灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第十二話 生贄の町

　リュネは、灰の軍勢に包囲されていた。

　石壁の外を、数百の灰魔が埋めている。焼けた獣、人の骨をつなぎ合わせた巨人、黒い翼を持つ鳥。昼夜を問わず壁へ押し寄せ、町の兵士は眠ることもできない。

「第四封印が壊されました」

　町を覆う黒煙を見て、エルドが言った。

「灰祷会は剣を奪えないと知り、封印そのものを攻撃した。これで復活は早まります。残された時間は、長くて七日」

　リュシアは指を握った。

　十五日あるはずだった時間が、半分以下になった。

　五人が北門へ着いたとき、投石で塔が崩れた。

　カイルとノアが瓦礫から兵を引きずり出し、セレナが氷壁で穴を塞ぐ。リュシアは倒れた者の呪いだけを暁の杯で洗った。もう、傷を引き受けることはしない。

　塔の下から、子どもの泣き声がした。

　石材の隙間に伝令役の少年が挟まっている。カイルが剣を差し込み、ノアと二人で瓦礫を持ち上げた。

「待って、脚が石に」

　セレナが周囲だけを凍らせる。ひび割れた石が縮み、わずかな隙間ができた。

　リュシアは手を伸ばしかけ、止める。少年の脚には深い裂傷がある。移せばすぐに助けられる。

　だがカイルがこちらを見た。

「俺たちでできる」

　敵意の混じった声だった。それでも言葉は、水没聖堂で交わした約束と同じだった。

　皆が耐えられる傷まで奪わない。

　ノアが少年を抱き出し、セレナが止血する。エルドは痛みを和らげる祈りを唱えた。

　リュシアが何もしなくても、少年は助かった。

「ありがとう、聖女さま」

　母親が駆け寄り、なぜかリュシアへ頭を下げた。

「私は何も」

「あなたのお仲間が助けてくれました」

　もう仲間ではないと自分で言った。彼らもそう思い始めている。それでも町の人には、まだ同じ一行に見える。

「お礼は、あちらへ」

　リュシアは四人を示し、先に礼拝堂へ向かった。

　背後で少年が「聖女さまも、ありがとう」と叫んだ。

　振り返らなかった。

「聖女さま！」

　町長のダレスは白髭を灰まみれにして駆けてきた。

「どうか終火の剣を。封印殿は中央礼拝堂の地下です。ですが、扉が開かない」

　地下の石扉には、古い文字が刻まれていた。

『灰の軍勢、天を覆いしとき。終わりの火、滅びの地に目覚める』

「町が滅びるまで開かないってこと？」ノアが顔をしかめる。

「文字どおりとは限らない」とエルド。「古代の儀式は比喩を好む」

「調べてる時間はないわ」

　地上で爆音がした。灰の巨人が東壁へ取りついたらしい。

　カイルは町の地図を広げた。

「北と東は持たない。住民を西門から逃がす。セレナが壁を維持、ノアは避難路を確認。エルドは地下扉を調べてくれ」

「カイルは？」

「東壁で時間を稼ぐ。リュシアは町長と住民をまとめて――」

「私が地下へ行きます」

　全員の目が集まる。

「聖痕が必要です。エルドと調べます」

「一人にはしない」とカイル。

「町を守る人が必要でしょう」

「だからって」

「監視なら、エルドがいます」

　エルドは何も言わなかった。

　カイルは迷い、最終的にうなずいた。

「勝手なことはするな」

「分かっています」

　リュシアは左手を外套の中へ隠した。

　地下扉を調べるふりをして、エルドと二人になった。

「読めたんですね」とエルド。

「はい」

　星縫いの針を文字の間へ差し込むと、隠された文が浮かぶ。

『命にあらず。帰る家を灰へ捧げよ』

　必要なのは町の滅びであって、住民の命ではない。

　町を空にして焼けば、剣は得られる。

「皆に話しましょう」とエルド。

「話しません」

「リュシア」

「この町を使います」

　言葉にするだけで、口の中が苦くなった。

「住民を助ける。そして仲間には、私が生贄にしたと思わせる」

「彼らが避難を手伝えば、真実を知る」

「だから四人を遠ざけます」

　リュシアは町の古地図を指した。封印殿から西の廃坑へ、細い避難坑が伸びている。入口は礼拝堂の倉庫。百十二人の住民を、灰魔に気づかれず外へ出せる。

「一刻で避難。二刻目に真名の鈴で灰魔を町へ呼び、私が星縫いの針で結界を張る。家々が焼ければ地下扉が開く」

「カイルたちは戻ります」

「西の丘に灰祷会の術者がいると、偽の情報を流します。町を焼く術式の核だと」

「実際には？」

「避難坑の出口です。四人がいれば、住民が出たあとを守れる」

　真実を知らずに、住民を守ることになる。

　エルドの顔が歪んだ。

「あなたは彼らの善意を、どこまで利用するのです」

「最後まで」

「私が断れば？」

「一人でやります」

　エルドは目を閉じた。

「また私は、約束を正しさの代わりにする」

「違います。今回は人を救えます」

「そして四人を壊す」

「生きていれば、治ります」

「あなたはそれしか言わない」

　エルドは杖を握りしめ、しばらく黙っていた。

「避難は私が指揮します。あなたは町長を説得してください」

　町長ダレスは、計画を聞いて長いあいだ礼拝堂を見上げた。

「この町は、私の祖父の祖父より前からある」

「失えば、戻りません」

「命があれば、建て直せると言うのでしょう」

「簡単には言えません。家は、建物だけではありませんから」

　修道院が灰になるところを想像した。洗濯物を干す庭も、鐘楼も、マルタ院長の小さな部屋も。

「でも、皆さんに死んでほしくありません」

　ダレスはリュシアの目を見た。

「仲間にも話せないのですか」

「はい」

「その顔で、悪人のふりができますか」

「しなければなりません」

　町長は深く息を吐き、避難鐘を一度だけ鳴らした。

　それからは早かった。

　住民は持てる荷だけをまとめ、礼拝堂の倉庫へ集まった。泣く子、家を離れたがらない老人、戸口へ何度も戻る者。リュシアは一人ずつ坑道へ送り出した。

　パン屋の女主人が、煤けた木馬を落とした。

「息子のものです」

　拾って渡す。

「聖女さまも一緒に？」

「あとから行きます」

　嘘ではない。生きて坑道を通るとは言っていない。

　百十二人には、それぞれ置いていくものがあった。

　鍛冶屋は火床の炭を一つ、布へ包んだ。新しい土地で最初の火を起こすという。

　教師は学校の名簿を胸へ抱えた。生徒の名だけは町と一緒に焼かせない。

　宿屋の娘は看板を外そうとし、重すぎて諦めた。代わりに扉の鍵を持っていく。

「戻れないのに？」

「戻るためじゃありません。ここが家だったって、忘れないため」

　娘は鍵を握った。

　リュシアも荷の中の木彫りの猫を思った。未来の店はまだ存在しない。それでも自分にとっては、帰る場所と同じだった。

　老人が一人、坑道の入口で座り込んだ。

「わしは残る。この歳で別の土地へ行っても仕方ない」

「仕方なくありません」

「家内はこの町に眠っとる」

「墓標の文字を写しました」

　ダレスが紙を差し出す。リュシアが頼み、避難前に墓地を回っていた。

「新しい土地に、同じ墓標を作れます」

「同じではない」

「はい。でも、あなたがいなければ、奥さまの話を知る人もいなくなります」

　老人は長く黙り、紙を受け取った。

「聖女さまは、ずるいことを言う」

「よく言われます」

「今、初めて言ったわい」

　老人は立ち上がり、坑道へ入った。

　最後の子どもが見えなくなるまで、リュシアは入口にいた。

　全員が生きて出られる保証はない。だからエルドを先に向かわせた。彼なら必ず百十二人を守る。信じているから、共犯にした。

　最後にダレスが入口へ立った。

「一年。住民はリュネの名を捨て、北西の自治領に身を隠します。あなたの仲間にも、生存を知らせない」

「お願いします」

「一年後には、真実を」

「エルドが話します」

　ダレスは頭を下げた。

「あなたの名を、私たちは忘れません」

　その言葉が一番つらかった。

　坑道を閉じる。

　少し遅れて、礼拝堂の隠し階段からエルドが戻った。

　外套は土に汚れ、袖には子どもを抱いた跡が残っている。

「百十二人、全員が出口を通りました。歩けない者は交代で運んでいます。ダレスも今、向かいました」

「灰魔は？」

「西の谷に三体。処理しました」

　リュシアの膝から力が抜けそうになる。

　全員、生きている。

「よかった」

　その一言だけは、聖女の演技ではなかった。

「まだ終わっていません」

　エルドが血のついた布を渡す。自分の脇腹の古傷を開き、合図の術へ使ったらしい。

「この血で西の丘へ偽の術式を描きます。カイルたちは私が戻ったあとに誘導する。私は皆さんと一緒に町へ戻り、何も知らなかったように振る舞います」

「そこまでしなくても」

「共犯にしたのは、あなたでしょう」

　責める声ではなかった。そのことが、かえって苦しかった。

「いつか、怒ってください」

「今も怒っています」

　エルドは血を持って階段を上った。

　しばらくして西壁の外に黒い光が上がった。偽りの合図。

　リュシアも涙を拭い、仲間のところへ戻った。

　リュシアは四人のところへ走った。

「西の丘に、灰祷会の術式があります。町を焼くための核です」

「どこで知った」とカイル。

「地下の記録です」

「俺たちを行かせて、君は？」

「封印殿を開けます」

「一緒に行く」

「間に合いません！」

　初めて、切迫した本心を混ぜた。

「町が滅びます。私を疑うなら、ノアを残してください」

　名を呼ばれたノアが顔を上げる。

「私が何かすれば、止めればいい」

　カイルは迷った。

　その間に、西壁の外で黒い光が上がる。エルドの合図だった。

「行って！」

　セレナが決めた。

「術式は私たちが壊す。リュシア、あなたは剣を。ノア、ここに残って」

　ノアは短剣を抜いた。

「妙なことしたら、止める」

「できますか」

「やるよ」

　三人が西門へ走る。

　姿が見えなくなると、リュシアは真名の鈴を取り出した。

「何するの」

「終火の剣を、目覚めさせます」

　鈴を鳴らす。

　澄んだ音が、町の外へ広がった。

　灰魔たちが一斉に動きを止める。

　次の瞬間、すべてが北門へ殺到した。

「リュシア！」

　ノアの叫びを背に、星縫いの針を地面へ刺す。光の糸が通りを走り、彼を礼拝堂の外へ縫い留めた。身体を傷つけない拘束だ。

「放せ！　住民を逃がさなきゃ！」

「もう、逃げる人はいません」

　リュシアは礼拝堂の扉を閉じた。

　最初の灰魔が町へ入る。

　黒い火が家の屋根へ移った。乾いた色布が燃え、窓が割れる。通りに置かれた荷や服が灰になる。

　ノアは拘束を解こうともがき続けた。

「やめろ！　まだ中に人がいる！」

　いない。

　そう言えば、彼は安心する。

　リュシアは言わなかった。

　町じゅうの鐘が炎で落ちる。家々が崩れ、人々の暮らしが消えていく。

　涙が出そうになる。悪人は、町を焼いて泣かない。

　唇の内側を噛み、地下へ降りた。

　石扉は赤く光っていた。

『帰る家、灰へ還りしとき。終わりの火、担い手を選ばん』

　聖痕を当てる。

　扉が開き、黒い台座の上に一本の剣が現れた。

　刃は炎のように赤く、柄は夜のように黒い。触れた瞬間、右手が焼けた。剣はリュシアを担い手と認めない。それでも布を巻き、両手で持ち上げる。

　地上へ戻ると、町は炎の海だった。

　ノアの拘束は解けている。西から戻ったカイルたちが、燃える門をくぐってきた。

「術式なんかなかった！」

　カイルの声が聞こえた。

　ノアが彼へ駆け寄る。

「リュシアが灰魔を呼んだ！　町の人が、中に――」

　言葉にならない。

　セレナが周囲を見た。道には焼けた荷物、子どもの靴、灰になった人影のような跡。灰魔に喰われた死者は、何も残さない。

　リュシアは終火の剣を持ち、炎の中から歩いていった。

　カイルが剣を抜く。

「何をした」

「見れば分かるでしょう」

「町の人たちは」

「百十二人」

　正確な数を告げた。

「その命で、終火の剣を手に入れました」

　ノアが膝をつく。

　セレナは何も言わない。

　カイルの剣先が、リュシアの胸へ向けられた。

　その目に、初めてはっきりとした憎しみがあった。

　終火の剣は、両手の中で赤く燃えている。

　リュシアは思った。

　これで、世界を救える。

　そして心の中では、焼けていく町へ何度も謝り続けた。