灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第十五話 約束の剣

　黒い炎は、四人の中央へ落ちた。

　カイルがノアを抱えて横へ飛び、セレナの結界が爆風を受ける。白い灰が巻き上がり、空洞の壁へ亀裂が走った。

「リュシア、やめろ！」

「その名で呼ぶなと言ったでしょう」

　彼女の声には、もう一つの声が重なっていた。

　灰色の髪が宙へ広がり、頭上の冠から黒い火が滴る。青い髪紐は焼け、足元に落ちた。

　カイルは終火の剣を構えた。

「灰の王を取り込んだのか」

「ええ。この力が欲しかった」

「町を焼いたのも、このためか」

「百十二人は、よい薪でした」

　ノアが短剣を抜く。

「あんたを、絶対に許さない」

　その目には涙があった。

　リュシアの胸の中で、灰の王が笑う。

『見よ。望みどおり、お前は憎まれた』

　望んだのではない。

　必要だっただけだ。

　言い返す隙に、魔神の意識が右腕を奪った。黒い槍がノアへ飛ぶ。

　急所は心臓。

　リュシアは腕をわずかにそらした。

　槍はノアの耳をかすめ、背後の壁へ刺さる。

　ノアが低く走り込む。短剣がリュシアの脇腹を裂いた。痛みがある。まだ自分の身体だと分かる。

　反撃の炎を放つ。彼の足元を狙い、退路を塞ぐ。

　セレナの氷槍が上空から降った。

　リュシアは黒い壁を作る。氷と火がぶつかり、蒸気が空洞を包んだ。

「カイル、右から！」

　セレナの声。

　赤い剣が蒸気を裂く。

　終火の刃が肩へ食い込む直前、リュシアは身を引いた。頬が浅く切れ、血が灰へ落ちる。

「遅いですね」

「黙れ！」

「騎士団で何を学んだんです？　守ることも、斬ることもできない」

　カイルの剣筋が乱れる。

　リュシアは胸元へ黒い火を打ち込んだ。鎧が砕け、彼は床を転がる。

　心臓は外した。

　カイルは割れた胸当てを捨て、再び立った。

「隊列を戻す！　ノアは足、セレナは冠、エルドは動きを止めろ！」

　旅のあいだ、何度も繰り返した陣形だった。

　敵がリュシアに変わっても、四人の身体は覚えている。

　ノアが柱を蹴って低く滑り込み、踵を切る。リュシアは跳んで避け、彼の背へ火を放った。セレナの氷鏡が割り込み、炎を天井へそらす。

「右、空いてる！」

　ノアが叫ぶ。

　カイルの剣が右肩を狙う。リュシアは黒い刃で受けた。

　力がぶつかる。

「どうして、あの手紙を毎月くれた」

　カイルが剣越しに聞く。

「何の話です」

「二年前の手紙だ！　俺を剣としか思ってなかったなら、どうして」

「暇だったからです」

「嘘だ！」

「返事もしなかったくせに」

　本音が混ざった。

　カイルの目が揺れる。

「書いた」

「え？」

「毎月、返事を書いた。出せなかった。修行がつらいなんて知られたくなくて、格好のいいことだけ書こうとして、書き直しているうちに次の手紙が来た」

　知らなかった。

「全部、鞄にある。帰ったら渡すつもりだった」

　帰ったら。

　その言葉で力が緩んだ。

　灰の王が隙を奪う。黒い刃がカイルの喉へ向かった。

　リュシアは無理やり手首をひねり、刃を肩へずらした。赤い血が飛ぶ。

　カイルは倒れながらも見た。

　今の一撃も、途中で変わった。

「リュシア、お前は」

「黙って！」

　黒い風で彼を吹き飛ばした。

　胸の中で、返事を読みたかったと思った。

　一通残らず、全部。

『なぜ殺さぬ』

　灰の王が身体の奥で叫ぶ。

『憎ませたのだろう。ならば喰らえ。こやつらの命を得れば、お前は死なずに済む』

　ほんの一瞬、その誘惑に心が揺れた。

　生きたい。

　死にたくない。

　彼らを殺したいのではない。ただ、自分も一緒に生きたい。

　けれど一人でも命を奪えば、リュシアではなくなる。

「嫌です」

　声に出ていた。

「何が？」

　セレナが聞く。

　リュシアは笑った。

「あなたたちのように弱い者を殺すのは、つまらないと言ったんです」

　セレナの目が細くなった。

　急所を外した。その事実だけで、リュネの灰も、ミアの記憶を刃にされた痛みも消えはしない。何かを隠していると疑いながら、セレナは同時に、目の前の少女が自分たちを裏切ったと信じていた。

　ノアも同じだった。

　殺されなかったことに迷い、それでも百十二人を見捨てたリュシアを許せなかった。優しかった過去を知っているからこそ、今の彼女を心から憎んだ。

　愛情と憎悪は、どちらか一つだけが入る器ではない。

　四人の中には、どちらも本物として残っていた。

「ノア、下がって」

「まだ戦える」

「違う。見て」

　セレナは黒い炎の跡を指した。

　床には、四人が立っていた場所だけが白く残っている。最初の爆発も、槍も、炎も、すべて半歩ずれていた。

「一度も急所を狙ってない」

　空洞が静まった。

　カイルが起き上がる。

「リュシア」

「違う！」

　今度こそ本気で炎を放った。

　セレナの結界を割り、杖を弾く。それでも火は彼女の顔を避けた。

「エルド！」とセレナ。「あなた、何を知ってるの！」

　エルドは祈りの杖を構えたまま、動けずにいた。

「答えて！」

「私は――」

『話せ』

　灰の王がリュシアの口で囁いた。

『真実を話せば、この娘は生きるかもしれぬぞ』

　嘘だ。

　でもエルドの目が揺れた。

「約束を、守ってください」

　リュシア自身の声がこぼれた。

　カイルたちが聞いた。

「何の約束？」とノア。

　エルドの顔が崩れる。

「言えない」

「どうして！」

「私が、約束したからです」

「この状況でも？」

「だからこそ」

　セレナがエルドの胸ぐらをつかんだ。

「あの子が死んでも？」

「……はい」

　その一言で、残っていた信頼が切れた。

　カイルはエルドを見ず、終火の剣を握り直した。

「俺たちを騙して、何をしようとしてる」

「世界を救おうとしています」

「なら全部話せ！」

「話せば、救えない」

　エルドの声は泣いていた。

「どうしてだよ」とノア。「仲間だろ」

「もう、違います」

　エルドは杖をリュシアの影へ突き立てた。

　祈りの鎖が伸び、彼女の両足を拘束する。

「私はあなたを憎む」

　リュシアへ向けた言葉だった。

「私に同じ罪を繰り返させた。正しいかを選ばず、約束に従うだけの人間へ戻した。あなたの勝手な犠牲で、すべてを救えると思う傲慢さを憎む」

　鎖がきつく締まる。

「それでも、死んでほしくない」

　最後の言葉は、祈りの音に消えた。

　灰の王が鎖を破ろうとする。リュシアは内側から力を抑えた。

　ノアが飛び込む。

　短剣の柄で膝を打つ。身体が傾いたところへ、セレナの氷が右腕を封じた。

「こんなの、何かがおかしい」

　ノアは息を切らし、リュシアを見上げた。

「あんたが町を焼いた。僕を騙した。それは見た。でも今も、僕を殺さない」

「殺す価値がないだけです」

「また、そうやって」

　ノアの声が震える。

「僕が一番傷つく言葉を選ぶ」

　気づかないでほしかった。

　リュシアは残った左手を上げた。

　黒い火がノアの背後へ集まる。灰の王が王都へ送ろうとしていた軍勢が、空洞の壁から生まれ始めていた。

　時間がない。

「もう終わりです」

　炎を爆発させ、三人を吹き飛ばす。

　エルドの鎖が切れ、セレナの氷が砕けた。

　リュシアは中央へ立つ。

　カイルだけが剣を杖にして起き上がった。

「来てください」

「嫌だ」

「王都が灰になりますよ」

「別の方法がある」

「ありません」

「探す」

「いつまで？」

　記録庫でエルドへ返した問いと同じだった。

　壁の亀裂から灰魔が這い出す。数十、数百。この神殿を出れば、三日で王都へ着く。

「俺は君を守る」

　カイルは血を流しながら言った。

「まだ言うんですか」

「何度でも言う」

　リュシアは泣きそうになった。

　黒い冠の火を強く燃やす。

「あなたの誓いは、最初から何の意味もなかった」

　カイルの足が止まる。

「私一人すら守れなかったんだから」

　最も深く刺さる場所へ、最後の刃を入れた。

　カイルの目に、涙が浮かんだ。

「そうだな」

　終火の剣が赤く燃える。

「俺は君を守れなかった」

　一歩、近づく。

「町の人たちも守れなかった」

　さらに一歩。

「だから、これ以上は奪わせない」

　カイルが走った。

　リュシアは黒い槍を作る。

　心臓を狙うように構え、最後の瞬間に半歩ずらした。

　槍がカイルの脇を通り過ぎる。

　終火の剣が、リュシアの胸を貫いた。

　熱い。

　痛い。

　思っていたより、ずっと痛かった。

　呼吸ができない。足から力が抜け、カイルの肩へ倒れ込む。

　彼は剣を離さず、リュシアの身体を支えた。

「終わりだ、灰の王」

　憎しみを込めた声だった。

　胸の中で、魔神が絶叫する。

　暁の杯から光があふれ、星縫いの針が魂を縫い閉じる。真名の鈴がひとりでに鳴り、終火の刃が灰の王の核を焼いた。

　成功した。

　カイルが、世界を救ってくれた。

　リュシアは血の味がする口を動かした。

「約束……守ってくれて、ありがとう」

　声は、自分にも聞こえないほど小さかった。

「何だ」

　カイルが顔を近づける。

　聞こえなかったのかもしれない。

　それでよかった。

　帰る約束ではない。

　守る約束を、彼は果たした。

　リュシアではなく、リュシアが守りたかったすべてを守った。

　黒い冠が崩れる。

　灰色の髪が、毛先から白い灰へ変わった。

　怖い。

　消えたくない。

　カイルの服をつかみたかったが、指はもう動かなかった。

　最後に見えたのは、彼の泣いている顔だった。

　ごめんなさい。

　声にはならない。

　リュシアの身体が灰になり、カイルの腕からこぼれた。

　赤い外套を広げても、受け止められない。

　指の間を抜け、白い灰が床へ積もる。

　青い髪紐だけが一瞬残った。布は黒い火に焼かれ、小さな銀の留め金だけが灰の上へ落ちた。

　カイルは終火の剣を握ったまま、灰を見下ろしていた。

「最後まで」

　声が震える。

「最後まで、俺を笑ったのか」

　リュシアの言葉は、嘲笑としてしか届かなかった。

　空洞の壁から生まれかけていた灰魔が、一斉に崩れた。

　黒い火は消え、降り続いていた灰も止まる。

　地上では、千年ぶりの青空が広がっていた。

　世界は救われた。

　ノアは灰の中へ両手を入れた。

「何か残ってるかもしれない」

　指で何度も掘る。

「髪とか、骨とか。聖痕とか。治せるものが」

「ノア」とセレナ。

「灰から戻す魔法、あるだろ。真名の鈴がある。名前を呼べば魂が帰るって」

　力を失った鈴を拾い、鳴らす。

　音はしなかった。

「リュシア」

　もう一度振る。

「リュシア、帰ってこいよ！」

　鈴は沈黙したままだった。

　セレナは灰の上に落ちた銀の留め金を拾った。青い紐は焼け、わずかな繊維だけがこびりついている。

「私が、気づいてた」

　留め金を握る。

「攻撃が外れてるって。もっと早く言えば。戦う前に気づけば」

「結果は変わりません」とエルド。

「あなたに言われたくない！」

　セレナの火がエルドの頬をかすめた。

　彼は避けなかった。

「そうですね」

「何を知ってたの」

「言えません」

「リュシアは死んだのよ！」

「それでも、言えない」

　セレナは杖を振り上げたが、最後には下ろした。

　カイルは動かなかった。

　赤い外套に残った灰を包もうとして、何度も布の端を合わせる。包むたび灰が隙間からこぼれ、白い床と混じった。

「どれが、リュシアの灰なんだ」

　誰にも分からない。

「俺は、何を持って帰ればいい」

　返事はなかった。

　四人の誰も、空を見上げなかった。