灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第十三話 裏切り者の完成

　百十二人分の灰を前に、誰も剣を下ろせなかった。

　カイルの刃はリュシアの胸へ向いたままだった。赤い火を映し、細かく震えている。

「嘘だと言え」

「なぜです」

「君が町の人を殺したなんて、信じられない」

「信じたくない、の間違いでしょう」

「同じだ！」

　カイルの声が割れた。

「君は子どもの擦り傷さえ放っておけなかった。知らない獣人のために兵士の前へ出た。自分が死にかけても人を――」

「だから、疲れたんです」

　リュシアは燃える町を見た。

「傷を引き受ければ聖女と呼ばれ、優しくすれば感謝される。でも私には何も残らない。なら、聖女の名を使って欲しいものを得たほうがいい」

「欲しいものって、何」とセレナ。

「力です」

「灰祷会との手紙にあった、灰の力？」

「ええ」

　セレナはリュシアの目を見た。

　嘘を見抜こうとしている。

　左手は終火の剣の柄を握っていた。右手の火傷も布の下へ隠れている。

「灰の王を倒すんじゃなかったの」

「倒して、その力を取り込む。灰の王ができたことなら、聖女にもできるはずです」

「そんな記録はなかった」とエルドが言った。

　全員が彼を見る。

　リュシアの心臓が跳ねる。

「あなたは、何を知ってるの」とセレナ。

　エルドは灰色の髪を風に揺らし、リュシアを見た。

　今ここで話せば、すべてが終わる。

　町の人々は助かったと。リュシアが死ぬつもりだと。

　彼の唇が開く。

「灰の王を人へ移す術は存在します」

　そこまでだった。

　真実ではある。すべてではない。

「ほら」とリュシアは笑った。「エルドは最初から、そのために同行しています」

「違います」

「元灰祷会の神官が、何の見返りもなく私たちを助けると？」

　エルドの顔から血の気が引く。

　また彼の罪を使った。

　セレナが杖をエルドへ向ける。

「二人で私たちを利用したの？」

「私は――」

「彼は必要なことをしただけです」とリュシア。「責めるなら私を」

「かばうのね」

「共犯ですから」

　ノアが立ち上がった。

　足元から、煤けた木馬を拾う。避難したパン屋の息子が途中で落とし、リュシアが道に残したものだった。

「これ、子どものだよ」

　その声には、怒りも涙もなかった。

「うん」とリュシア。

「あんた、見たの」

「誰を？」

「この子。ここにいた子。泣いてた？　助けてって言った？」

　リュシアは木馬を知っている。持ち主の少年は母親の背で眠りながら、坑道を通った。

「覚えていません」

　ノアは木馬を握りしめた。

「僕を助けたのも、名前で呼んだのも、全部、自分が気持ちよくなるためだった？」

「昨日、話したでしょう」

「最後に一回だけ聞く」

　琥珀の目が、まっすぐリュシアを射抜く。

「僕たちは、仲間じゃなかった？」

　声が出なかった。

　ほんの一瞬。

　その一瞬を、ノアは期待として受け取った。

　リュシアは笑った。

「最初から、一度も」

　ノアの手から木馬が落ちた。

「……裏切り者」

　小さな言葉だった。

　灰の王を滅ぼす鍵が、ようやく一つ回った。

　リュシアはほほ笑んだまま、胸の中で崩れ落ちた。

　カイルが終火の剣を取り上げた。

　リュシアの手から離れた途端、赤い刃が激しく燃え上がる。剣は彼を担い手として選んだ。

「皮肉ですね」とリュシア。

「黙れ」

　カイルは剣を鞘へ納め、リュシアの両手を縄で縛った。

「王都へ連行する」

「灰の王が先です」とエルド。

「まだこいつの言葉を聞くのか」

「聞かなくても事実です。灰の揺籃はすでに開き始めている。四遺物を運ばなければ、七日以内に王都で復活する」

「こいつを連れていけば、灰の力を渡すことになる」

「連れていかなければ、王都の二十七万が死ぬ」

　エルドは初めて、犠牲者の数字を口にした。

　セレナの目が細くなる。

「どうして正確な数を知ってるの」

「灰祷会の記録です」

　嘘ではない。最初の試算は灰祷会も知っていたのだろう。

　カイルは剣の柄を握った。

「世界か、こいつか。そういうことか」

「はい」

　エルドの声がかすれた。

「選ぶのは、あなたです」

　カイルは長いあいだ動かなかった。

　やがて終火の剣を腰へ差し、リュシアを見た。

「灰の揺籃まで連れていく。そこでお前が何かすれば、俺が斬る」

　幼なじみではなく、裏切り者へ向ける言葉だった。

「できますか？」

「やる」

　リュシアはうなずいた。

「期待しています、騎士さま」

「私は反対よ」とセレナが言った。

　カイルが振り返る。

「このまま神殿へ連れていくことに。灰の王を取り込むのが目的なら、望みどおりになる」

「ここで殺すの？」とノア。

「眠らせて王都へ送る。私たちだけで遺物を運ぶ」

「最後の門は聖痕でしか開きません」とエルド。

「なら聖痕のある腕だけでも」

　セレナは言い切れなかった。

　腕を切り落として運ぶ。その案が一瞬でも頭をよぎったことに、自分で青ざめる。

「私なら構いませんよ」とリュシア。

「黙って！」

　セレナの声が震えた。

「あなたが何を望んでいるかなんて、もう信じない。だからこそ、あなたの望みどおりにはしたくない」

「でも七日しかない」とノア。「王都には、子どもも獣人もいる。リュネの人たちみたいに、僕たちが間に合わなくて死ぬ」

　木馬を握る。

「僕はリュシアを許さない。でも、こいつを止めるために王都を見捨てたら、同じになる」

　ノア自身が、任務を続けることを選んだ。

　セレナは目を閉じる。

「両手を縛る。遺物は全部こちらで持つ。眠るときも一人にしない。少しでも術を使えば、私が止める」

「それでいい」とカイル。

「よくない。何一つよくないわ」

　それでもセレナは縄へ拘束の魔法を重ねた。

　四人全員が、自分で選んだ。

　リュシアを連れて、灰の揺籃へ行くことを。

　出発前、セレナがリュシアの荷物を調べた。

　薬草、裁縫道具、祈祷書、蜂蜜の空き壺。衣服の底にある木彫りの猫と焼けた看板へ手が届きそうになり、リュシアはわざと終火の剣へ視線を動かした。

「その剣はカイルが持つんですか」

　セレナの注意がそちらへ向く。

「あなたには触らせない」

　鞄は口を閉じられ、カイルの馬へ載せられた。

　青い髪紐だけは、リュシアの髪に残った。

「それも術具じゃないでしょうね」とセレナ。

「ただの紐です」

　二人の間で、以前と同じ言葉が繰り返された。

　セレナは外そうとして手を伸ばし、触れる直前で止めた。

「本当に、ただの紐よ」

　今度の声は、自分へ言い聞かせるようだった。

　一行が町を出るとき、ノアは焼け跡から石を拾った。

　一つ、二つ。道端へ積み始める。

「何をしてる」とカイル。

「百十二個、積む」

「時間がない」

「分かってる。でも、墓もないなんて嫌だ」

　カイルは黙って石を拾った。

　セレナも、エルドも続く。

　リュシアは縛られたまま見ていた。

　百十二人は生きている。これは墓ではない。

　けれど真実を言えない以上、止めることもできなかった。

　四人は一刻を使い、小さな石塚を作った。

　最後の石をノアが置く。

「名前、誰も知らない」

「リュネと刻みましょう」とエルド。

　杖の先で平たい石へ文字を彫る。

　リュシアには、町そのものの墓に見えた。

　人は生きていても、家は戻らない。自分が奪ったものは確かにある。

「祈らないの？」とノア。

「私に祈られても、不愉快でしょう」

「そうだね」

　ノアは石塚へ背を向けた。

　リュシアは歩き出す前に、一度だけ頭を下げた。

　誰にも見られないよう、ほんの一瞬だけ。

　その夜、一行は焼けた町の外で休んだ。

　野営地を決める前、セレナは一人で町へ戻った。

　カイルは止めなかった。何かを確かめずにはいられないのだと、皆が分かっていた。

　一刻後、灰に汚れて戻った彼女は、リュシアの前へ立った。

「骨がない」

　ノアが顔を上げる。

「百十二人が死んだなら、何か残るはずよ。歯、骨、金具。灰魔が相手でも、全員が跡形もなく消えるなんて」

　希望が、ノアの目へ戻りかける。

　リュシアはエルドを見ないようにした。

「灰の軍勢には、人の魂ごと燃やすものがいます」とエルドが言った。「七つの村でも、遺骨はほとんど残らなかった」

　ノアの耳が再び伏せた。

　セレナはエルドをにらむ。

「あなた、どちらの味方なの」

「今の私には、答える資格がありません」

「便利ね。罪悪感のある顔をしていれば、何も言わずに済む」

　杖の先に火が灯る。

「でも、町の西側だけ灰魔の足跡が少なかった。礼拝堂の倉庫には、新しい擦り跡もあった。何かを運び出した跡よ」

　リュシアの背を冷たい汗が伝う。

「住民の財産でしょう」と答えた。「剣を得たあと、価値のあるものは使えるように移しました」

「どこへ」

「灰祷会が回収します」

　セレナは反論しなかった。

　だが信じてもいない。

「最後まで調べるわ」

「お好きに」

「あなたが隠しているものを見つけたら、そのときは」

　セレナは言葉を切った。

　抱きしめるとも、殺すとも言えなかったのだろう。

「そのときは、私が自分で選ぶ」

　彼女は背を向けた。

　リュシアは息を吐いた。セレナがあと半日調べれば、避難坑を見つけるかもしれない。

　だから急がなければならない。

　灰の揺籃へ。皆の疑いが真実へ届く前に。

　休むといっても、誰も眠らなかった。リュシアは木へつながれ、カイルが剣を持って見張る。セレナは遠くで町の灰を調べ、ノアは一人、木馬を削るように煤を落としていた。

　エルドが水を持ってくる。

「罪人にも水は必要でしょう」

「ありがとうございます」

　唇へ器を当ててもらい、少し飲む。

　カイルの視線が外れた隙に、リュシアは袖から薄い包みを落とした。

　エルドが拾う。

「何です」

「手紙です」

　ベルクレアを出てから、少しずつ書いていた。夜ごと、皆が眠ったあとに。日記は燃やしたが、一人ずつへの言葉だけはどうしても捨てられなかった。

「儀式のあと、聖ルーメン修道院へ持っていってください」

「自分で渡してください」

「できません」

「代わりの方法は、まだ」

「間に合わなかったときのためです」

　エルドは受け取ろうとしない。

「お願いします」

「私は、あなたの頼みを聞くたび罪を増やす」

「これで最後です」

「その言葉ほど信用できないものはない」

　それでも彼は包みを懐へ入れた。

「真実はいつ話せば」

「封印の残滓は一年で消えます。それまでは、私を憎む心が必要です」

「一年後なら？」

「全部、話してください。町の人たちのことも、私のことも」

「彼らは耐えられない」

「耐えます。皆、強いから」

「強さを、壊してよい理由にしないでください」

　リュシアは答えられなかった。

「手紙には、何と？」

「私を憎んだまま生きてください、と」

「一年後に真実を知れば、無理です」

「なら、前へ進む理由を見つけてくれるはずです」

「あなたは、本当に残酷な人だ」

「知っています」

　エルドは膝をつき、縛られたリュシアの手へ触れた。

　縄の擦れ傷が淡い光に包まれる。

「治さないでください。疑われます」

「これくらいは、私の罪です」

「あなたの傷ではありません」

「あなたが選んだ傷でもない」

　エルドの声が震えた。

「こんなものを選択と呼ばないでください」

　カイルがこちらを向き、エルドは立ち上がった。

　夜明け前、灰の向こうに黒い山が見えた。

　山腹には、人の目のような赤い亀裂が走っている。

　灰の揺籃。

　最後の神殿まで、あと三日。

　リュシアは眠るふりをしながら、皆の息遣いを聞いた。

　カイルは一度も剣から手を離さない。

　セレナは泣かない。

　ノアはもう、リュシアの名を呼ばない。

　エルドだけが真実を知り、何も言わない。

　裏切り者は、完成した。

　あとは彼らの手で、殺されるだけだった。