灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第四話 星を縫う街

　廃都ネブラには、屋根がなかった。

　二百年前の地震で地下水路が崩れ、街の半分が地の底へ沈んだという。残った建物も壁ばかりで、青空の下に寝台や暖炉の跡がむき出しになっている。

「町じゅう、巨大な人形の家みたいですね」

　リュシアが言うと、ノアは鼻をひくつかせた。

「そんなかわいい匂いじゃないよ。人間が六人。少し先で待ってる」

「灰祷会か？」

　カイルが剣へ手を置く。

「違う。油と酒と……鎖の匂い」

　最後の言葉だけ、ノアの声が低くなった。

　案内図によれば、第二の聖遺物「星縫いの針」は旧天文塔にある。街の中央を通るのが最短だが、一行は裏路地へ回った。

　ノアが先行し、崩れた窓から中をのぞく。戻ってきたとき、耳は頭へ伏せられていた。

「奴隷狩りだ。獣人の子が三人、荷車に入れられてる」

「助ける」とカイルは即答した。

　ノアが目を丸くする。

「聖遺物を急ぐんじゃないの」

「急いでいる。だが見捨てない」

「罠かもしれないわ」とセレナ。

「でも子どもは本物でしょう？」とリュシア。

「だから助けるのよ。罠ごと壊す」

　セレナは杖を握り直した。

　作戦は単純だった。ノアが見張りを引きつけ、カイルが荷車を守る二人を倒す。セレナが退路を塞ぎ、リュシアが子どもを逃がす。

「危ないと思ったら叫べ」とカイル。

「はい」

「怪我を移す前にも」

「努力します」

「まだそれか」

　ノアは笑い、壁の向こうへ小石を投げた。

　乾いた音に見張りが振り向く。次の瞬間、砂色の影が屋根のない家を駆け抜けた。

「おい、猫が逃げたぞ！」

「猫じゃない！」

　ノアは律儀に訂正しながら、三人を引きつけた。

　残る男たちをカイルが瞬く間に制圧する。セレナの氷が足元を固め、リュシアは荷車の錠へ暁の杯の水を注いだ。濁った鉄が清められ、音を立てて割れる。

　中には、狐耳の姉弟と、片方の角を折られた山羊族の少女がいた。

「もう大丈夫です」

　手を差し出すと、三人は奥へ身を寄せた。

「人間のところには行かない」

　一番年上らしい少女が震える声で言った。

「私たちは――」

「リュシア、下がって」

　戻ってきたノアが、彼女と子どもたちの間に入る。

　彼はしゃがみ、目の高さを合わせた。

「こいつらは変な人間だけど、人間には違いない。怖いよな」

　リュシアは胸を突かれたようだった。自分が善意なら、相手は安心すると思っていた。けれど怖さには、相手の事情がある。

「無理に触らない」とノアは続けた。「東門まで一緒に歩く。嫌なら十歩離れていい。水と飯はここに置く。選ぶのはお前たちだ」

　三人はしばらく迷い、やがて荷車から降りた。

　狐耳の弟は、降りるときに足をくじいた。

　リュシアがしゃがむと、少年は姉の背へ隠れた。無理に近づかず、薬箱を地面へ置く。

「包帯と薬です。使い方を説明してもいいですか」

　姉は答えず、ノアを見る。

「その薬、痛い？」

「少し染みます」

「正直すぎ」とノアは笑い、少年へ自分の足を見せた。「僕も前に使った。染みるけど、歩けるのが早くなる。嫌なら包帯だけでもいい」

　少年は迷った末、ノアへ足を出した。

　手当てをしたのはノアだった。リュシアは触れず、薬の量と巻き方だけを教えた。彼の指は器用で、包帯をきつくしすぎない。

「上手ですね」

「自分で巻くこと多かったから。治してくれる人、いなかったし」

　リュシアは身代わりの聖痕を持つ手を見た。触れればすぐに治せる。けれど今、それは少年が望む助けではない。

　力を使わないことが、人を助ける場合もある。

　旅商隊までの道中、三人の子どもは十歩ほど後ろを歩いた。次第に距離は八歩、五歩と縮まり、東門へ着くころにはノアの尾を目で追っていた。

「触る？」

　ノアが振り向いて尾を差し出す。

　狐耳の弟が毛先へ触れた。

「ふわふわ」

「だろ。手入れしてるからね」

「昨日、泥だらけだったけど」とカイル。

「赤いのは子どもの夢を壊すな」

　姉のほうも、初めて少し笑った。

　東門には、獣人の旅商隊が野営していた。事情を聞いた族長は子どもたちを預かり、カイルたちへ何度も頭を下げた。

　子どもたちは最後までリュシアの手を取らなかった。それでも別れ際、狐耳の少年が小さく手を振ってくれた。

「助けるって、難しいですね」

　街へ戻る道で、リュシアが言う。

「そう？」とノア。

「手を伸ばせばいいと思っていました。でも、その手が怖いこともあるんですね」

「そりゃあるよ。僕も最初、あんたが何を企んでるのか考えたし」

「企んでいません」

「うん。今は知ってる」

　ノアは前を向いたまま言った。

「だから、たぶん、あの子たちもいつか知るよ」

　旧天文塔は街の西端に傾いて立っていた。

　内部の螺旋階段は途中で切れ、上階へ行くには崩れた梁を渡らなければならない。最上階の天井も失われ、昼の空が丸く見えた。

　床一面には星図が刻まれていた。中央に、一本の長い銀針が突き立っている。

　銀針までの間には、四つの星座があった。

　剣を持つ騎士。杯を掲げる乙女。杖を伸ばす魔術師。獣の耳を持つ狩人。

「私たちみたいですね」とリュシア。

「偶然にしては親切すぎる」とカイル。

　四つの星座へ同時に立つと、床から光の糸が伸びた。リュシアとカイル、カイルとセレナ、セレナとノア、ノアとリュシア。互いの手首を結ぶように輪になる。

　一人が中心へ近づこうとすると、反対側の二人が引かれる。全員が同じ速さで歩かなければ、糸が締まった。

「右足から」とカイル。

「僕の右とそっちの右は同じ？」

「同じに決まってるだろ」

「向かい合ってるから違う気がする」

「ノア、考えないで私に合わせて」とセレナ。

「ひどくない？」

　最初の一歩で四人はもつれ、全員が床へ倒れた。

　二度目は、リュシアが声を出して数えた。

「いち、に、いち、に」

　カイルは歩幅を小さくし、ノアは尾で均衡を取り、セレナがずれた糸を魔法で支えた。四人の歩幅がそろったとき、星図が夜空のように輝く。

　誰か一人が針を得る試練ではない。

　四人で中心へ届くための仕掛けだった。

　近づいた途端、星図が光った。

　四人の足元が消える。

　リュシアは暗闇へ落ちた。

　気づくと、修道院の庭に立っていた。洗濯物が風に揺れ、子どもたちの笑い声が聞こえる。

「戻ってきたのか」

　マルタ院長が回廊にいる。

　リュシアは駆け寄ろうとして、足を止めた。

　庭の向こうに、カイルたちが倒れていた。灰に埋もれ、動かない。自分だけが無傷だった。

『お前が傷を引き受けなかったからだ』

　院長の口から、知らない声がした。

『役に立たないお前を、誰が愛する』

　胸が凍った。

「違う」

『ならば選べ。お前が傷つくか、彼らが死ぬか』

　倒れたカイルが目を開けた。

「助けてくれ、リュシア」

　手を伸ばしてくる。その腹には、幼い日に見た灰狼の傷があった。

　リュシアも手を伸ばしかけた。

　けれど彼は言ったのだ。

　俺たちが自分で耐えられる傷まで、全部奪わないでくれ。

　これはカイルではない。自分の恐れが作ったものだ。

「あなたは、そんな頼み方をしません」

　リュシアは伸ばした手を下ろした。

「私が何もできない日でも、帰る場所はあります」

　声が震えた。本当に信じ切れてはいない。それでも言葉にすると、庭の景色へ亀裂が走った。

　暗闇が砕ける。

　天文塔へ戻ると、床に四本の光の糸が伸びていた。リュシア、カイル、セレナ、ノア。それぞれ別の幻を見ているらしい。皆、苦しそうに目を閉じている。

　中央の銀針が、糸を一本ずつ切ろうとしていた。

　リュシアは針を抜いた。

　光の糸が結ばれ、三人が同時に目を開ける。

「今のは……」

　カイルが息を切らし、セレナは青ざめていた。ノアだけは何も言わず、自分の両手を見ている。

　星縫いの針には、細かな字が刻まれていた。

『離れた魂を結び、偽りの孤独を縫い閉じる』

「嫌な遺物ね」とセレナ。「人の傷を勝手に覗くなんて」

「何を見たんですか」とリュシア。

「言わない」

「俺も」とカイル。

　三人の視線がノアへ集まった。

「僕だけ聞く気？」

「一番顔に出てる」とカイル。

　ノアは尻尾で床を掃き、そっぽを向いた。

「昔のこと。見世物小屋に売られそうになったときの」

　軽く言おうとして、失敗した声だった。

「捕まって、檻に入れられてさ。人間の子どもが棒で耳をつつくんだ。獣人は痛くないと思ってたらしい」

　誰も口を挟まなかった。

「逃げたあとも、助けるって言う人はいたよ。でも代わりに働けとか、耳を触らせろとか。だから、あんたも何か欲しいんだと思った」

　琥珀の目がリュシアを見る。

「まだ思っていますか」

「少し」

　正直な返事だった。

「何もいらない人なんて、ちょっと怖いから」

　リュシアは考えた。

「では、一つお願いします」

　ノアの耳が警戒するように伏せる。

「五つ灯亭の看板を作ってください。ノアは絵が上手そうです」

「見たことないだろ」

「字は書けますか」

「そこから疑う？」

「では、絵もきっと描けます」

　ノアはぽかんとし、やがて腹を抱えて笑った。

「いいよ。世界一でかい看板にしてやる」

「店が隠れるほどは困ります」

「注文が多いなあ」

　塔を下りる途中、ノアは崩れた家具から木片を拾った。夜の野営で短剣を使い、何かを削り始める。

　翌朝、リュシアの毛布の上に、不格好な木彫りの猫が置かれていた。

「看板の試作品」とノア。「山猫だけど」

「耳が片方、大きいですね」

「そこは味」

「尻尾が二本あります」

「幸運を多めに呼ぶ」

　リュシアは両手で木彫りを包んだ。

「大切にします」

「そんな真面目に言うなよ。ただの木だって」

　ノアは照れたように鼻をこすり、先へ走っていった。

　その日の昼、旅商隊が礼として食事へ招いてくれた。

　大鍋で香草と羊肉を煮込み、薄いパンを火で焼く。助けた子どもたちは少し離れた毛布に座ったが、もう逃げようとはしなかった。

　ノアは木片を削りながら、店の看板案をいくつも地面へ描いた。

「剣と杖を交差させて、その上に杯」

「武器屋に見えるわ」とセレナ。

「じゃあ鍋」

「食堂にしか見えない」とカイル。

「食堂もやるんだからいいだろ」

「何でも屋でもあります」とリュシア。

「なら全部描く」

　地面いっぱいに剣、杖、杯、鍋、猫、薬草、山、魚が広がり、何の店かますます分からなくなる。

　山羊族の少女が近づき、絵の隅へ小さな灯を描いた。

「夜でも、ここなら入っていいって分かる」

　ノアはその灯を見つめた。

「いいね。五つ描こう」

「四人なのに？」

「一つは幸運の席」

　少女は五つの灯を並べた。その形が、のちにノアの作る看板の原型になった。

　別れ際、狐耳の少年がリュシアの足元へ薬箱を置いた。自分から近づいたのは、それが初めてだった。

「ありがと」

　リュシアは手を伸ばさず、同じ高さへしゃがんで頭を下げた。

「どういたしまして」

　それだけで十分だった。

　リュシアは荷物の一番上へ木彫りをしまった。

　ただの木ではない。

　自分が誰かと未来を約束した、その証だった。

　聖遺物は二つ。

　旅はまだ半ばにも届いていなかった。

　それなのにリュシアは、終わったあとの暮らしを少しずつ、本当に待ち遠しく思い始めていた。

　眠る前、木彫りの猫を暁の杯と星縫いの針の間へ置いた。

　聖遺物は世界を救うためのもの。猫は、そのあとに生きるためのもの。

　リュシアにとっては、どちらも同じくらい大切だった。

「おやすみなさい」

　小さな猫へ告げる。

　隣の毛布から、起きていたノアが満足そうに尾を揺らした。