つばきが殿下付き侍女になって、まだ十日もたっていないころだった。
その朝、田島波留宮殿は夜明け前から騒がしかった。
「急げ急げ！ 廊下の端にほこりが残っておるぞ！」
つんつん頭を揺らしながら、ヤマトが宮殿の廊下を走っていく。
片手には大きな指示棒。反対の手には、どこから持ってきたのかわからない拡声器が握られていた。
「大臣！ そこの窓を磨け！ 俺様の姉上を曇った窓で迎えるつもりか！」
「若王子殿下。私は大臣です」
「今日は清掃大臣じゃ！」
「そのような役職はありません」
「今、俺様が作った！」
「作らないでください」
「口を動かす前に手を動かせ！」
大臣は深いため息をつきながら、布で窓を拭いていた。
普段なら何があっても姿勢を崩さない人物なのだが、今朝は袖をまくり、頭に手ぬぐいまで巻いている。
その横を、食材の入った大きな籠を抱えた衛兵たちが走り抜けた。
「急げ！ 魚を台所へ運べ！」
「しかし我々は衛兵です！」
「今日は料理兵じゃ！」
「聞いたことがありません！」
「姉上の食事を守る重要な任務じゃぞ！」
「作るところからですか～！？」
「当たり前じゃ！」
一人の衛兵が籠から飛び出しかけた魚を慌ててつかむ。
別の衛兵は、巨大な鍋を兜の上に載せて運んでいた。
宮殿中が混乱している。
メイドたちは大広間の飾りつけに駆り出され、役人たちは庭園の花を植え替え、料理人たちはなぜか正門の石畳を磨かされている。
何もかも担当が逆だった。
「つばき！」
廊下の反対側から、ヤマトが拡声器を向ける。
「はい！」
「手が止まっておるぞ！」
「止まってませんよ！」
「三秒前より紙が一枚も減っておらん！」
「今、内容を読んでたんです！」
「名前を書けば終わりじゃ！」
「それをしたらだめな書類だと思います！」
つばきの前にも、書類の山が積み上がっていた。
いつもならヤマトが確認するはずの政務書類である。
港の修繕費。宮殿職員の給与。外交文書。
どれも新人メイドが触ってよい内容には見えなかった。
「若王子殿下、やっぱり私が政務をするのはおかしくないですか？」
「俺様は忙しいんじゃ！」
「私も十分忙しいですよ」
「名前くらい書けるじゃろ！」
「若王子殿下のお名前を勝手に書いたら、偽造になりますよね？」
「では俺様の判子を貸す」
「もっとだめです！」
「注文が多いのう！」
「普通のことしか言ってませんよ！」
ヤマトは不満そうに頬をふくらませた。
「ともかく今日中に全部終わらせよ！」
「何で私が……」
「殿下付き侍女じゃろ！」
「侍女の仕事に政務は入ってませんって！」
「今日から入った！」
「勝手に増やさないでください！」
つばきが言い返すと、ヤマトは拡声器を抱えたまま、しばらく彼女を見上げた。
初めて会ったときと同じ、猫のようなつり目。生意気そうな顔。
けれど今日は、いつも以上に落ち着きがない。
髪はところどころ跳ねすぎているし、白衣のボタンも一つずれている。
おそらく朝からほとんど休んでいないのだろう。
「若王子殿下」
「なんじゃ」
「とりあえず、ボタン掛け違えてますよ」
「どこじゃ？」
「ここです」
つばきは椅子から立ち、ヤマトの前へかがんだ。
ずれている白衣のボタンを外し、正しい穴へ通す。
ヤマトはじっとしていたが、落ち着かないのか、手にした指示棒を小さく揺らしている。
「はい、直りました」
「うむ」
「あと、髪に糸くずがついてます」
「取れ」
「はいはい」
「返事は一回じゃ」
「はい」
つばきは糸くずをつまみ、近くのごみ箱へ捨てた。
「それで、どうして今日はこんなに大騒ぎなんですか？」
「大騒ぎではない。準備じゃ！」
「何の準備です？」
「つばきは知らんでよい！」
「知らないまま政務を押しつけられるのは、ちょっと納得できないんですけど」
「俺様がやれと言ったら、やるんじゃ！」
「そういう言い方をすると、余計やりたくなくなりますよ？」
「なんじゃと！」
「冗談です。ちゃんと働きますから」
「なら手を動かせ！」
「だから内容を確認してるんですって！」
ヤマトはまた廊下の奥へ走っていった。
「そこ！ 花瓶の角度が三度ずれておる！」
「わかるんですか！？」
「俺様にはわかる！」
「どちらに直せばよろしいですか！」
「右じゃ！」
「右へ三度ですね！」
「いや、今見たら左じゃ！」
「どちらですか！」
廊下の向こうで、メイドたちの悲鳴が上がる。
つばきはその背中を見送り、机へ向き直った。
けれど気になって、すぐ隣で窓を磨いている大臣へ小声で尋ねる。
「大臣閣下」
「何かね」
「若王子殿下、どうしてあんなに慌ててるんですか？」
「聞いていないのか」
「何も。朝起きたら書類を渡されて、『今日からつばきが政務大臣じゃ』と」
「その役職も存在しない」
「ですよね」
大臣は磨き終えた窓を確認し、新しい布を手に取った。
「昨夜、若王子殿下のもとへ電話があったのだ」
「電話？」
「日本にお住まいのお姉さまからだ」
つばきは目を瞬いた。
「若王子殿下のお姉さまですか？」
「そうだ。こちらへ遊びに来られるという」
「ああ、それで」
つばきは廊下の奥を見た。
ヤマトは今度は衛兵たちが運ぶ鍋を確認している。
「味見はしたのか！」
「まだ煮ていません！」
「先に味を見ろ！」
「お湯です！」
「姉上に味のないものを出す気か！」
「これから味をつけます！」
「急げ！」
いつも騒がしい少年ではある。
しかし姉が来るというだけで、宮殿中を巻き込むほど慌てるとは思わなかった。
「若王子殿下、お姉さまのことが大好きなんですね」
「そうだな」
大臣の返事は穏やかだった。
「若王子殿下にとって、あの方は特別なのだ」
「お母さまのような？」
つばきが尋ねると、大臣はわずかに手を止めた。
宮殿の一角には、王家の肖像画が並ぶ長い回廊がある。
つばきもメイドとして働き始めた日に、先輩から説明を受けながら歩いた。
そこに描かれていた、先の王妃。
静かな笑みを浮かべた美しい女性だった。
つばきは本人に会ったことがない。
ヤマトも同じだ。
王妃はヤマトが生まれたときに亡くなったため、彼も母を肖像画でしか知らない。
「お姉さまは、先の王妃さまとよく似ているそうですね」
「瓜二つだ」
大臣は静かに答えた。
「若王子殿下にとっては姉であり、母の代わりでもあるのだろう」
「なるほど……」
つばきは少しだけ胸が温かくなった。
ヤマトは普段、何でも自分一人でできるような顔をしている。
世界最高の天才。
国の科学技術を一人で進歩させた王子。
けれど、まだ十歳の男の子でもある。
母親を知らず、父親まで亡くしている。
先王であるボー・フォンド・アララ・オットット十二世が亡くなったのは、つばきが宮殿へ奉公する少し前だった。
彼の王の死因は『全身ムズムズ病』だと聞いている。
「全身ムズムズ病って、どういう病気だったんですか？」
つばきが尋ねると、大臣の顔がわずかに曇った。
「その名のとおり、全身がムズムズする病だ」
「ずっとですか？」
「ずっとだ」
「それで亡くなられたんです？」
「最期には、かいてはいけない場所までかゆがっておられた」
「かいてはいけない場所？」
「王としての尊厳が関わる」
「聞かないほうがよさそうですね」
「賢明だ」
先王は晩年、とても優しい王だったという。
敵には冷徹だったが、家族を深く愛していた。
亡くなる直前も、子どもたちのことを心配していたらしい。
父も母もいない。
だからこそ、ヤマトは姉が来るのを心から楽しみにしているのだ。
つばきは、もう一度廊下の奥へ目を向けた。
ヤマトは料理兵にされた衛兵から、お玉を奪い取っていた。
「貸せ！ 俺様が味を見る！」
「まだお湯です！」
「俺様が見れば味が出る！」
「出ません！」
大臣が小さくため息をつく。
「昨夜、電話を受けてから一睡もしていない」
「やっぱり」
「研究室へこもり、歓迎用の花火を作ろうともしていた」
「止めたんですか？」
「止めた」
「よかったです」
「代わりに宮殿の屋根を開閉式にしようとしている」
「全然止まってないですよね？」
「設計図は没収した」
「本当によかったです」
つばきはヤマトを見る目を少しだけ柔らかくした。
無茶苦茶な命令を飛ばしている。
宮殿中が迷惑している。
自分もなぜか政務をやらされている。
けれど理由を知ると、少しだけ仕方ないと思えてしまう。
「私も頑張りますね」
「そうしてもらえると助かる」
「若王子殿下のお姉さまなら、ちゃんとお迎えしたいですし」
「ただし、書類へ勝手に判子を押してはいけない」
「押しませんよ！」
「若王子殿下に押すよう命じられてもだ」
「押しませんって！」
そのとき、廊下の奥から拡声器の音が響いた。
『そこ！ さぼるんじゃあない！』
つばきと大臣が同時に振り返る。
ヤマトが遠くから、二人へ指示棒を向けていた。
「さぼってませんよ！」
『口を動かしておったじゃろ！』
「今、お姉さまのお話を聞いてたんです！」
『姉上の話なら許す！』
「許すんですね！」
『ただし手は動かせ！』
「はいはい」
『返事は一回じゃ！』
「はい！」
つばきは笑いながら椅子へ戻った。
書類を一枚取る。
さすがに自分で決裁はできないが、内容を種類別に分けるくらいならできる。
ヤマトが確認しやすいよう、急ぎのものを右へ。後でよいものを左へ。大臣へ戻すものを中央へ。
しばらくすると、ヤマトが戻ってきた。
「なんじゃ、その分け方は」
「若王子殿下が見やすいようにしてるんです」
「俺様は全部見ればわかる」
「でも、さっき全部私にやらせようとしましたよね？」
「俺様は忙しいからじゃ！」
「じゃあ、お手伝いです」
「ふむ」
ヤマトは急ぎの書類を一枚取り、目を通した。
「これは今日中じゃな」
「はい。赤い印をつけてあります」
「これは？」
「明日でも大丈夫です」
「これは大臣へ戻すものか」
「必要な添付書類がありませんでした」
ヤマトはつばきの顔を見上げる。
「おぬし、政務の経験はないと言っておったな」
「ありませんよ」
「それにしては使えるではないか」
「褒めてます？」
「俺様に褒められるなど光栄じゃろ」
「もう少し普通に褒めてもらえると嬉しいです」
「注文が多いのう」
「ありがとうございます」
「まだ何も言っておらん」
「褒めてもらったことにします」
つばきが笑うと、ヤマトは少しだけ口元をゆるめた。
「では、これは俺様がやる」
「はい」
「つばきは大広間を見てこい。壁の飾りが少し足りん」
「どんな飾りです？」
「姉上の肖像画じゃ」
「ご本人が来るのに？」
「姉上を迎えるのじゃから、姉上の顔を飾るのは当然じゃろ」
「そうですかねえ」
「あと廊下にも置く」
「何枚あるんですか？」
「二百枚ほど作らせた」
「多いですよ！」
「姉上は美しいからのう！」
「宮殿中がお姉さまになりますよ？」
「それでよい！」
つばきは止めようとした。
しかしヤマトの顔が本当にうれしそうだったため、強くは言えなかった。
「じゃあ、せめて大広間だけにしましょう」
「なぜじゃ！」
「ご本人が歩くたびに、ご自分の顔が並んでたら恥ずかしいと思いますよ？」
「姉上が？」
「はい」
ヤマトは真剣な顔で考えた。
「……では百枚にする」
「減らし方が半分なだけですよ！」
「大幅に減らしたじゃろ！」
「十枚くらいで十分です」
「少なすぎる！」
「二十枚」
「八十枚」
「三十枚」
「七十枚」
「四十枚」
「六十枚」
「五十枚」
「よし！」
「交渉成立ですね」
ヤマトは満足そうにうなずいた。
つばきも笑顔を返したあと、心の中で首をかしげた。
五十枚でも多い。
なぜ自分まで納得してしまったのだろう。
けれど、そのころには宮殿全体が同じような状態になっていた。
大臣は清掃へ慣れ始め、窓の汚れを見つけると自分から布を手に取る。
衛兵たちは料理に目覚め、魚の焼き加減について真剣に議論している。
料理人たちは石畳磨きの競争を始めていた。
役職と仕事は完全に崩壊している。
それでも準備だけは、猛烈な勢いで進んでいった。
正午になるころには、宮殿の窓は一枚残らず輝いていた。
廊下には花が飾られ、庭園の芝は一ミリの乱れもなく切り揃えられている。
大広間には、予定より少し増えて六十三枚になった姉の肖像画が並んでいた。
「増えてません？」
「余った十三枚がもったいなかったんじゃ」
「五十枚でも余ると思いますけど」
「姉上の顔はいくらあってもよい！」
「そうですか……」
厨房には豪華な料理が並んでいた。
衛兵たちが作ったため、形は少し不揃いである。
けれど味見をしたつばきは、素直に驚いた。
「おいしいです」
「本当か！」
大きな体の衛兵が目を輝かせる。
「魚の焼き加減がすごくいいですよ」
「ありがとうございます！」
「こっちのスープもおいしいです」
「鍋を兜で運んだ甲斐がありました！」
「それは関係ないと思いますけど」
ヤマトも次々と味見する。
「うむ。これなら姉上も喜ぶ！」
「よかったですね」
「甘味はどうじゃ！」
「今、焼き上がりました！」
別の衛兵がケーキを運んでくる。
上には果物と生クリームで、姉の顔が描かれていた。
ヤマトが目を輝かせる。
「姉上じゃ！」
「似てますね」
「切るのがもったいないのう」
「食べ物ですから、切らないと」
「姉上の顔へ刃物を入れることなどできん！」
「じゃあ、どうやって食べるんです？」
「後ろから食べる」
「どこからでも同じですよ」
ヤマトはケーキの周囲を回りながら、本気で悩んでいた。
その姿を見て、つばきは笑った。
生意気で、わがままで、何でも自分の思いどおりにしようとする。
けれど家族のことになると、驚くほど一生懸命になる。
つばきが殿下付き侍女になってから、まだ十日もたっていない。
それでも少しずつ、ヤマトがどんな少年なのかわかってきた気がした。
午後には、すべての準備が整った。
宮殿の者たちは正面玄関前へ集められた。
大臣も。衛兵も。メイドも。料理人も。役人も。
皆、朝から働き続け、すっかり疲れ切っていた。
つばきも書類の整理と飾りつけを終え、ヤマトの後ろに立っている。
「完璧じゃ」
ヤマトは輝く宮殿を見回し、満足そうに胸を張った。
「窓に曇りなし。庭園に乱れなし。食事も問題なし。姉上の肖像画も十分じゃ！」
「十分というか、多いですけどね」
「姉上はきっと喜ぶ！」
「そうですね」
大臣が正門の向こうを確認する。
「若王子殿下。お姉さまは何時ごろ到着なさる予定でしょうか」
「到着？」
ヤマトが首をかしげた。
「はい。そろそろお迎えの時間かと」
「今日は来んぞ」
宮殿中が静まり返った。
つばきは聞き間違えたのかと思った。
「え？」
「姉上が来るのは再来月じゃ」
誰も動かない。
鳥の声だけが庭園から聞こえてくる。
大臣がゆっくり口を開いた。
「昨夜、遊びに来られると連絡があったのでは？」
「そうじゃ」
「いつ来られると？」
「再来月じゃ」
「では、今日の準備は」
「予行演習じゃ！」
ヤマトは満面の笑みで振り返った。
「ぶっつけ本番で姉上を迎えるわけにはいかんじゃろ！ 今日の問題点を直し、再来月はもっと完璧にする！」
誰も返事をしなかった。
「どうしたんじゃ？」
ヤマトは不思議そうに皆を見る。
「成功じゃぞ！」
大臣の手から、窓拭き用の布が落ちた。
料理兵にされた衛兵は、持っていたお玉を握りつぶした。
料理人たちは、磨き上げた石畳へ静かに座り込んだ。
つばきはしばらく何も言えなかった。
朝から政務を整理した。
姉の肖像画を六十三枚飾った。
衛兵が作った料理をすべて味見した。
そして本人は、あと二か月来ない。
「若王子殿下」
「なんじゃ」
「一つ聞いていいですか？」
「よいぞ」
「どうして最初に、予行演習って言わなかったんです？」
「言ったら本番の緊張感が出んじゃろ」
「緊張感はありましたよ」
「そうじゃろう！」
「褒めてないです」
「今回の経験を次に生かせばよい！」
ヤマトは指示棒を高く掲げた。
「これで再来月、姉上を迎えられるから、また準備をよろしく頼む！」
その瞬間。
宮殿中から、悲鳴とも怒号ともつかない声が上がった。
「またやるのですか！？」
「当然じゃ！」
「同じことを！？」
「今度は本番じゃから、今日の三倍は必要じゃ！」
「三倍！？」
「窓は二回ずつ磨け！ 料理は百品！ 肖像画は二百枚じゃ！」
「増えてますよ！」
「本番じゃからな！」
ヤマトは楽しそうに笑った。
「でっひゃひゃひゃひゃ！ 姉上、待っておれ！ 俺様が世界一の歓迎をしてやるぞ！」
つばきはその笑顔を見つめた。
姉を大切に思う気持ちは、本物である。
母代わりの姉を迎えるため、できる限りのことをしたいのだろう。
それはよくわかる。
よくわかるのだが。
「若王子殿下」
「なんじゃ？」
「本番の準備は、一週間前からでいいですよね？」
「一か月前からじゃ！」
「長いです」
「では三週間！」
「三日前で十分です」
「短すぎる！」
「今回、半日で終わりましたよね？」
「予行演習と本番は違う！」
「同じことをするんですよね？」
「規模を三倍にする！」
「しません」
「俺様の命令じゃぞ！」
「皆さん、聞かなかったことにしましょう」
つばきが宮殿の者たちへ呼びかける。
疲れ切っていた全員が、静かにうなずいた。
「なんでおぬしが仕切っておるんじゃ！」
「若王子殿下は、まず今日の政務をしてください」
「つばきが終わらせたのではないのか？」
「整理しただけです。確認と署名は若王子殿下のお仕事ですよ」
「これから姉上歓迎計画を見直さねばならん！」
「再来月です」
「今から始めねば間に合わん！」
「間に合います」
「間に合わん！」
「大臣閣下」
つばきが呼ぶ。
大臣はすぐにヤマトの逃げ道へ立った。
「若王子殿下。執務室へ参りましょう」
「なぜ大臣までつばきの味方をするんじゃ！」
「私は最初から政務の味方です」
「そんな味方はいらん！」
ヤマトが逃げ出そうとする。
しかし片側には大臣。
反対側にはつばき。
背後には、朝から働かされた宮殿の者たちが並んでいる。
「待て。おぬしたち、目が怖いぞ」
「疲れてるんですよ」
「俺様も疲れた！」
「若王子殿下は指示してただけですよね？」
「指示も立派な仕事じゃ！」
「じゃあ、もう一仕事できますね」
「何をじゃ？」
「書類です」
「嫌じゃああああ！！」
ヤマトの叫びが、磨き上げられた宮殿中へ響き渡る。
その日、姉を迎えるための予行演習は、見事に成功した。
ただし次の予行演習は、宮殿職員全員の反対により中止となった。
再来月の本番まで、ヤマトには知らされない予定である。