レベルアップする戦国武将

美濃の限界

第二十八話　美濃の限界

　永禄七年（一五六四年）六月。

　稲葉山城を囲む斎藤軍。

　美濃各地から集められた兵たちが、城の周囲へ陣を築いていた。

　しかし、龍興は未だ攻撃の命を出していなかった。

　◇

　本陣。

　広げられた美濃の地図を前に、龍興は静かに座っていた。

　稲葉山城。

　各地の国人領。

　尾張との国境。

　その全てを、ただ黙って見つめる。

　以前の龍興ならば、迷うことなく城へ攻めかかっていたかもしれない。

　奪われた居城を取り戻す。

　斎藤家の威信を守る。

　それは当主として当然の責務であった。

　稲葉山城を失ったままでは、国主として立つことはできない。

　だからこそ兵を集めた。

　だが、時が経つほどに胸の内には別の思いが生まれていた。

　疑問だった。

　なぜ半兵衛は、城を奪った後も動かないのか。

　なぜ、自分へ刃を向けることなく城に留まっているのか。

　何を考えているのか。

　それを知りたかった。

　◇

　「殿」

　声をかけたのは、一鉄だった。

　龍興はゆっくりと顔を上げる。

　「……一鉄」

　「半兵衛と話をする」

　一鉄は静かに頷いた。

　龍興の表情に迷いはない。

　「余は、あの者の考えが分からぬ」

　「城を奪った後、なぜ何もせぬのか」

　「なぜ、余を討つ機会がありながら動かぬのか」

　龍興は地図へ視線を戻す。

　「ただ城を取り戻すだけでは、何も変わらぬ気がする」

　その言葉に、一鉄は静かに頭を下げた。

　「承知いたしました」

　◇

　稲葉山城。

　龍興は供を連れ、城門をくぐった。

　かつて、自分が主として立っていた城。

　今は半兵衛が守る場所。

　しかし、龍興が目にしたものは予想とは違っていた。

　兵たちは規律を守り、城内は整えられている。

　城下にも大きな騒ぎはない。

　略奪もない。

　民を苦しめるような命も出されていない。

　龍興は静かに周囲を見渡した。

　半兵衛は、ただ城を奪っただけではなかった。

　何かを示そうとしている。

　その思いを抱えたまま、龍興は広間へ向かった。

　◇

　広間。

　半兵衛は龍興を迎えた。

　二人は静かに向かい合う。

　かつては主君と家臣。

　今は、城を奪った者と奪われた者。

　だが、そこに憎しみはなかった。

　先に口を開いたのは龍興だった。

　「半兵衛」

　「余は聞きたい」

　半兵衛は静かに頭を下げる。

　「何なりと」

　「なぜ、このようなことをした」

　「なぜ、城を手にした後も動かぬ」

　「そなたは、一体何を見ている」

　半兵衛はしばらく沈黙した。

　そして、静かに口を開く。

　「殿」

　「私は、斎藤家を滅ぼすために動いたのではございませぬ」

　龍興は黙って続きを待った。

　半兵衛は城下へ視線を向ける。

　「美濃を見ていただくためにございます」

　「美濃……」

　「はい」

　「この国が、なぜ揺らぎ始めているのかを」

　◇

　半兵衛は静かに続けた。

　「原因は、城の守りではございませぬ」

　「兵の数でもございませぬ」

　「人の心にございます」

　龍興は黙って聞いていた。

　「家臣が主君へ本音を言えなくなる」

　「国人たちが、斎藤家の先行きを不安に思う」

　「その小さな揺らぎが積み重なれば、国は内側から崩れていきます」

　龍興は視線を落とした。

　思い返せば、心当たりはあった。

　重臣たちの進言。

　国人たちの態度。

　表面では従っているように見えても、その内側にあるものを見ようとしていなかった。

　◇

　「……余に、変われというのか」

　龍興が静かに問う。

　半兵衛は首を横に振った。

　「私が申し上げることではございませぬ」

　「ですが」

　「この国を守りたいと願われるならば、向き合わねばならぬことかと存じます」

　龍興は目を閉じた。

　そこにあったのは怒りではなかった。

　自分が見落としていたものへの悔しさだった。

　◇

　稲葉山城を後にした龍興は、馬上から美濃の地を見つめていた。

　城を取り戻す。

　それだけでは足りない。

　家臣をまとめ。

　国人との関係を改め。

　美濃そのものを変えなければならない。

　龍興は静かに拳を握る。

　「……余は、変わらねばならぬ」

　しかし――。

　一人の当主が変わろうとしても。

　長い年月をかけて積み重なった不信を消すには、時間が必要だった。

　そして美濃に残された時間は、決して多くはなかった。

　◇

永禄七年（一五六四年）七月。

　稲葉山城。

　龍興は、再び評定の間に座っていた。

　城は戻った。

　だが、美濃が抱えていた問題まで消えたわけではない。

　半兵衛との対話で突きつけられたもの。

　それは、城を失ったことではなく、斎藤家そのものが抱えていた弱さであった。

　◇

稲葉山城・評定の間。

　龍興は重臣たち、そして美濃各地の国人衆を集めていた。

　守就。

　一鉄。

　卜全。

　斎藤家を支える重臣たち。

　そして、それぞれの領地を守る国人たち。

　広間に並ぶ者たちを、龍興は静かに見渡した。

　以前の自分ならば、皆が斎藤家に従うのは当然だと思っていた。

　だが、今は違う。

　家臣たちが何を思っているのか。

　国人たちが何を恐れているのか。

　それを知らずして、美濃を治めることなどできない。

　◇

　龍興はゆっくりと口を開いた。

　「皆に伝えたいことがある」

　広間に沈黙が広がる。

　誰も口を挟まない。

　ただ、主君の言葉を待っていた。

　「余は……これまで見えていなかったものがあった」

　龍興は静かに言葉を続ける。

　「当主であるという立場に甘え、皆が支えてくれていることを忘れていた」

　重臣たちは黙って聞いていた。

　「これよりは、己の考えだけで決めぬ」

　「家臣の言葉を聞く」

　「国人たちの思いにも耳を傾ける」

　「そして、美濃を一つにまとめ直す」

　その言葉に、広間の空気がわずかに揺れた。

◇

しばしの沈黙の後。

　守就が静かに頭を下げる。

　「殿のお覚悟、確かに承りました」

　「我らは、これからも斎藤家を支えて参ります」

　一鉄も続いた。

　「殿が美濃を守るために歩まれるのであれば、我らも力を尽くしましょう」

　卜全も静かに頷く。

　龍興は三人の姿を見つめた。

　以前ならば、家臣が支えることを当然と思っていた。

　だが今は違う。

　その忠義が、決して当たり前ではなかったことを理解していた。

　◇

　しかし――。

　全てがすぐに変わるわけではなかった。

　評定の場で龍興の言葉を聞いた国人たちは、それぞれの思いを抱えていた。

　龍興が変わろうとしている。

　それは確かに伝わった。

　斎藤家をもう一度支えようと考える者もいた。

　だが、長く続いた不安は簡単には消えない。

　斎藤家は、この先も美濃を守れるのか。

　織田信長の勢いに対抗できるのか。

　もし敗れた時、自らの領地を守ることができるのか。

　国人たちは、それぞれの未来を考えていた。

　忠誠を改めて誓う者。

　静かに様子を見る者。

　別の道を探ろうとする者。

　美濃の心は、まだ一つには戻っていなかった。

　◇

　その頃。

　半兵衛は、美濃の情勢を聞いていた。

　重治が静かに口を開く。

　「兄上」

　「龍興様は、変わられましたな」

　半兵衛は静かに頷く。

　「はい」

　「殿ご自身が気付かれたのでしょう」

　「美濃を守るためには、己が変わらねばならぬと」

　重治は少し安堵した。

　しかし、半兵衛の表情は晴れなかった。

　「ですが……」

　「それだけでは、美濃は変わりませぬ」

　「一人の当主が変わったとしても、国を立て直すには時間が必要です」

　「家臣の心を繋ぎ直し、国人たちの不安を消すには、年月がかかる」

　半兵衛は静かに目を伏せた。

　「そして……」

　「信長殿は、その変化を待ってはくれぬでしょう……」

　◇

　尾張。

　小牧山城。

　信長は、美濃から届いた報せに目を通していた。

　「龍興が動いたか」

　丹羽長秀が尋ねる。

　「斎藤家の立て直しを始めたようにございます」

　信長は小さく笑った。

　「遅ぇな」

　長秀は黙って信長を見る。

　「殿」

　信長は地図へ視線を落とした。

　「変わろうとすることは悪くねぇ」

　「むしろ、遅くても変われる奴は強ぇ」

　だが――。

　信長の指が、美濃へ向けられる。

　「国を変えるには時間がいる」

　「家臣の心をまとめるにも」

　「国人を繋ぎ直すにもな」

　信長は静かに目を細めた。

　「その時間を、俺は待つつもりはねぇ」

　◇

　龍興は変わろうとしていた。

　家臣たちも、それを支えようとしていた。

　だが、美濃が抱えた問題は、一人の当主が変わるだけでは解決できない。

　失われた信頼。

　揺らいだ忠誠。

　迫り来る織田の勢力。

　美濃には、立て直すための時間が足りなかった。

　美濃の限界。

　それは龍興一人の問題ではなく。

　長い年月をかけて生まれた、国そのものの傷であった。

　◇

　そして同じ頃。

　美濃の山間にある黒川領では、新たな時代へ向けた準備が静かに進んでいた。

　美濃が揺らぐ中。

　一つの国人領だけが、確かな力を蓄え始めていた。