バカ王子殿下!!

姉が来る!!（後編）

　予行演習から時間がたった。

　その間、ヤマトは毎朝のように日付を確認した。

「姉上が来るまで、あと何日じゃ」

「昨日から一日減ってますよ」

「それは知っておる！」

「では聞かなくてもいいのでは？」

「つばきの計算が間違っておるかもしれんじゃろ」

「一日くらいなら数えられますよ」

「信用ならん！」

　そう言いながらも、翌朝になるとまた同じことを聞いた。

　予定日まで一週間を切ってからは、さらにひどかった。

　夜になっても眠れないと言いながら研究室で歓迎用の装置を作り、昼間になると机へ突っ伏して眠った。つばきが起こそうとしても、姉の名前を呼びながら抱き枕へしがみついて離さない。

　それでも本人は、昼寝は睡眠に含まれないと言い張った。

　そして、ついに当日を迎えた。

　アララ王国国際空港には、朝から多くの人々が集まっている。

　海外の要人を待つ役人。企業の客を出迎える社員。

　遠方から戻る家族を待つ者たち。

　その中に、一際目立つ少年が立っていた。

　珍しく白衣ではなく余所行きの姿をしたヤマトは、両手で巨大な旗を掲げている。

　赤、青、金。

　荒波を越える船と、大きく跳ねた魚。

　その中央には、黒々とした文字でこう書かれていた。

『おいでませ姉上』

　どう見ても、漁船に掲げる大漁旗だった。

「若王子殿下」

　隣に立つつばきが、周囲の視線を気にしながら声をかけた。

「なんじゃ」

「さすがに、その旗はどうかと思います」

「何がじゃ」

「大漁旗ですよね？」

「めでたそうじゃろ」

「お姉さま、魚じゃないですよ」

「姉上の帰国は大漁よりめでたい！」

「そこは否定しませんけど、もう少し普通の旗があったんじゃないですか？」

「普通では目立たん」

「目立ちすぎてますよ」

　何人かの旅行客が旗を背景に記念写真を撮っている。

　空港職員まで、遠巻きに眺めていた。

　ヤマトはまったく気にせず、旗をさらに高く掲げる。

「姉上が出口から出た瞬間、俺様の居場所を見つけられるようにしたんじゃ」

「若王子殿下のそのつんつんした髪だけでも、結構見つけやすいと思いますけど」

「人の頭を目印にするな！」

「でも目立ちますよ？」

「これは王家の威厳じゃ！」

「便利ですねえ、王家の威厳」

　つばきが旗の魚を見上げる。

「大臣閣下は、止めなかったんですか？」

「俺様は一週間前から楽しみにしておったんじゃぞ！」

　ヤマトは答えになっていない返事をした。

「夜も眠れんかった！」

「昼間は寝てましたよね」

「夜に眠れんかったんじゃ！」

「昨日は午後から夕方まで、ぐっすりでしたけど」

「昼寝は昼寝じゃ！」

「十分寝てますよ」

「姉上を楽しみに待つ俺様の気持ちを考えてみろ！」

　ヤマトの声には、珍しく飾り気がなかった。

　つばきは一瞬だけ返事に詰まる。

　ここ一週間、ヤマトがどれだけ楽しみにしていたのかは知っている。

　毎日到着予定を確かめ、迎えの車を三度も点検し、姉が歩く場所に小石が落ちていないかまで確認していた。

　宮殿では料理の試作も繰り返した。

　姉の肖像画は、前回の六十三枚から五十枚へ減らすことに成功した。

　五十枚でも多いという意見は、最後まで聞き入れられなかったのだが……

　残りの肖像画十三枚は全部王子の部屋に飾ることにした。

「……そう言われると、もう何も言えませんね」

「じゃろう！」

　ヤマトは勝ち誇り、VIP専用出口へ向き直った。

「そろそろじゃな」

「飛行機はもう着陸してますね」

「姉上は王族じゃ。VIP専用出口から現れるに決まっておる！」

「そうですね」

「俺様を見たら、きっと走って抱き締めてくれるぞ」

「お姉さま、走るでしょうか」

「走る！」

「そうですか」

「姉上は俺様が大好きじゃからな！」

「若王子殿下も大好きなんですね」

「当然じゃ！」

　それから十分が過ぎた。

　VIP専用出口は開かない。

　二十分。

　要人らしい老人と、その随行員が出てきただけだった。

　三十分。

　ヤマトは旗を持ったまま、落ち着きなく足踏みを始めた。

「遅いのう」

「荷物を待ってるのかもしれませんよ」

「姉上に荷物を待たせるとは、空港は何をしておる！」

「普通に待つものです」

「俺様が取りに行く！」

「入っちゃだめですよ」

「王子じゃぞ！」

「空港の決まりです」

「この国は俺様の国じゃ！」

「だからこそ、決まりは守ってください」

　つばきがヤマトが来ている服の裾をつかむ。

　ヤマトは不満そうに出口を見つめた。

「姉上ぇ……」

　その声は、先ほどまでの威勢が嘘のように弱々しかった。

『まるで借りてきた猫みたい』

　つばきは少し笑いそうになったが、さすがに我慢した。

　そのとき、二人の背後から柔らかな声がした。

「あらあら～」

　ヤマトの肩が跳ねる。

「ヤマトじゃない」

　聞き間違えるはずがない。

　ヤマトは勢いよく振り返った。

　一般到着口から、一人の女性が旅行鞄を引いて歩いてくる。

　柔らかな茶色の髪。

　穏やかな目元。

　王宮の回廊に飾られている、先の王妃の肖像画と見間違えるほどよく似た顔。

　その隣には、少々さえないスーツ姿の男性がいた。

「あ、姉上！」

　ヤマトは大漁旗をその場へ放り出し、全力で駆け出した。

「なんでそっちなんじゃ！」

「あらあら」

　大成キクコは両腕を広げる。

　飛び込んできた弟を受け止め、そのままぎゅっと抱き締めた。

「普通のお席で来たのよ」

「VIP席ではなかったのか！」

「飛行機は飛べれば同じでしょう？」

「違う！」

「功さんとお隣に座れて、楽しかったわ」

　ヤマトの表情が一瞬だけ固まった。

　しかしすぐにキクコの胸へ顔を埋める。

「姉上！」

「はいはい」

「会いたかった！」

「私もよ」

　キクコはヤマトの跳ねた髪を優しく撫でた。

「あらあら。少し背が伸びた？」

「五センチじゃ！」

「まあ、立派になったわねえ」

「発明もたくさんした！」

「聞いているわ」

「国もちゃんと治めておる！」

　少し遅れて追いついた大臣が、遠くを見た。

　つばきも空港の天井を見上げた。

　キクコだけは何も疑わず、うれしそうに笑っている。

「ヤマト君」

　横から男性が声をかけた。

　キクコの夫、大成功――大成功だった。

　四年前、仕事の出張でアララ王国を訪れた、ごく普通の会社員。

　そのとき偶然キクコと出会い、一目惚れされた。

　その日のうちに結婚したという、普通という言葉から少しだけ外れた経歴を持っている。

「久しぶり」

　功が穏やかに手を上げる。

「元気だった？」

「……」

　ヤマトは返事をしなかった。

　聞こえていないように、キクコへさらに強く抱きつく。

「姉上！」

「はいはい、ここにいるわよ」

「姉上は元気だったか！」

「元気よ」

「ヤマト君？」

「姉上！」

「やっぱり無視かあ」

　功は困ったように笑った。

　怒っているようには見えない。

　つばきはそっと功へ頭を下げた。

「申し訳ありません」

「大丈夫、大丈夫」

「いつもこうなんですか？」

「四年前からずっと」

「慣れてるんですね」

「まあ、少しは」

　功が笑う。

「でも、返事をしてくれた日もあるよ」

「何回くらいです？」

「三回くらいかな」

「四年間で？」

「うん」

「それは少ないですねえ」

「この前会ったときは、お茶を取ってくれって言われた」

「命令じゃないですか」

「会話には違いないから」

　功は満足そうだった。

　つばきは、ヤマトがこの人を嫌いきれない理由が少しわかった気がした。

「ところでヤマト君、その旗は？」

　功が床に落ちた大漁旗を指さす。

　ヤマトは無視したまま、旗を拾った。

「姉上、見よ！」

「あらあら」

「姉上を迎えるために作らせたんじゃ！」

「お魚がいっぱいねえ」

「めでたいじゃろ！」

「ええ、とっても」

　キクコは恥ずかしがるどころか、心からうれしそうに笑っていた。

　つばきはもう何も言わないことにした。

　似た者姉弟なのかもしれない。

　王宮へ到着すると、正門から大広間まで赤い絨毯が敷かれていた。

　楽団が一斉に演奏を始める。

　衛兵たちは整列し、料理人や使用人たちも一列に並んで頭を下げた。

　庭園には季節の花。

　回廊には金色の飾り。

　壁にはキクコの肖像画が五十枚。

「あらあら……」

　キクコもさすがに足を止めた。

「これは、少し恥ずかしいわねえ」

「姉上のためじゃ！」

「こんなに私の顔を飾らなくてもよかったのよ？」

「本当は二百枚用意する予定だったんじゃ」

「つばきさんが止めてくれたの？」

「はい。なんとか五十枚まで」

「ありがとう」

「五十枚でも多いと思うんですけどね」

「姉上の美しさを表すには足りん！」

「あらあら」

　キクコは頬へ手を当てる。

「ヤマトは昔から大げさねえ」

「大げさではない！」

「でも、うれしいわ」

「そうじゃろ！」

　ヤマトは満足そうに胸を張った。

　その後ろで、功が二人分の旅行鞄を持ち直す。

「ヤマト君。荷物はどこへ置けばいいかな？」

「……」

「客室でいい？」

「姉上！」

「はい？」

「こちらじゃ！　料理もいっぱいあるぞ！」

「まあ、楽しみね」

「ヤマト君、荷物だけでも」

「姉上！」

　見事なまでの無視だった。

　つばきはしばらく見守っていたが、さすがに気の毒になった。

「若王子殿下」

「なんじゃ」

「功さまにも返事をしてあげたらどうです？」

「なぜじゃ」

「さすがに、ずっと無視するのはやりすぎだと思いますよ？」

　ヤマトは功をちらりと見る。

　すぐに鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

「あやつは王家の宝を盗んでいった泥棒猫じゃ」

「泥棒猫って」

「姉上をアララ王国から連れ去ったんじゃぞ！」

「結婚ですよね？」

「その日のうちにじゃ！」

「それは、まあ、驚きますけど」

「城へ入れてやっておるだけ、ありがたいと思ってほしいものじゃな！」

　つばきは言葉に詰まった。

　キクコは王女だった。

　母のいないヤマトにとって、姉であり、母代わりでもあった人物。

　その姉が、出会ったその日に結婚すると言い、日本へ行ってしまった。

　ヤマトからすれば、たしかに突然奪われたように感じたのかもしれない。

「でも、功さまはちゃんとお姉さまを大事にしてるんですよね？」

「それは当然じゃ！不幸にしてるならば死刑じゃ！」

「だったら少しくらい」

「当然のことをしておるだけじゃ！」

「そうですけど」

　功は旅行鞄を抱えながら苦笑する。

「気にしてないよ」

「本当にすみません」

「ヤマト君は昔から優しいからね」

「誰がじゃ！」

　ヤマトがすぐに振り返った。

　功は笑顔を崩さない。

「聞こえてたんだ」

「おぬしの声が大きかっただけじゃ！」

「普通の声だったけどなあ」

「俺様は耳がよいんじゃ！」

「じゃあ、さっきまでの話も聞こえてた？」

「聞こえておらん！」

「どっちなの？」

「うるさい！」

　キクコが口元を押さえて笑う。

「二人とも仲良しさんねえ」

「仲良くない！」

「そうかなあ」

「功は黙れ！」

　初めて名前を呼ばれた功が、少しだけ目を見開いた。

「今、名前で呼んでくれたね」

「呼んでおらん！」

「呼んだよ」

「気のせいじゃ！」

「そういうことにしておくよ」

「なんじゃ、その言い方は！」

　つばきは二人を見比べる。

　無視しているときより、ずっと会話になっていた。

　ヤマト本人は気づいていないだろう。

　その日は、宮殿中が夜までにぎやかだった。

　ヤマトはキクコの隣から離れようとしなかった。

　料理を一つずつ説明し、自分の発明を見せ、最近行った政務については少しだけ内容を盛って話した。

　キクコは何を聞いても「あらあら」と笑い、弟の頭を撫でた。

　功が会話へ加わろうとすると、ヤマトは一度は無視した。

　けれど功が日本の新しい菓子や玩具の話をすると、横を向きながら聞き耳を立てていた。

「この前、新しい遊園地ができたんだ」

「ふん」

「大きな空中回転式の乗り物があるらしいよ」

「俺様ならもっと速いものを作れる」

「乗ってみたい？」

「興味などない」

「じゃあ今度、三人で行こうか」

「姉上と俺様の二人でよい！」

「じゃあ、僕は荷物持ちかな」

「勝手についてくるな！」

「はいはい」

　追い払っているようで、完全には拒絶していない。

　つばきには、それがおかしかった。

　夜も遅くなり、宮殿が静まり返ったころ。

　つばきは仕事を終え、自室へ戻ろうとしていた。

　廊下の窓から月明かりが差し込んでいる。

「つばきさん」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、キクコが一人で立っていた。

　昼間の華やかな服から、落ち着いた部屋着へ着替えている。

「お姉さま。まだ起きていらしたんですか？」

「少しだけ眠れなくて」

「あら、若王子殿下と一緒ですね」

「あらあら。そうなの？」

「来られる一週間前から、夜は眠れないって言ってました」

「昼間は？」

「よく寝てました」

「あらあら」

　キクコは楽しそうに笑ったあと、少しだけ表情を和らげた。

「少し、お話してもいいかしら？」

「もちろんです」

　二人は廊下の窓辺へ並んだ。

　夜の庭園には、歓迎用の花がまだ咲いている。

　昼間の演奏も歓声も消え、噴水の水音だけが静かに聞こえた。

「ヤマトは、いつもあんな感じ？」

「どのあたりでしょう」

「元気で、皆さんを困らせていて、それでも皆さんに囲まれているところ」

「だいたい、いつもです」

「そう」

　キクコはほっとしたように息を吐いた。

「あの子ね、私が結婚すると話したとき、泣かなかったの」

「そうなんですか？」

「ええ」

　キクコの視線が、庭園の奥へ向く。

「功さんと出会ったその日に、私はこの人と結婚するって決めたでしょう？」

「はい」

「家族や大臣たちに伝えたら、皆びっくりしていたわ」

「それは驚くと思います」

「あらあら。私も今考えると、少し急ぎすぎたかしらねえ」

「少しでしょうか」

「でも、今も幸せだから」

　キクコは穏やかに笑った。

「でもね…ヤマトだけは、何も言わなかったの」

「何も？」

「最初に少し黙って、それから『そうか。幸福を祈ってる』って」

　つばきは昼間、姉へ抱きついて離れなかったヤマトを思い出した。

「笑っていたのよ」

「若王子殿下が？」

「ええ。とてもきれいに」

　キクコの声が少しだけ寂しくなる。

「でも、あの子があんなふうに笑うときは、本当の気持ちを隠しているときなの」

「お姉さまに心配をかけたくなかったんでしょうね」

「そうだと思うわ」

「平気なふりをしただけです」

　つばきは庭園を眺めながら答えた。

「若王子殿下って、そういう子ですからね」

「そういう子？」

「自分が寂しいって言ったら、お姉さまが困ると思ったんですよ」

「……そうね」

「だから我慢したんです。自分が泣くより、お姉さまが笑ってるほうを選んだんだと思います」

　キクコはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「あらあら」

「今も功さまを嫌ってるように見せてますけど、たぶん本気で嫌いなわけじゃないですよ」

「そうかしら」

「だって、本気で嫌いなら名前も呼びませんし、話も聞きません」

「たしかに、今日は名前を呼んでいたわね」

「すぐ否定してましたけど」

「あらあら」

「本当は仲良くしたいんじゃないですかねえ」

「では、どうしてあんなに無視するのかしら」

「素直じゃないからです」

　つばきは迷わず答えた。

「家族のことになると、特に」

「あなたは、ヤマトのことをよく見ているのね」

「殿下付き侍女ですから」

「まだ仕え始めたばかりでしょう？」

「そうですけど、若王子殿下ってわかりやすいですよ」

「本人が聞いたら怒りそうねえ」

「絶対怒りますね」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

「私ね――」

　キクコが庭園へ目を戻す。

「日本へ行ってからも、あの子のことがずっと心配だったの」

「はい」

「父もいなくなってしまって、母のことも知らなくて。私まで国を出てしまったでしょう？」

　先王が亡くなったのは、つばきが宮殿へ奉公する少し前だった。

　王妃は、ヤマトが生まれたときに亡くなっている。

　ヤマトに残された一番近い家族は、遠く日本で暮らす姉だけだった。

「でも、今日見て安心したわ」

　キクコは宮殿の奥を振り返る。

「大臣さんも、皆さんも、あなたも」

「私もですか？」

「ええ」

　キクコは優しく微笑んだ。

「あの子を叱って、笑って、追いかけてくれている」

「追いかけるのは、だいたい政務とかから逃げるからですけどね」

「あらあら」

「でも若王子殿下は、寂しくないと思いますよ」

「そうね」

「寂しくなる暇もないくらい、毎日何かやらかしてますから」

「それなら安心だわ」

　キクコはつばきの手へ、そっと自分の手を重ねた。

「これからも、あの子をよろしくね」

「はい」

「少しわがままだけど」

「…少しですか？」

「…とてもわがままだけど」

「はい」

「優しい子だから」

「知ってます」

　つばきが笑う。

「ちゃんと見ておきますね」

　キクコは安心したように目を細めた。

「あらあら。よかった」

　三日たち帰国の日が来た。

　アララ空港の滑走路には、日本行きの飛行機が待っている。

　ヤマトは行きと同じ大漁旗を持ってきていた。

　文字だけが変わっている。

『また来ませい姉上』

「少しだけ言葉が変じゃないですか？」

「気持ちが伝わればよい！」

「そうですかねえ」

　つばきはもう止めなかった。

　キクコはヤマトの前へかがみ、両腕で抱き締める。

「ヤマト、楽しい三日間だったわ」

「次はもっと長くおれ」

「功さんのお仕事があるからねえ」

「仕事などやめればよい！」

「さすがに生活できなくなるでしょう？」

「俺様が養う！」

「ヤマトに甘えてばかりではいけないわ」

「姉上ならいくらでも甘えてよい！」

「ありがとう」

　キクコはヤマトの髪を優しく撫でた。

「また来るわね」

「絶対じゃぞ」

「ええ」

「電話も毎日せよ」

「毎日ヤマトの相手してたら、功さんが寂しがるかもしれないわ」

「知ったことではない！」

「あらあら」

　キクコはもう一度ヤマトを抱き締め、飛行機へ向かう。

　入れ替わるように、功がヤマトの前へ立った。

「じゃあ、ヤマト君」

「……」

「元気でね」

　ヤマトは答えない。

　功は慣れた様子で笑い、キクコのあとを追おうとした。

「……おい」

　小さな声が背中へ届く。

　功が振り返った。

「何？」

　ヤマトは功を見ていなかった。

　腕を組み、明後日の方向へ顔を向けている。

「お前が姉上を守るんじゃ」

「……うん」

「姉上は少し天然じゃからな」

「知ってるよ」

「知らない人についていくかもしれん」

「さすがについていかないと思うけど」

「昔、おぬしについていったではないか！」

「あれは結婚したんだよ」

「同じようなものじゃ！」

「違うと思うなあ」

「とにかく！」

　ヤマトはさらに顔をそらした。

「姉上を泣かせたら、俺様が許さん」

　功は少しだけ目を丸くした。

　それから穏やかに笑う。

「ありがとう、ヤマト君」

「勘違いするな！」

「え？」

「姉上が泣けば、俺様も迷惑なんじゃ！」

「……うん」

「おぬしのために言っておるのではない！」

「わかってる」

「本当にわかっておるのか！」

「ちゃんと守るよ」

「当然じゃ」

「また遊びに来るね」

「姉上を連れてこい」

「もちろん」

「おぬし一人では来るな」

「それは少し寂しいなあ」

「知らん！」

　功は笑いながら、ヤマトへ小さく手を振った。

　飛行機の階段を上る途中、キクコが振り返る。

「あらあら、功さん」

「何？」

「ヤマト、ちゃんとありがとうって言えたわね」

「言えてないよ」

「言っておらん！」

　滑走路にヤマトの声が響いた。

　キクコは楽しそうに笑う。

「姉上まで笑うな！」

「またね、ヤマト」

「絶対に来るんじゃぞ！」

「ええ～」

　扉が閉じる。

　飛行機はゆっくり滑走路を進み、速度を上げた。

　大きな翼が地面を離れる。

　ヤマトは旗を持ったまま、空を見上げていた。

　飛行機が小さくなっても、まだ目をそらさない。

　つばきはその隣へ並んだ。

「若王子殿下」

「なんじゃ」

「功さまに、ちゃんと言えたじゃないですか」

「何をじゃ」

「姉上をお願いしますって」

「命令しただけじゃ！」

「そういうことにしておきます」

「本当に命令じゃぞ！」

「はいはい」

「返事は一回じゃ！」

「はい」

　少しの沈黙。

　飛行機が雲の向こうへ消えていく。

　ヤマトは旗の柄を握ったまま、小さく息を吐いた。

「……また来るとよいな」

「きっと来ますよ」

「姉上は約束を守るからのう」

「功さまも一緒に」

「姉上だけでよい！」

「でも功さまのお話、ちゃんと聞いてましたよね？」

「聞いておらん！」

「遊園地の乗り物、気になってたでしょう？」

「俺様ならもっとすごいものを作れると思っただけじゃ！」

「一緒に行きたいんです？」

「違う！」

「じゃあ、今度聞いてみますね」

「勝手なことをするな！」

　つばきは笑った。

　ヤマトはむっとした顔で空を見上げ続けている。

「若王子殿下って、家族のことになると本当に不器用ですよね」

　少しだけ間があった。

「……うるさい」

　ヤマトはそれだけ答え、つばきより先に歩き出した。

　耳が少し赤くなっている。

　つばきは気づいていたが、何も言わなかった。

　代わりに、地面へ置き忘れられた大漁旗を拾い上げる。

「若王子殿下、旗を忘れてますよ」

「つばきが持て！」

「私がですか？」

「殿下付き侍女じゃろ！」

「こういうときだけ言いますよねえ」

「帰ったら研究じゃ！」

「駄目ですこれから政務ですよ？」

「姉上との別れで心が傷ついた。今日は休む！」

「だめです」

「少しくらい優しくせい！」

「姉上に、ちゃんと見ておきますって約束しましたから」

「姉上と何を話したんじゃ！？」

「内緒です」

「俺様の話じゃろ！」

「さあ、どうでしょう」

「教えろ！」

「政務が終わったら考えます」

「絶対に逃げてやる！」

「大臣閣下が空港の出口で待ってますよ」

「なぜじゃ！」

　出口の前では、大臣が書類の山を抱えて立っていた。

　ヤマトの叫びが、また空港中へ響く。

　つばきは大漁旗を肩へ担ぎ、その後ろを楽しそうについていった。