レベルアップする戦国武将

斉藤家の威光

第二十六話　斉藤家の威光

　永禄七年（一五六四年）二月。

　春はまだ遠く、美濃の山々には冷たい風が吹いていた。

　その日、稲葉山城では近習の一人が祝言を挙げることとなり、城内は祝いの空気に包まれていた。

　台所では料理人が忙しく立ち働き、酒樽が次々と運び込まれる。

　廊下では家臣たちが笑い声を交わし、普段よりも人の出入りが多かった。

　「今日はめでたい日だな」

　「久しぶりに酒が飲める」

　番兵たちもどこか表情が緩んでいた。

　誰一人、この日が美濃の歴史を揺るがす一日になるとは思っていなかった。

　◇

　城下町。

　竹中半兵衛の屋敷では、十六名の郎党が静かに支度を整えていた。

　鎧は身につけない。

　槍も刀も表へは出さない。

　大きな長持の中へ武具を収め、その上へ布団や衣類を重ねて隠していく。

　重治は蓋を閉め、小さく頷いた。

　「兄上」

　「準備が整いました」

　半兵衛は長持を見つめたまま静かに答える。

　「これで最後です」

　「今なら、まだ引き返せます」

　誰も動かなかった。

　半兵衛は冬空を見上げる。

　（龍興様）

　（私は貴方を見限ったのではございませぬ）

　（どうか、この出来事の意味を受け止めてくだされ）

　やがて静かに歩き出した。

　◇

　稲葉山城・搦手門。

　長持を積んだ荷車が門前で止まる。

　番兵が歩み寄った。

　「今日は荷が多いな」

　重治は困ったように頭を下げる。

　「弟が病に伏しております」

　「しばらく城下で療養させることになりまして、身の回りの品を運んでおります」

　番兵は長持を軽く叩いた。

　鈍い音が返る。

　祝いの日ということもあり、門の警備は普段より慌ただしい。

　中まで改める者はいなかった。

　「通れ」

　「ありがとうございます」

　長持は何事もなく城内へ運び込まれた。

　◇

　門を抜けたところで、半兵衛は静かに足を止める。

　周囲を見回した。

　見張りは少ない。

　近習たちの多くは祝いの席へ集まっている。

　半兵衛はゆっくりと目を閉じた。

　「始めます」

　その一言だった。

　郎党たちは一斉に長持を開く。

　布団の下から槍が現れ、刀が抜かれる。

　重治が低く命じた。

　「行け！」

　最も近くにいた門番が振り返る。

　「何──」

　最後まで言葉は続かなかった。

　槍が鋭く突き出され、門番はその場へ崩れ落ちる。

　同時に他の郎党たちも一斉に動き出した。

　門番。

　見張り。

　近習。

　不意を突かれた者たちは次々と制圧されていく。

　城内へ悲鳴が響いた。

　「敵襲！」

　「竹中勢だ！」

　「門が破られた！」

　祝いの席は一瞬で騒然となった。

　◇

　御殿。

　龍興は突然の騒ぎに立ち上がる。

　「何事だ！」

　一人の近習が血相を変えて駆け込んできた。

　「殿！」

　「竹中半兵衛が兵を率いて城内へ攻め入りました！」

　龍興は目を見開く。

　「半兵衛だと！」

　「馬鹿な！」

　その時、廊下から激しい物音が近付いてきた。

　近習たちは慌てて刀を抜く。

　「殿、お逃げください！」

　「しかし！」

　「今は御身が第一にございます！」

　龍興は歯を食いしばる。

　鎧を着る暇もない。

　着替える余裕もない。

　そのまま数名の近習に守られながら裏口へ走った。

　◇

　一方。

　半兵衛は御殿の手前で立ち止まっていた。

　郎党が尋ねる。

　「追われますか」

　半兵衛は静かに首を横へ振る。

　「龍興様を討つつもりはございません」

　「ただ、一度だけ城をお借りします」

　「それで龍興様がお目覚めになれば、美濃はまだ救えます」

　やがて郎党が戻ってきた。

　「龍興様は城外へ退かれました」

　半兵衛は小さく目を閉じた。

　「……ご無事で何よりです」

　その声には安堵が滲んでいた。

　その日、稲葉山城は竹中勢の手に落ちた。

　わずか十六名。

　前代未聞の稲葉山城乗っ取りは、これより美濃全土を震わせることになる。

　◇

　龍興は供回りに守られ、安全な場所まで退いていた。

　着の身着のまま城を脱したため、羽織には土が付き、履物にも泥がこびり付いている。

　近習たちは沈痛な面持ちで頭を下げていた。

　誰も口を開かない。

　やがて、一人の近習が静かに報告する。

　「殿……」

　「半兵衛が城を占めました」

　龍興は拳を強く握り締めた。

　「……半兵衛」

　怒りが胸へ込み上げる。

　「余を裏切ったというのか」

　近習たちは一斉に頭を下げた。

　「その通りにございます」

　「竹中半兵衛こそ逆臣」

　「殿へ刃を向けた不忠者にございます」

　しかし龍興は、その言葉へすぐには頷かなかった。

　半兵衛は幼い頃より仕え、何度も諫言を重ねてきた男である。

　その半兵衛が、本当に私欲だけで動いたのか。

　その疑問だけが胸へ残っていた。

　「……なぜだ」

　誰へ向けたものでもない呟きが、静かに漏れた

　◇

　その頃。

　安藤守就の屋敷には、守就、稲葉一鉄、氏家卜全の三人が集まっていた。

　部屋には重苦しい空気が漂う。

　最初に口を開いたのは守就だった。

　「半兵衛は、とうとう決断したか」

　一鉄は静かに首を横へ振る。

　「半兵衛を責めても始まらぬ」

　「問題は、もっと先にある」

　守就が視線を向ける。

　一鉄は地図へ目を落としたまま続けた。

　「今日より、美濃中の国人は龍興様を量るようになる」

　「誰が味方で、誰が敵か」

　「ではない」

　「この斎藤家へ、このまま命を預けられるか」

　「皆、その答えを胸の内で考え始める」

　部屋は静まり返る。

　一鉄は静かに息を吐いた。

　「国が乱れる時とは、槍を交える時ではない」

　「人が迷い始めた時だ」

　守就は小さく頷いた。

　「龍興様が、この出来事をどう受け止められるか」

　「それが、美濃のこれからを決めよう」

　卜全は腕を組み、低く言う。

　「仮に殿がお心を改められたとしても、それだけでは足りぬ」

　「国人衆は結果を見る」

　「これから先の振る舞いこそが問われる」

　三人は黙って頷いた。

　◇

同じ頃。

　美濃各地の国人たちの館にも、稲葉山城乗っ取りの報せが相次いで届けられていた。

　「十六人で、稲葉山城が……」

　「そんな馬鹿な」

　驚きと動揺が、館々を包む。

　ある国人の館。

　当主は勢いよく立ち上がると、広間を何度も歩き回った。

　「稲葉山城だぞ！」

　「なぜ、そのようなことになった！」

　誰もすぐには答えられない。

　重苦しい沈黙だけが広間を支配していた。

　やがて年長の家老が静かに一歩前へ進み、深く頭を下げる。

　「恐れながら申し上げます」

　当主は鋭い視線を向けた。

　「申せ」

　「この一件で最も恐れるべきは、竹中半兵衛殿ではございませぬ」

　「では何だ」

　家老は静かに顔を上げた。

　「稲葉山城が、わずか十六名に乗っ取られたという事実にございます」

　当主は眉をひそめる。

　「故に、ではないのか」

　家老は静かに首を横へ振った。

　「十六人で城を落とせたのは、城兵たちの心が一つではなかったからにございます」

　「龍興様がおられる居城にて、命を懸けて守ろうという気概があれば、十六人で事を成すことなど到底できませぬ」

　広間は静まり返る。

　家老はさらに続けた。

　「これは城が弱かったのではございませぬ」

　「斎藤家の威光が、以前ほど国中へ届かなくなっているということにございます」

　「そのことを、美濃中の国人が知ってしまいました」

　当主は腕を組み、深く息を吐く。

　「……なるほど」

　「半兵衛一人が恐ろしいのではない」

　「十六人で稲葉山城を奪えるほど、斎藤家が弱っていたという事実こそが恐ろしいのか」

　家老は深く頭を下げた。

　「恐れながら、その通りにございます」

　「これより先、国人衆は皆、自らの家を守ることを第一に考え始めましょう」

　「誰が味方で、誰が敵か」

　「それぞれが見極めようといたします」

　「我らも例外ではございませぬ」

　当主は腕を組み、しばらく黙り込んだ。

　そして静かに口を開く。

　「……ならば」

　「まず守るべきは、この城か」

　家老は深く頷いた。

　「はっ」

　「兵糧を改め、見張りを増やし、城兵の備えも見直すべきかと存じます」

　当主は大きく息を吐いた。

　「よし」

　「すぐに始めよ」

　「一つとして怠るな」

　「承知いたしました」

　家老は再び深く頭を下げた。

　そのやり取りは、この館だけではなかった。

　美濃各地の国人たちもまた、それぞれの館で急ぎ兵糧を点検し、城門を固め、見張りを増やしていく。

　誰もが、己の家だけは守らねばならない。

　そんな思いが、美濃中へ静かに広がり始めていた。

　◇

黒川館。

　夕刻、一騎の早馬が門前へ駆け込んだ。

　「急報！」

　「稲葉山城、一時竹中勢に占拠されました！」

　兵庫が書状を読み終えると、書院は静まり返った。

　宗久はゆっくりと地図へ視線を落とす。

　「……そうか」

　しばらく黙した後、小さく口を開いた。

　「戦は、まだ始まっておらぬ」

　「されど、美濃は大きく揺れよう」

　兵庫も静かに頷く。

　「はい」

　宗久は新九郎へ目を向けた。

　「新九郎」

　「お前は、この一件をどう見る」

　新九郎は広げられた地図の稲葉山城へ静かに視線を落とした。

　「半兵衛殿は、城を奪いました」

　「ですが、龍興様を討たれたわけではありません」

　宗久は黙って続きを待つ。

　「だからこそ、美濃中が見ているのは、これからです」

　「龍興様が、この出来事をどう受け止められるのか」

　「何を変え、何を守ろうとなさるのか」

　「皆、それを見極めようとするでしょう」

　兵庫は静かに息を吐いた。

　「確かに……」

　「国人たちも、その一点を見ておりましょうな」

　宗久はゆっくりと頷く。

　「城は取り戻せる」

　「だが、人の信はそう容易く戻らぬ」

　「龍興様にとって、これからが正念場ということか」

　「はい」

　新九郎は静かに答えた。

　歴史を知る新九郎だからこそ分かる。

　この出来事は終わりではない。

　ここから先、龍興がどう動くか。

　それが、美濃という国の行く末を大きく左右することになる。

　書院には再び静けさが戻る。

　誰も言葉を発さなかった。

　皆、それぞれに、美濃の未来を思い描いていた。

　◇

数日後――。

　稲葉山城を脱した斎藤龍興は、斎藤家直轄の支城へ身を寄せていた。

　急ごしらえの評定の間には、美濃の重臣たちが顔を揃えている。

　稲葉一鉄。

　安藤守就。

　氏家卜全。

　そして数名の宿老たち。

　誰の表情にも笑みはなかった。

　龍興は重臣たちを見回し、静かに口を開く。

　「申せ」

　「今、美濃はどうなっておる」

　守就が一礼する。

　「稲葉山城は、いまだ竹中半兵衛が押さえております」

　「城兵の多くは従っておりますが、半兵衛に味方したというより、不意を突かれ従わざるを得なかった者が大半かと」

　龍興は拳を握った。

　「半兵衛……」

　「余を討つこともできたはずだ」

　「それをせず、城だけを奪った」

　「奴の狙いは何だ」

　部屋が静まり返る。

　やがて一鉄がゆっくりと口を開いた。

　「半兵衛が私欲で動く男とは思えませぬ」

　「恐らくは、殿へ何かを示そうとしたのでしょう」

　「ですが、理由が何であれ、城を奪った事実は変わりませぬ」

　卜全も頷く。

　「城を占めた以上、もはや謀反と見られても致し方ありませぬ」

　龍興は苦く息を吐いた。

　「……そうか」

　守就が地図を広げる。

　「問題は、これからでございます」

　「稲葉山城を、いかに取り戻すか」

　卜全が地図の城を指差す。

　「兵を集め、一気に攻める手もございます」

　一鉄は静かに首を横へ振った。

　「相手は半兵衛」

　「無策に攻めれば、こちらの損害が大きくなりましょう」

　「包囲して兵糧を断つか」

　「あるいは城兵へ呼び掛け、内から開かせるか」

　守就も腕を組む。

　「どちらにせよ、急ぎ過ぎてはなりませぬ」

　その時、一人の家臣が新たな書状を持って広間へ入った。

　「各地の国人より報せにございます」

　守就が受け取り、目を通す。

　「……兵を動かした国人はおりませぬ」

　「皆、様子を見ております」

　龍興が尋ねる。

　「寝返る者は」

　「今のところ確認されておりませぬ」

　「ですが、皆、この一件の行く末を見定めようとしております」

　一鉄は静かに目を閉じた。

　「今、美濃の国人が見ているのは半兵衛ではございませぬ」

　「殿が、この事態へどう応じられるか」

　「それを見ております」

　部屋は再び静まり返る。

　龍興はしばらく黙っていた。

　やがてゆっくりと顔を上げる。

　「……稲葉山城は必ず取り戻す」

　「そして、美濃を再び一つにまとめる」

　その言葉へ重臣たちは静かに頭を下げた。

　しかし、その胸中には同じ思いがあった。

　稲葉山城を取り戻すだけでは足りない。

　失われたものは、城だけではない。

　美濃の行く末を左右する戦いは、すでに始まっていた。

◇

　その夜。

　龍興は斎藤家直轄の支城で、一人灯の消えかけた部屋へ座っていた。

　外では冷たい風が板戸を鳴らしている。

　昼間まで重臣たちと軍議を重ねていた部屋も、今は静まり返っていた。

　誰もいない。

　ようやく一人になれた。

　龍興はゆっくりと目を閉じる。

　（……余は、何を間違えた）

　脳裏へ浮かぶのは、祖父・斎藤道三。

　「美濃の蝮」と恐れられ、一代で国を奪い取った男。

　次に浮かぶのは父・義龍。

　父は父で、多くの敵を退け、美濃をまとめ続けた。

　その二人の背中は、幼い頃の龍興にはあまりにも大きかった。

　（父上……）

　若くして当主となった日を思い出す。

　重臣たち。

　国人たち。

　皆が自分を見ていた。

　「若い殿」

　「本当に務まるのか」

　そう思われていることくらい、龍興にも分かっていた。

　だからこそ。

　弱さだけは見せまいと決めた。

　不安でも。

　迷っていても。

　堂々としていなければならない。

　軍記物に登場する名将たちのように。

　決して動じぬ主君でいようとした。

　（余には……）

　（何も無かった）

　祖父ほどの知略も。

　父ほどの戦功も。

　家臣へ誇れる実績も。

　まだ一つも無い。

　だからこそ、強く見せるしかなかった。

　それだけだった。

　龍興は静かに拳を握る。

　その拳はわずかに震えていた。

　（だが……）

　（信長は違う）

　桶狭間。

　今川義元を討ち取った男。

　その名は今や尾張だけではない。

　美濃の者までも口にする。

　比べられる。

　祖父と。

　父と。

　そして信長と。

　（余は……）

　（本当に、この国を背負えているのだろうか）

　その言葉だけは、誰にも聞かせることはできなかった。

　龍興はゆっくり立ち上がる。

　障子を開けると、冬の夜空が広がっていた。

　冷たい風が頬を打つ。

　「……まだ終わってはおらぬ」

　その声は、自分へ言い聞かせるようだった。

　失ったものは大きい。

　だが、城は取り返せる。

　問題は。

　失われ始めた人の心だった。

　龍興は夜空を見上げたまま、静かに目を閉じた。