自室へ入り込む日差しを感じて、俺は目を覚ました。時計に目をやると、その針は午前六時を指している。いつもより少し早いが、俺はベッドから出ることにした。
下に降りて人気(ひとけ)のないリビングへ入る。俺はトーストを焼き、適当にサラダを作った。
そろそろ自己紹介をしておこう。俺は七木湊(ななぎ みなと)。地元の私立高校である零藍(れいらん)高校に通う1年生だ。父親とは幼い頃に死別し、母親も家を空けることが多い。姉もいるが、姉は今、大学生なので県外で一人暮らしをしている。つまり今、家にいるのは俺ただ一人だ。寂しい朝食と身支度を済ませ、暇つぶしにテレビをつけてみると信じられない文字列がそこにあった。
"未確認生物到来 首都圏は壊滅状態"
俺は目を疑った。全長は5メートルくらいだろうか。ゴジ○のような風貌をしていて、手当たり次第に焔(ほのお)を吐き、人や建物を襲っている。映画のような光景を目にし、俺は暫く唖然としていたが、何かの間違いだろうと思いチャンネルを変えた。しかし、チャンネルを変えてもまた同じ光景が映った。一体何が起こっているんだ。
しかし、考えても何も始まらない。俺は親友である津田敦(つだ あつし)にLIME(ライム)を送ることにした。LIMEとは、簡単なメッセージをやりとりできたり、無料通話やビデオ電話などを楽しめるソーシャルネットワーキングサービスの事だ。
"ニュースで、未確認生物が来て首都圏壊滅とか言ってるんだが今日学校あると思うか？"
と、彼に送り、またテレビに戻った。テレビでは相変わらずゴジ○の実況が続いている。そうしているうちに敦から返信が来た。
"まぁ首都圏は大変だけどこんなド田舎にそんなの関係ねぇだろw
学校はあるとおもうぞ"
ちなみにここは本当に田舎で、信号がない交差点がいくつもあるくらいである。
"やっぱ行かなきゃだめだよねw
あ、俺暇なんだよw
お前ん家行っていい？w"
決して、寂しいからとは言えない。
"でも、俺ん家親いるしな…
あ、親今日遅番やわ
まだ寝てるw
いーよ、来いよ
てか、もうすぐ学校なのに俺ん家来て何するつもりだよw"
"いいからいいから！
んじゃ、行きまーすw"
寂しいということを一応カモフラージュしつつ了解を取り、俺はすぐ自転車に飛び乗った。敦の家までは、飛ばせば5分で着く。
ーーー5分後ーーー
俺が敦の家に着くと、敦が出迎えてくれた。
「よう」
「おう」
「まぁ中入れよ。あんま時間ないけど」
「おう」
彼の部屋は綺麗に掃除されていた。敦はテレビをつけ、相変わらず実況されているゴジ○を見ている。と、不意に敦が喋り出した。
「なぁ、これってずっと変な怪物映してるけど、撮ってるカメラマンは大丈夫なのか？」
「お前、いきなり変なこと言うなぁ。大丈夫だろ」
と、その刹那。
おぞましい雑音がテレビから流れ、テレビが映らなくなってしまった。俺たちはただただ、顔を見合わせることしかできなかった。
「ほら…言ったじゃん…」
と、無感動に呟く敦。
「あ、ああ、本当だな。…てか、もう学校行こうぜ。そろそろ時間だろ？」
俺は暗い空気を払拭するような明るい声で言った。
「お前、来て数分じゃん。何しに俺ん家来たんだよ…まぁ少し早いが行くか」
こんな時でも、敦は応えてくれた。
…この決断が彼らの運命を大きく変えることになるのだが、彼らはそれに気付くよしもなかった。
学校に着いたのはいいものの、学校は閑散としていて、生徒はおろか、教師さえ数人しかいなかった。傍らにいた教師に取り敢えず自分の教室へ行けと言われたので、俺たちは教室へ行くことにした。
教室へ入ると、まず目に飛び込んできたのはショートヘアの可愛らしい女の子。ちなみに、横にいる敦の彼女である。
「おはよ、敦」
「おはよ、薫」
あ、やべ、俺邪魔だ。
「んじゃお二人でごゆっくり〜」
「おう」
「あ、ありがと湊」
…悔しい。超悔しい。羨ましい。リア充くたばれぇぇえええ！俺の心の悲痛な叫びである。
俺が諦めたような顔で席に着くと、傍らにいた女子が俺に声をかけてきた。
「おはよー湊」
「おはよー麗馨(れいか)」
彼女は俺の幼馴染、桐山麗馨(きりやま れいか)だ。名前の漢字が随分と難しい。そのことを俺が言うと、決まって彼女は「そんだけいい子に育つように願われてるんだよ！」と言う。ちなみに俺は結構彼女が好きだ。切れ長の双眸、流れるような黒髪。考えるだけで心臓が高鳴る。訂正しよう。俺は彼女が大好きだ。そんなことを考えているうちに俺は彼女を凝視していたようだ。
「な、何？私の顔に何かついてる？」
と、彼女は真面目に顔の辺りを気にしだす。ったく、いちいち可愛いんだよ。
「いやいや、何でもない…あ、そうそう、今朝のニュース見たか？」
慌てて話題を変えた俺である。
「あ、見たよー！首都圏すごいことになってるらしいねー。でも、正直こんな田舎に住んでる私たちには関係ないよね」
やはり、その程度の認識なのか…俺はとても嫌な予感がしてるんだが。なんてことは言えず、俺も適当に返しておく。
「よなー、こんな田舎に住んでる俺たちには、遠い外国の話みたいだぜ」
麗馨はうんうんと頷いている。
やばい、話題が無くなった。もっとこいつと話していたい。でも話題がない。どうする俺。と、俺が考えているうちに敦・薫ペアが助け舟を出してくれた。
「あの二人いい感じだよねー」
「付き合っちゃえばいいのにねー」
などと言っている。俺の好きな女性(ひと)が麗馨であることは、敦しか知らないはずだ。薫…ノリよすぎだお前。再び麗馨に視線を戻すと、そんな二人に気付いてか、若干俯いて、顔が赤くなっているように見えなくもない。チャァァーンス！！俺は勇気を振り絞り、
「麗馨、俺は…」
と言ったところで放送が入った。生徒の呼び出しを行っているようだ。
"今から名前を呼ぶ生徒は至急職員室に来なさい。鎌谷、上島、平塚……"
と、どんどん名前が呼ばれていく。放送に耳を傾けていると、"円城寺、桐山、津田、七木…"と聞こえてきた。薫の苗字は円城寺である。どうやら俺たちは四人とも職員室に行かなければならないようだ。俺は他の三人に目配せして席を立ち、職員室へ向かった。これが、学生としての彼らの最後の瞬間だった。
職員室に着くと、既に何人かの生徒がいた。暫く待っていると、俺たちの前に見慣れない人物が現れた。
「はいはいみんな静かにー、私は文部科学大臣の坂田健史(さかた けんじ)だ。勉強熱心なみんななら知ってるとおもうけど。今からみなさんには、死を運ぶ者(デス・ブリンガー)の討伐を行ってもらいまーす。」
途端にざわつきだすみんな。俺はこの坂田が言っている言葉の意味がわからなかった。他の三人も疑問の表情だ。
「なんで俺たちがそんなことしなきゃいけないんすか？」
誰かが言った。
「今日東京に突如現れた魔物、死を運ぶ者(デス・ブリンガー)は自衛隊を全滅させてしまいましたー。そこで仕方なく、あなたがたを徴兵するんでーす」
「はぁ？どういうこと？」
「わけわかんねーよ！」
「なんであんたここにいんの？」
「てか、他の先生は？どこにいんの？」
と、周囲からは次々に野次が飛ぶ。
「はいはい、みんな静かに静かに。これはもう国会で十分に議論されて決まったことだからしょうがないの。みなさん大人しく徴兵されましょうねー。ちなみに先生方は全員学校から排除しましたー」
「ふざけたことぬかすんじゃねぇよ！」
俺は坂田の顔面に向かって思い切りパンチした！「当たった！」と思った、その刹那。坂田があり得ない反応速度で俺の背後に回り、俺を羽交い締めにした。
「なっ…おい、離せ！」
「大人しくしないとこうだよ？」
坂田はガーターベルトから拳銃を取り出し、俺のこめかみにあてた。俺は抗うこともできず、坂田のなすがままになるしかなかった。みんなの怯えきった顔が見えた。敦も、薫も、麗馨も顔面蒼白だ。俺は情けなかった。
「こうなりなくなかったら大人しく徴兵されましょうねー」
その言葉に抵抗する者はいなかった。
「それではみなさんには防護服とナイフ、拳銃、替え玉2ケースを配布しまーす」
自衛隊を全滅させたような魔物を相手にこんな装備では不十分ではないかと思ったが、逆らえば今度こそ殺されるかもしれない。黙っているしかなかった。
「それから、何か一つ特殊能力を得られるアンプルを配布しまーす。これがみなさんの闘いを進める上でカギを握ることでしょう」
坂田が怪しげな錠剤をこちらに見せてきた。
「こちらに水があるので薬を飲みたい方はお使いくださーい。では失礼しまーす。十五分後までには生徒玄関前に集合してくださーい」
と言って、坂田はさっさとどこかへ行ってしまった。残された俺たちはというと。
「なぁ、もう逃げよーぜ」
俺はもう逃げ腰だ。
「逃げても捕まえられて殺されるのがオチだろ。それに坂田(あっち)は政府の人間なんだし、やろうと思えば何でもできる。てか体験したお前が一番よく分かるだろうけど、坂田のあの反応速度見たか？常人ができるような業じゃねぇぞ。俺はどうせ死ぬなら逃げるんじゃなくて闘って死にたいけどな」
敦は、俺これにするわ、と言いながら錠剤の山からその一つを取り出し、錠剤を一気に飲んでしまった。
「…どうだ？」
思わず感想を聞いてしまった。
「別段異常あるってわけでもねぇな。どんな力が俺についたのかは分かんねぇけど、多分悪いモンじゃねぇよ。時間もうあんまねぇし、お前も飲むんなら飲めば？」
「お、おう…」
俺はしばし考えたが、横にいた麗馨が
「じゃあ私が飲むー」
と言いながら錠剤を飲んだのを見て、俺も決めた。
「んじゃ、俺も飲むわ」
麗馨が飲んだから。その言葉は心に仕舞っておき、錠剤を手にして一気に飲んだ。
「本当に何も起こらないな。坂田(あいつ)が言ってたこと本当なのか？」
「さあねー」
と答えたのは薫だった。
「あれ？薫も飲んだのか？」
「うん、敦が飲んだ後私もすぐ飲んだよー」
こんな時でもおめでたい二人である。
「んじゃ時間もないし、そろそろ行くか」
まるで散歩にでも行くような軽さだが、その言葉の奥には確かな重みがあった。
「そうだね！」
「おう」
「行こっか」
それぞれが思い思いの返事をし、俺たちは生徒玄関へ向かった。
生徒玄関に着くと、坂田がいた。
「みなさんこのバスに乗車してくださーい。今から東京に向かいまーす」
もう何人かはバスに乗り込んでいる。俺たちもその列に続き、バスに乗り込んだ。
「本当に…行っちまうんだな」
独り言のつもりだったのだが、俺の隣に座った麗馨が応えてくれた。
「死んじゃうかもしれないんだよね…」
まずい空気が重いぞ。どうする七木湊！…と思っていたら敦が助け舟を出してくれた。
「今からくよくよしててもしょうがないだろ！死ぬって決まったわけでもないし」
こんな時でも気が利くやつである。
「そうだね！ありがと！気が軽くなったよ」
久々に見た麗馨の笑顔はとても可愛かった。…ところで、敦は何故女子の好感度をこんなに上げられるのだろうか。今度聞いてみよう。
それから俺たちは、旅路を他愛のない話をしながら過ごした。そして遂に激戦区、東京へ着いてしまったのである。