでも、言わずにはいられなかった。
「ボクは、あんたがびっくりするくらい、強くなってみせるわ。ギレーヌも、あのムカつく剣神も、みーんな叩きのめして、この世界で一番強い剣士になってみせる」
エリスは胸元に手を当てた。そこには、かつてルディから貰った、小さな魔術の教本の一部が、大切にお守りとしてしまわれていた。
「だから、あんたも絶対に死なないで待ってなさいよ。もしボクが迎えに行く前に、他の女とよろしくやってたら……絶対にただじゃおかないんだから！」
エリスは拳をギュッと握り締め、夜空に向かって不敵に笑ってみせた。
彼女の心にあるのは、もはや悲壮感だけではない。必ずルディの元へ帰るという、絶対の確信と、ボクが彼を守るという誇り高き意志だった。
翌朝、夜明け前のまだ薄暗い時間。
剣の聖地の荒野には、再び、空気を切り裂く凄まじい爆音が響き渡っていた。
ドシュッ！ ドシュッ！
昨日よりも一回り鋭く、そして重みを増したエリスの剣が、灰色の世界を切り裂いていく。
彼女の修行は、これからも続いていく。あの愛おしい少年の元へ、胸を張って「本気で」駆け抜けるその日まで。