灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第三話 水底の聖杯

　東の湿地へ入って二日目、カイルはノアの案内料が安すぎたことを認めた。

「右、泥沼」

　ノアが言う。

　見た目には草の生えた普通の地面だった。カイルが長剣の鞘でつつくと、音もなく沈み、柄まで吸い込まれそうになる。

「左は？」

「灰鰐の昼寝場所」

「正面」

「毒蛭」

「どこを通るんだ」

「後ろ」

「戻るのか？」

「三歩戻って、あの倒木を渡る。赤いの、ほんとに案内なしで来るつもりだった？」

　カイルは黙って銀貨を一枚増やした。

　水没聖堂は、湿地の最奥に沈んでいた。

　かつては白い石造りだったのだろう。今は屋根の半分だけが水上に出て、鐘楼には蔦と水草が絡みついている。入り口は濁った水の下だった。

「泳ぐしかないわね」

　セレナが水面を杖で叩く。冷気が円く広がったが、凍ったのは表面だけだった。

「聖杯は地下祭壇にある。水をすべて凍らせたら、聖堂も壊れる」

「俺が潜る」とカイル。

「僕のほうが速い」とノア。

「中に灰鰐がいるかもしれない」

「だから速いほうがいいんだって」

　二人が言い合う横で、リュシアは水へ手を入れた。春とは思えない冷たさだった。指先がすぐにしびれる。

「私も行きます」

「却下」

　三人の声が重なった。

「まだ理由も言っていません」

「君が言いそうな理由は全部却下だ」とカイル。

「地下祭壇は聖痕を持つ者にしか開けられないのよ」とセレナが地図を示した。「だから行く必要はある。でも、私が水避けの術をかける。勝手に傷を引き受けない。必ず私たちの後ろを歩く。いい？」

　リュシアはうなずいた。

「返事は？」

「はい」

「よろしい」

　水へ入る前、ノアだけが岸に残った。

「どうしました？」

「荷物の見張りが要るだろ」

「必要ないわ。結界を張ったもの」とセレナ。

「じゃあ帰り道の見張り」

「中の道を知っているのは、あなたでしょう」とカイル。

　逃げ道が一つずつ塞がれる。ノアは水面を見つめ、尾を両脚の間へ巻いた。

「……昔、檻ごと川に落とされたことがある」

　三人は黙った。

「死ななかったよ。檻が浅瀬に引っかかったから。でも水の中で鍵が開かなくて、息がなくなって、上で人間が笑ってて」

　話し終える前に、いつもの笑顔を作る。

「だから水は、ちょっとだけ嫌い。ほんのちょっと」

「戻っていてもいい」とカイルが言った。「聖堂へは俺たち三人で入る」

「案内料をもらった。途中で仕事を投げたら、値下げされる」

「しない」

「僕がするんだよ。自分の値段を」

　ノアは膝まで水へ入り、すぐ飛び出した。

「冷たい！」

「勢いで入るからです」

　リュシアは水際へ立ったまま、手を差し出さなかった。代わりに隣へしゃがむ。

「怖いまま行きましょう」

「励まし方、下手だね」

「怖くなくなるまで待つと、日が暮れそうなので」

「ひどい」

「私も怖いです」

「聖女なのに？」

「昨日からですから」

　ノアは水とリュシアを見比べた。

「途中で僕が暴れたら？」

「蹴られないよう離れます」

「助けてよ」

「では、何をすれば助かりますか」

　問い返され、ノアは考えた。

「前を泳いで。足が見えれば、出口が分かる」

「分かりました」

　先に足を水へ入れる。

　カイルが不満そうにしたが、止めなかった。

　ノアはリュシアの半歩後ろから、水へ入った。

　セレナは杖で四人の額へ順に触れた。薄い空気の膜が顔を包む。息を吸えることを確かめ、一行は水中へ降りた。

　沈んだ礼拝堂には、魚の群れが泳いでいた。色ガラスを失った窓から緑の光が差し込み、長椅子の間を水草が揺れる。音のない世界で、ノアの尾だけがひどく不機嫌そうに膨らんでいた。

　猫は水が嫌いらしい。

　笑いそうになったリュシアの横で、カイルが剣を抜いた。

　その直前、崩れた回廊でリュシアの裾が鉄格子へ引っかかった。

　水の流れに身体を引かれ、足が動かない。空気の膜が柱へ触れて揺らぐ。リュシアが裾を破ろうとしたとき、前を泳いでいたノアが戻ってきた。

　短剣で布を切る。

　自由になったリュシアを押し上げ、自分は鉄格子へ背を打った。空気の泡が大きく漏れる。

　今度はリュシアがノアの腕を取った。

　彼の身体が強張る。

　檻の中でつかまれた記憶が戻ったのかもしれない。

　リュシアはすぐに手を離し、自分の足を指さした。前を泳ぐという約束。

　ノアは荒い息を整え、うなずく。

　水中では礼も励ましも言えない。ただ互いの姿を見失わないように泳いだ。

　奥の暗がりに、二つの黄色い目が浮かぶ。

　灰鰐だった。

　全身を石のような鱗が覆い、背から黒い火が立っている。水中なのに火は消えない。むしろ濁りを吸い、みるみる大きくなった。

　セレナが氷槍を放つ。水の抵抗に勢いを失い、鱗を浅く削るだけだった。灰鰐が尾を振る。長椅子が砕け、カイルとノアが左右へ飛んだ。

　リュシアは祭壇への扉を見つけた。白い石の中央に、手の形のくぼみがある。

　前を歩く。そう約束した。

　けれど三人は灰鰐に阻まれている。

　リュシアは一人で扉へ泳いだ。

　くぼみに左手を重ねる。聖痕が光り、石扉がゆっくり左右へ開いた。

　その振動で灰鰐がこちらを向く。

　黄色い目と視線が合った。

　逃げるより早く、大きな顎が迫った。カイルが間へ割り込み、剣を横にして牙を受ける。刃が軋み、彼の肩から赤いものが水へ広がった。

　リュシアは考える前に、傷へ触れた。

　右の肩が裂ける。

　痛みで空気の膜が揺らぎ、水を飲みかけた。カイルが彼女の腕をつかむ。その顔は、怒鳴れない水中でも分かるほど怒っていた。

　灰鰐が再び尾を振り上げる。

　ノアがその背へ取りついた。鱗の隙間へ短剣を差し込み、黒い火の根を断つ。暴れた灰鰐の口へ、セレナが杖を突き入れた。

　冷気が爆発した。

　内側から凍りついた巨体が、床へ沈む。

　四人は祭壇の間へ逃げ込み、石扉を閉じた。

　部屋には水がなかった。境を越えた途端、服に含んだ水まで床へ落ちる。空気の膜が弾け、ノアが盛大に咳き込んだ。

「水、嫌い……」

「知っています」

「言ったっけ」

「顔に書いてありました」

　リュシアは笑おうとしたが、肩の痛みに顔をしかめた。

　カイルがすぐに外套を脱ぎ、傷口へ押し当てる。

「約束しただろ」

「カイルが怪我をしたので」

「俺の怪我だ！」

「だからです」

「君の身体は、傷を捨てるごみ箱じゃない！」

　石室に声が響いた。

　リュシアは目を見開いた。カイル自身も言葉の強さに気づいたらしく、唇を噛んだ。

「……悪い。そういう意味じゃ」

「分かっています」

「分かってない。君はいつも、分かった顔だけする」

　彼は血のにじむ布を押さえたまま、うつむいた。

「俺が怪我をすると、君が痛む。なら俺は、怪我をすることも許されないのか。守ろうとするたび、君が代わりに傷つくのを見てろっていうのか」

　そんなふうに考えたことはなかった。

　リュシアにとって、傷を引き受けることは答えだった。誰かを助けられる、最も確かな答え。

　けれどその答えが、カイルを傷つけている。

「ごめんなさい」

「謝ってほしいんじゃない」

「では、どうすれば」

「相談してくれ。俺たちが自分で耐えられる傷まで、全部奪わないでくれ」

　カイルは顔を上げた。

「君が痛いのを、俺にも痛がらせてくれ」

　胸の奥に、知らない痛みが生まれた。聖痕では移せない、熱くて柔らかな痛みだった。

「……努力します」

「そこは約束してくれ」

「簡単には、できないかもしれません」

　正直に言うと、カイルは困ったように笑った。

「じゃあ、それでいい。まずは言ってくれただけで」

　セレナが二人の間へ割って入り、カイルの手から布を取った。

「感動的なところ悪いけれど、治療するわよ。ノア、鞄から青い瓶。カイルは明かり」

「僕にもできることある？」

「その濡れた尾で薬を倒さないこと」

「難しいな」

「外へ捨てるわよ」

　傷を縫われる間、リュシアは涙をこらえた。痛い顔をしなさいと言われたから、今度は笑わなかった。カイルは手を貸してくれた。握り返すと、何も言わず少し強く握った。

　祭壇の中央には、銀の杯が浮いていた。

　リュシアが近づくと、空だった杯に澄んだ水が湧く。表面に四人の顔が映った。古い文字が縁に刻まれている。

『傷を分かつ者に、暁は宿る』

　セレナが読み上げた。

「分かつ、か」

　カイルがつぶやく。

「引き受ける、ではないのね」とセレナ。

　二人ともリュシアを見た。

「遺物まで私を叱るんですね」

「いい趣味してる」とノアが言った。

　リュシアが杯へ触れると、水が光に変わり、聖痕へ吸い込まれた。銀杯は手のひらに収まるほど小さくなる。

　第一の聖遺物、暁の杯。

　帰りは、祭壇裏の階段から地上へ出られた。

「行きにもこっちを使いたかった」とノアが恨めしそうに振り返る。

「外からは開かなかったのよ」

「聖女なら開けられたんじゃない？」

「……たぶん」

「水に入る前に気づこうよ！」

　湿地に彼の叫びが響いた。

　階段を上り切ったあと、ノアは乾いた地面へ腹ばいになった。

「土、大好き。僕、今日から土と結婚する」

「泥も土ですよ」とリュシア。

「泥とは別れた」

「早いですね」

「価値観の違い」

　カイルが濡れた外套を絞り、セレナは長い髪から水を払った。四人とも疲れ切っているのに、ノアの大げさな求婚で笑った。

「さっきは、ありがとう」とリュシア。

「何が」

「裾を切ってくれました」

「仕事だよ。薬草も濡らさなかった」

　外套の内側から、防水布に包んだ薬草を出す。水へ潜る前、二重に包んで胸へ結んでいたらしい。

「大切な荷物だから」

「はい」

「それと」

　ノアは声を小さくした。

「前を泳いでくれて、ありがと」

　リュシアも、怖くなかったとは言わなかった。

「次も前を泳ぎます」

「次はない。二度と水の遺物は探さない」

「四つのうち一つなら、たぶんありません」

「たぶん？」

「地図には残りの場所しか書いていないので、水没していない保証は」

「今すぐ確認して！」

　ノアはカイルの地図を奪いに走った。

　その夜は、聖堂から離れた乾いた丘で野営した。

　セレナは火のそばにリュシアを座らせると、荷物から細い青の髪紐を取り出した。

「後ろを向いて」

「治療は終わりましたよ」

「髪。泥と血でひどいことになってる」

　櫛が金髪をゆっくり通る。引っかかるたび、セレナの指が器用にほどいていった。

「妹にも、こうしていたんですか」

　何気なく聞くと、櫛が止まった。

「……ええ」

　火の向こうでノアが薪を足し、カイルが鍋をかき回している。二人には聞こえない小さな声だった。

「ミアっていった。じっとしていられない子で、毎朝追いかけ回した」

「セレナに似ていますか」

「まったく。明るくて、素直で、かわいげがあった」

「最後の一つは、セレナにもあります」

　櫛がまた止まった。

「熱で頭がおかしくなった？」

「褒めたのに」

　セレナは髪を三つに分け、青い紐で結んだ。

「これはあげる。せめて騎士さまに縄にされないよう、自分で結べるようになりなさい」

「大切なものでは？」

「ただの紐よ」

　けれど、その指は一度だけ結び目を撫でた。

　夕食の鍋は、ひどい味がした。

「カイル、これは何ですか」

「豆と塩漬け肉の煮込み」

「どうして甘いの？」とノア。

「塩だと思った袋が砂糖だった」

「どうして酸っぱいの？」とセレナ。

「焦げたから酢を入れた」

「どうして焦げを酢で解決できると思ったの？」

　リュシアは一口食べ、真剣に考えた。

「蜂蜜を入れたら、まとまるかもしれません」

「リュシアまで壊れた！」

　ノアが頭を抱える。

　結局、黒パンと干し肉だけの夕食になった。それでも火を囲んで食べると、不思議と楽しかった。

　肩は痛む。明日になっても、たぶん痛い。

　けれどカイルはその痛みを知っていて、セレナが手当てをし、ノアが自分の分の干し果物を一つくれた。

　傷を分かつとは、こういうことなのかもしれない。

　リュシアは青い髪紐へ触れた。

　この旅が終わるまで、大切にしようと思った。