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歪んだ忠義①

第二十四話　歪んだ忠義①

　永禄六年（一五六三年）晩秋。

　稲葉山城では、朝から家臣たちが慌ただしく行き交っていた。

　評定を終えたばかりの廊下を、二人の男が並んで歩いている。

　安藤守就。

　そして、その隣には若き軍師・竹中半兵衛の姿があった。

　守就が静かに口を開く。

　「近頃は城中まで妙に慌ただしい」

　半兵衛も頷く。

　「尾張の動きを皆が気にしております」

　「それだけ美濃が揺れているのでしょう」

　その時だった。

　廊下の向こうから、数名の近習を従えた斎藤龍興が姿を現した。

　守就と半兵衛は足を止め、頭を下げる。

　「龍興様」

　龍興は二人を見つけると、小さく頷いた。

　「守就か」

　「半兵衛もおるな」

　「面を上げよ」

　二人は静かに顔を上げた。

　龍興はどこか余裕を見せるような笑みを浮かべている。

　「城中では皆、尾張尾張とうるさい」

　「信長ごときに怯え過ぎだ」

　半兵衛は静かに口を開いた。

　「恐れではございませぬ」

　「備えにございます」

　龍興は眉をひそめる。

　「何が違う」

　「敵を恐れて右往左往する必要はない」

　「国主たる者が揺らがねば、美濃も揺らがぬ」

　その言葉に半兵衛は一歩だけ進み出た。

　「確かに、国主が動揺を見せぬことは大切にございます」

　「ですが、揺らがぬことと、耳を閉ざすことは違います」

　龍興の表情がわずかに曇る。

　半兵衛は続けた。

　「信長は桶狭間以来、兵だけではなく人心を集めております」

　「今、美濃が最も必要としているのは、家臣や国人の声を聞き、一つにまとめることかと存じます」

　廊下は静まり返った。

　龍興は半兵衛をじっと見つめる。

　「つまり」

　「余は家臣達の話を聞いておらぬと申すか」

　半兵衛は静かに頭を下げた。

　「そのようなつもりではございませぬ」

　「ただ、今は平時とは違います」

　「多くの知恵を集める時にございます」

　龍興は鼻で小さく笑った。

　「知恵ばかり集めていては、国主は務まらぬ」

　「最後に決めるのは余だ」

　「余が揺らがねば、美濃も揺らがぬ」

　そう言い残すと、龍興は近習を従えて歩き去っていった。

　重苦しい沈黙が残る。

　守就は小さく息を吐いた。

　「半兵衛」

　「少々言い過ぎたな」

　半兵衛は苦笑する。

　「……分かっております」

　「ですが、申し上げずにはおれませんでした」

　その時だった。

　龍興の後ろに控えていた若い近習が足を止め、振り返る。

　鋭い視線が半兵衛へ向けられた。

　「竹中殿」

　「殿のお言葉に、ずいぶんと口を挟まれるものですな」

　半兵衛は静かに頭を下げた。

　「諫言も家臣の務めにございます」

　近習は冷たく笑う。

　「務め、ですか」

　「その務めも、ほどほどになされることです」

　そう言い残し、去っていった。

　守就はその背中を見送りながら眉をひそめる。

　「嫌な目をしておった」

　半兵衛は静かに笑った。

　「構いませぬ」

　「私が嫌われるだけで、美濃が良くなるなら安いものです」

　しかし、その日の出来事は、小さな波紋となって城中へ広がっていく。

　半兵衛のもとへ届くはずの書状は、なぜか遅れるようになった。

　龍興への取次ぎも以前より待たされることが増え、近習たちの態度もどこか冷たくなっていく。

　些細なことばかりだった。

　だが、その積み重ねは、やがて竹中半兵衛を城中で孤立させていく。

　◇

龍興へ諫言してから数日。

　稲葉山城。

　表向きは何一つ変わらなかった。

　龍興はこれまで通り政務を執り、評定も開かれている。

　しかし、城中には少しずつ妙な空気が流れ始めていた。

　◇

　ある日の朝。

　半兵衛は登城すると、近習へ声を掛けた。

　「龍興様へ申し上げたいことがございます」

　近習は一礼する。

　「少々お待ちくだされ」

　半兵衛は静かに待った。

　一刻。

　また一刻。

　ようやく戻ってきた近習は頭を下げる。

　「申し訳ございませぬ」

　「ただ今、お取込み中にございます」

　半兵衛は穏やかに頷いた。

　「承知しました」

　そのまま城を後にする。

　しかし、その直後。

　別の家臣は何事もなく龍興のもとへ通されていった。

　◇

　数日後。

　評定の席。

　以前まで半兵衛の席は守就や重臣の近くに置かれていた。

　だが、その日は違った。

　「竹中殿」

　「本日は、あちらのお席へ」

　案内されたのは部屋の隅だった。

　半兵衛は何も言わず静かに腰を下ろす。

　守就は一瞬だけ眉をひそめた。

　（席が変わっておる……）

　だが評定の最中に口を挟むことはできない。

　◇

　昼過ぎ。

　廊下を歩く半兵衛の横を、若い近習たちが通り過ぎる。

　「竹中殿」

　「殿もお忙しい」

　「何でも御意見を申し上げればよいというものではありませぬぞ」

　半兵衛は静かに微笑んだ。

　「肝に銘じます」

　近習たちは顔を見合わせ、小さく笑いながら去っていく。

　◇

　その様子を見ていた守就は、夕刻、半兵衛を自室へ招いた。

　「半兵衛」

　「近頃のこと、気付いておるな」

　半兵衛は苦笑した。

　「はい」

　「皆まで申されますな」

　守就は腕を組む。

　「殿のお言葉ではない」

　「近習どもが勝手に動いておる」

　「お前が先日の諫言で殿の面目を潰したと思い込んでおるのだ」

　半兵衛は静かに頷いた。

　「私も、そのように感じております」

　「殿へ申し上げよう」

　守就が言うと、半兵衛は首を横へ振った。

　「どうか、おやめください」

　「何故だ」

　「殿は何も命じておられませぬ」

　「それなのに私が訴えれば、殿は近習を罰せねばならなくなります」

　「それでは城中がさらに乱れます」

　守就は深く息を吐いた。

　「お前は……」

　「損な役回りばかり選ぶ」

　半兵衛は照れたように笑う。

　「昔からそう申されます」

　◇

　それからも近習たちの態度は変わらなかった。

　半兵衛が訪ねても「殿はご多忙」と面会を後回しにされる。

　評定では発言の機会が以前より減った。

　城中では、

　「殿のお気持ちを考えれば当然だ」

　そんな噂まで囁かれ始める。

　誰も龍興の命令とは言わない。

　近習たちも、

　「殿のご心中をお察ししているだけ」

　そう言えば済む話だった。

　だからこそ、誰も咎めることができない。

　守就は遠くからその様子を見つめ、小さく拳を握った。

　半兵衛は何も言わない。

　ただ静かに、美濃の行く末だけを案じ続けていた。

　小さな綻びは、誰にも気付かれぬまま少しずつ広がっていく。

　それは――竹中半兵衛が斎藤家を去る日へと続く、静かな始まりであった。