レベルアップする戦国武将

稲葉山城の策士

第27話は、自分の中で少し納得できない部分があったためリメイクしました。
半兵衛の行動理由や龍興の心情をより深く描き、美濃の情勢が変化していく流れを分かりやすく修正しています。

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　第27話　稲葉山城の策士

　永禄七年（一五六四年）五月。

　竹中半兵衛が稲葉山城を押さえてから、すでに三か月が過ぎていた。

　美濃では大きな戦は起きていない。

　だが、国中は張り詰めた空気に包まれていた。

　◇

　稲葉山城。

　天守を望む広間では、半兵衛が静かに帳面へ目を通していた。

　城兵たちは持ち場を守り、普段と変わらぬよう城内を巡回している。

　主を失った城とは思えぬほど、秩序は保たれていた。

　略奪もなければ、城下への無用な干渉もない。

　半兵衛が城を押さえた後、まず命じたのは兵の統制と城下の安堵であった。

　そのため、城兵たちの間にも大きな混乱は起きていなかった。

　城は不思議なほど静かだった。

　重治が部屋へ入り、一礼する。

　「兄上」

　「兵糧の改めが終わりました」

　半兵衛は顔を上げる。

　「不足は」

　「ございませぬ」

　「城兵たちにも動揺は少なく、このままなら当面は持ちこたえられます」

　半兵衛は静かに頷いた。

　「そうですか」

　◇

　重治は兄の横へ座る。

　「兄上」

　「龍興様は各地の国人へ兵を集めるよう命じられたそうです」

　「近いうちに稲葉山城へ向かわれる、と」

　半兵衛は穏やかな表情のまま答えた。

　「そうでしょうな」

　「城を奪われたままでは、国主として立つ瀬がありません」

　「ですが、攻め急げば損害も大きくなります」

　重治は兄を見つめた。

　「兄上は、迎え撃たれるのでございますか」

　半兵衛は静かに首を横へ振った。

　「必要以上に斎藤家の兵を傷つけるつもりはありません」

　「敵は織田であって、斎藤ではないのですから」

　◇

　重治は少し考え、小さく尋ねた。

　「では、兄上は何を待っておられるのでしょう」

　半兵衛はしばらく沈黙した。

　やがて、城下町を見下ろしながら静かに口を開く。

　「私は龍興様へ考えていただきたかったのです」

　「なぜ十六人で城を奪われたのかを」

　「城が弱かったからではありません」

　「兵が少なかったからでもありません」

　「人の心が離れ始めていた」

　「ただ、それだけです」

　重治は黙って耳を傾けていた。

　「龍興様がその理由を見つめ直し、美濃をまとめ直されるのであれば、この一件にも意味があります」

　「ですが、もし何も変わらぬのであれば……」

　半兵衛はその先を口にしなかった。

　◇

　一方。

　稲葉山城の外では、美濃各地の国人たちが静かに様子を窺っていた。

　「まだ動かぬのか」

　「龍興様も慎重になっておられる」

　「半兵衛殿も城から打って出る気配はない」

　誰も先に動こうとはしない。

　互いに相手の出方を見極めようとしていた。

　◇

　斎藤家直轄の支城。

　龍興は重臣たちと軍議を続けていた。

　守就が地図を指差す。

　「稲葉山城へ通じる街道は押さえております」

　「兵糧の搬入も徐々に難しくなっております」

　一鉄も続ける。

　「力攻めは避けるべきです」

　「半兵衛は兵法に長けております」

　「攻める側が損をいたします」

　龍興は静かに頷いた。

　「ならば包囲を続ける」

　「半兵衛が何を考えておるのか……」

　「余自身、この目で確かめねばならぬ」

　重臣たちは静かに頭を下げた。

　◇

　同じ頃。

　尾張・小牧山城。

　信長は美濃から届いた書状を読み終えると、小さく笑った。

　「まだ動かねぇか」

　丹羽長秀が尋ねる。

　「半兵衛にございますか」

　「ああ」

　「城を守るだけなら、とっくに打って出てる」

　「そうしねぇってことは、まだ龍興を待ってる」

　勝家は腕を組む。

　「殿は、半兵衛が城を返すとお考えで」

　信長は静かに頷いた。

　「返すだろうよ」

　「欲で動いた男じゃねぇ」

　「だからこそ、美濃は厄介なんだ」

　信長は地図の稲葉山城を指先で軽く叩いた。

　「さて……」

　「龍興は、その気持ちに応えられるかねぇ」

　初夏の風が、美濃と尾張の国境を静かに吹き抜けていた。

　戦はまだ始まっていない。

　しかし、美濃の命運を左右する時は、確実に近づいていた。

　◇

　永禄七年（一五六四年）六月

　竹中半兵衛が稲葉山城を押さえてから、四か月

　ついに斎藤龍興は軍を動かした。

　稲葉山城を取り囲むように、斎藤方の陣が次々と築かれていく。

　各地の国人衆も兵を率いて集まり始めた。

　守就

　一鉄

　卜全

　それぞれが持ち場を固め、城を完全に包囲する。

　だが、誰一人として攻撃の命は下されなかった。

　広間では重臣たちが地図を囲んでいた。

　守就が静かに口を開く。

　「殿」

　「包囲は完了いたしました」

　「ですが、攻めるべきではございませぬ」

　龍興が眉をひそめる

　「何故だ」

　一鉄が続けた。

　「半兵衛は城を知り尽くしております」

　「力攻めを行えば、多くの兵を失います」

　卜全も頷く。

　「敵は十六名ではございませぬ」

　「今は城兵も半兵衛へ従っております」

　「攻めれば、美濃同士で血を流すだけです」

　龍興は黙って地図を見つめた。

　拳が自然と握られる。

　城は目の前にある。

　それでも奪い返せない。

　その現実が胸へ重くのしかかっていた。

　◇

一方

　稲葉山城

　半兵衛は城下へ広がる斎藤勢の陣を静かに見つめていた。

　谷にも尾根にも、斎藤家の旗が並んでいる。

　重治が足音を忍ばせて近づいた。

　「兄上」

　「龍興様のお軍が出揃いました」

　半兵衛はゆっくりと頷く。

　「……そうですか」

　「ようやく、お越しになられましたな」

　重治は兄の横顔を見つめる

　「いよいよ戦になりますか」

　半兵衛は静かに首を振った。

　「できることなら、避けたいものです」

　「龍興様も、ここに集まった兵も、皆、美濃を守るための者たちです」

　「その命を、この城で失わせる訳にはまいりませぬ」

　半兵衛は遠くに揺れる斎藤家の旗へ目を向ける

　「私は城を奪うために兵を挙げたのではありません」

　「龍興様に、この国の現実を見ていただきたかった」

　「わずか十六人で城を取られた理由を、お考えいただきたかったのです」

　重治は兄の言葉を噛みしめるように頷く。

　「兄上のお気持ちが、殿へ届けばよいのですが」

　半兵衛は静かに微笑んだ。

　「届かなくとも構いませぬ」

　「私にできることは、ここまでです」

　「後は、龍興様がお決めになること」

　◇

　その日の夕刻

　龍興は重臣たちだけを広間へ残した。

　誰も口を開かない。

　重苦しい沈黙だけが部屋を支配していた。

　やがて龍興が静かに口を開く

　「……半兵衛は、何を考えておる」

　守就は静かに一歩前へ出た。

　「恐れながら申し上げます」

　「半兵衛は殿へ弓を引くために動いたのではございますまい」

　龍興は静かに視線を向ける

　「ならば、何のためだ」

　守就はゆっくりと言葉を選んだ。

　「殿に、お分かりいただきたかったのでございましょう」

　「美濃は外から崩れるのではなく、内から揺らぎ始めているということを」

　広間は再び静まり返る

　龍興はゆっくりと目を閉じた

　あの日の光景が脳裏によみがえる

　半兵衛は追ってこなかった

　討とうと思えば討てたはずだ

　それでも、自分は生かされた

　龍興は静かに息を吐く

　「……余に、考えよと言うのか」

　一鉄は静かに口を開く

　「半兵衛が何を思ったかは、本人のみぞ知ること」

　「されど、殿がお答えを出されねばならぬ時が来たことだけは、間違いございませぬ」

　龍興はゆっくりと顔を上げた

　その瞳には、怒りだけではない迷いの色も宿っていた

　◇

長い沈黙が広間を包んだ。

　龍興はゆっくりと立ち上がる。

　そして広げられた美濃の地図へ歩み寄った。

　稲葉山城。

　各地の国人領。

　尾張との国境。

　一つひとつを静かに見つめる。

　やがて低く口を開いた。

　「……余は、半兵衛を討ちたいとは思わぬ」

　重臣たちは顔を上げた。

　「だが」

　「このまま城を預けておく訳にもいかぬ」

　「稲葉山城は斎藤家の居城だ」

　「必ず取り戻す」

　守就が静かに頷く。

　「はっ」

　龍興はさらに続けた。

　「だが、兵を無駄には死なせぬ」

　「力攻めは行わぬ」

　「まずは使者を送り、半兵衛の真意を聞く」

　「その上で、道を決める」

　一鉄は静かに頭を下げた。

　「賢明なるご判断かと存じます」

　龍興は深く息を吐く。

　「……余は、まだ若い」

　「未熟なところもあろう」

　「だからこそ、これよりは家臣の言葉にも耳を傾ける」

　その一言に、守就、一鉄、卜全は静かに目を見合わせた。

　誰も口には出さなかった。

　だが、その表情にはわずかな安堵が浮かんでいた。

　龍興は地図の稲葉山城へ視線を向ける。

　「半兵衛」

　「そなたが命を懸けて余へ示したかったもの……」

　「この目で確かめよう」

　初夏の風が障子を揺らした。

　稲葉山城奪還へ向けた動きは、静かに始まろうとしていた。