灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第六話 鐘の下の約束

　山岳都市ベルクレアでは、一日に百八回、鐘が鳴る。

　朝を告げる鐘。市場を開く鐘。坑道の交代を告げる鐘。結婚、葬送、火事、迷子。街に暮らす者は音だけで用件を聞き分けるという。

「今のは？」

　リュシアが聞くと、ノアは自信満々に答えた。

「昼飯」

「違うわ。北門の閉門よ」とセレナ。

「僕には昼飯に聞こえた」

「あなたは腹の音しか聞いてないでしょう」

　新月まで、あと一日。

　五人は閉まりかけた北門をくぐり、坂だらけの街へ入った。石造りの家々が山肌へ重なり、頭上には無数の橋と鐘楼がある。明日は春告祭らしく、通りには色布が渡され、露店の準備が進んでいた。

「灰祷会が街ごと焼くという話は？」とカイル。

「計画を知る者を探します」とエルド。「ただし、まず地下神殿へ。真名の鈴が奪われれば、彼らは灰の王の封印を直接呼び覚ませる」

　地下神殿の入り口は、大鐘楼の下にあった。

　市の司祭は王命の書状を見ても首を振った。

「春告祭の前夜に大鐘楼へ入れるわけにはいきません。千年続く決まりです」

「街が千年と一日目を迎えたいなら、入れたほうがいい」とノア。

「獣人は黙っていろ」

　カイルの眉が動く。ノアは慣れた顔で肩をすくめたが、リュシアは司祭の前へ一歩出た。

「では、私一人をお入れください」

「駄目だ」とカイル。

「一人なら獣人も元灰祷会も関係ありません。何かあれば私だけの責任です」

「もっと駄目だ」

　セレナが額を押さえた。

「二人とも、話を悪化させないで」

　結局、エルドが司祭だけに灰祷会の襲撃方法を説明した。顔色を失った司祭は、五人を神殿へ通した。

　石段は鐘楼の真下を螺旋状に下っていた。深くなるほど、上で鳴る鐘の音が身体の内側へ響く。

「この街の鐘は、真名の鈴の欠片を混ぜて鋳造されています」とエルド。「嘘や幻を弱める」

「だから灰祷会には邪魔なのね」とセレナ。

「ええ。今夜、すべての鐘を同時に砕くつもりです」

　最下層の円堂には、すでに灰色の法衣が待っていた。

　十人、二十人。中央に立つ老神官がエルドを見て笑う。

「戻ったか、祈り子よ」

「その呼び名は捨てました」

「灰はすべてを受け入れる。裏切りさえも」

　老神官が手を上げ、壁の紋様が黒く染まった。鐘の音が消える。

　戦いは、音のないまま始まった。

　カイルの剣と法衣の刃がぶつかっても、火花だけが散る。セレナの詠唱は聞こえず、魔法が不安定に揺らぐ。ノアが合図を叫んでも声が届かない。

　真名の鈴は円堂の天井、高い梁から下がっていた。

　リュシアは指さす。ノアがうなずき、壁の彫刻を蹴って駆け上がった。

　老神官が気づき、黒い矢を放つ。

　カイルが進路へ割り込む。一本は剣で払い、二本目が腿を貫いた。彼は膝をつき、それでもリュシアを見て首を横に振る。

　移すな。

　リュシアの足が動きかける。

　けれど止まった。

　代わりに暁の杯を掲げ、聖水を傷へ飛ばす。血は止まり、呪いだけが洗い流された。痛みはカイルに残る。

　彼は歯を食いしばり、立ち上がった。

　その目が、ほんの少し笑った。

　ノアが梁へ届き、鈴の紐を切る。

　落ちてきた小さな鈴を、リュシアが両手で受け止めた。

　ちりん、と音がした。

　たった一音で、円堂を覆っていた沈黙が砕けた。

「――凍れ！」

　戻ったセレナの声とともに、床から氷柱が伸びる。灰祷会の術者たちを一斉に拘束した。

　エルドは老神官と向き合っていた。

「お前が祈りを捨てても、お前の罪は消えぬ」

「知っています」

「ならば戻れ。灰の王だけがお前を赦す」

「赦されないまま生きると決めました」

　エルドの杖が黒い太陽の印を砕いた。

　天井まで響く鐘の音が、残った術を吹き飛ばす。

　戦いが終わると、カイルはその場へ座り込んだ。

　リュシアが駆け寄る。

「傷を見せてください」

「移さないなら」

「聖水で洗います。縫うのはセレナに」

「約束できる？」

　リュシアはカイルの手を握った。腿から流れる血を見ると、聖痕が疼く。それでも手を離さない。

「はい。これは、カイルが選んだ傷ですから」

「痛いけどな」

「痛い顔をしてください。治療する側が困ります」

　セレナの口真似をすると、カイルは笑った。

　第三の聖遺物、真名の鈴。

　縁には『愛する者の名を呼べ。その魂は闇より帰る』と刻まれていた。

　エルドはその銘を見て、なぜか顔を曇らせた。

「どうしました？」

「古い言葉は、親切なふりをして多くを隠す。ただ、それだけです」

　問い直す前に、地上で百八の鐘が鳴った。

　春告祭の始まりだった。

　灰祷会の者は市兵に引き渡され、五人は英雄のように祭りへ迎えられた。

　通りの色布に明かりが灯り、音楽と焼き菓子の匂いが坂道を満たす。ノアは串焼きを両手に持ち、セレナは「甘いものに興味はない」と言いながら砂糖菓子の店から動かなかった。

　広場の中央では「願いの鐘」という遊びをしていた。

　目隠しをして三歩進み、小さな木槌で吊るされた鐘を鳴らせば願いが叶う。外せば見物人へ菓子をおごる決まりだ。

「やろう！」

　ノアが真っ先に名乗り出た。

「耳がいいから反則でしょう」とリュシア。

「目隠しするんだから公平」

「耳は隠してないわ」とセレナ。

　係の娘が途中で鐘を動かしても、ノアは一度で鳴らした。

「願いは？」

「五つ灯亭が大繁盛する！」

「まだ建ってもいないのに」とカイル。

「だから願うんだよ」

　次のエルドは、三歩のはずが十歩進んで屋台へぶつかった。

「見えていないのですから、止めてください」

「普通は三歩で止まるの！」

　彼は全員へ菓子をおごることになった。

　セレナは参加しないと言い張ったが、ノアに木槌を握らされる。鐘は一度で鳴った。

「何を願ったんですか」

「言ったら叶わない」

「そういう決まりでした？」

「今決めた」

　セレナは答えなかった。本当は、今度こそ家族を失いませんように、と願っていた。

　カイルも鐘を鳴らした。

「皆が無事に帰れますように」

「言ってるじゃない」とセレナ。

「誰かと違って、決まりを後から作らない」

　最後にリュシアが目隠しをした。

　右へ行けばいいはずなのに、自信がない。

「前へ二歩」とカイル。

「教えたら反則です」

「転びそうだから」

「左に半歩」とセレナ。

「もう少し右」とノア。

「皆さん、違うことを言っています」

「私は鐘の真下にいます」とエルド。「こちらへ」

「それが一番反則でしょう」

　笑いながら木槌を振る。澄んだ音が鳴った。

「願いは？」とノア。

　リュシアは目隠しを外し、四人の顔を見た。

「今と同じ日が、これからもありますように」

　一瞬、皆が黙った。

「願いが小さくない？」

「とても大きいと思います」

　このときは、それが叶わない願いだとは思っていなかった。

「欲しいんですか？」とリュシア。

「資料として見ているだけ」

「何の資料？」とノア。

「獣人の舌を凍らせる魔法の」

　リュシアは赤い砂糖菓子を二つ買い、一つをセレナへ渡した。

「資料です」

「……仕方ないわね」

　セレナは受け取り、すぐ半分をリュシアの口へ押し込んだ。

「甘い」

「砂糖だから当然よ」

　その顔は少し笑っていた。

　広場では春の衣装を着た娘たちが髪を編んでいた。セレナはリュシアを屋台の椅子へ座らせ、青い紐を解いた。

「今日は特別に、まともにしてあげる」

　細い三つ編みを頭の上へ回し、小さな白い花を挿していく。

「お姫さまみたい」と屋台の老婆が言った。

「聖女さまです」とノア。

「リュシアです」

　いつものように訂正すると、皆が笑った。

　カイルは笑わなかった。少し離れた場所で、こちらを見たまま固まっている。

「どうしました？」

「いや。似合ってる」

　それだけ言うのに、剣を抜くより勇気が要ったような顔をしていた。

「ありがとうございます」

　リュシアの頬も熱くなった。

「若いですね」とエルド。

「年寄りみたいに言うな」とカイル。

「実際、あなた方よりは」

「何歳なの？」とノア。

「忘れました」

「便利だな、それ」

　五人は広場の長卓へ座った。

　ノアが勝手に料理を注文し、セレナが金額を減らし、カイルが全部払った。エルドは温かいスープを一口飲み、今度は「心の話です」と言い訳する必要もなく目を細めた。

「五つ灯亭でも、これを出しましょう」とリュシア。

「この豆のスープ？」

「はい。カイル以外が作って」

「そこまで言うか」

「看板は僕。接客も僕」とノア。

「つまみ食いするから厨房は禁止」とセレナ。

「セレナは会計ですね」

「悪くないわ」

「エルドは？」

　問われた彼は、困ったように目を瞬いた。

「私も入っているのですか」

「五つ灯亭ですから」

　リュシアが当然のように言うと、エルドはスープの器へ視線を落とした。

「では、皿洗いを。罪人には似合いの仕事です」

「皿を割らなければ何でもいいよ」とノア。

「努力します」

「リュシアみたいな返事」とカイル。

「店はどこへ建てる？」とノア。

「修道院の近く」とカイル。

「海辺がいい。魚がうまい」

「湿気で髪が広がるから却下」とセレナ。

「あなたの髪を基準に国土を選ばないでください」とエルド。

「では、エルドは？」

「人の来ない山奥」

「商売にならないよ」

「皿を割っても客に見つかりにくい」

「割る前提なんですか」

　リュシアは卓へ指で簡単な地図を描いた。

「修道院から半日、街道から見える丘。裏に薬草畑が作れて、近くに川がある場所はどうでしょう」

「騎士団の巡回路にも近い」とカイル。「旅人が多い」

「夜は星が見える？」とノア。

「きっと」

「なら決まり」

　まだ存在しない土地へ、五人は勝手に部屋を足した。

　厨房は広く。食堂には丸卓を置く。二階は宿にし、屋根裏はノアの部屋。セレナの部屋だけ防音にする。エルドが夜中に祈っても苦情が出ないよう、地下に小さな礼拝所も作る。

「リュシアの部屋は？」とカイル。

「薬草畑が見えるところ」

「俺の部屋はその隣」

　カイルは何気なく言い、全員が静かになった。

「護衛のためだ！」

「誰も何も言ってないよ」とノア。

「顔が言ってる」

　リュシアは赤くなった頬を隠すように、豆のスープを飲んだ。

　温かかった。

　笑い声が、鐘の音に混じった。

　夜更け、宿へ戻る途中でカイルとリュシアは二人きりになった。セレナたちは先に坂を上り、カイルは腿の傷を理由にゆっくり歩いていた。

「痛みますか」

「少し。でも、自分の傷だからな」

「移したほうが早いのに」

「我慢してくれてありがとう」

　お礼を言われるとは思わず、リュシアは足元を見た。

　祭りの灯が石畳へ映っている。頭上では、星より多くの小さな明かりが橋を渡っていた。

「灰の王を倒したら」とカイルが言った。「一緒に故郷へ帰ろう」

「修道院へ？」

「まずは。院長に無事な顔を見せて、それから……君が望むなら、五つ灯亭の場所を探そう」

「本気だったんですか」

「君は違うのか？」

　違わない。

　最初は楽しい冗談だった。けれど今は、扉の色や窓辺に置く花まで想像できる。朝、誰が最初に起きるか。夜、最後の客を見送ったあと、皆でどの卓を囲むか。

「私も、本気です」

「じゃあ約束だ」

　カイルが小指を差し出した。十歳の夏と同じ仕草だった。

「子どもみたいですね」

「忘れないだろ」

　リュシアは自分の小指を絡めた。

「帰りましょう。みんなで」

　百八つ目の鐘が鳴る。

　その音の下で交わした約束を、リュシアは生涯で最も幸福な記憶として抱くことになる。

　宿へ戻ると、エルドが待っていた。

「地下神殿で、閉ざされた記録庫を見つけました」

　その手には、古びた鍵があった。

「聖女の聖痕に反応する扉です。おそらく、教会が失った封印記録がある」

　祭りの音はまだ遠くで続いている。

　リュシアはカイルとつないだばかりの小指を、そっと握り込んだ。

「明日の朝、皆で見に行きましょう」

「いえ」

　エルドの顔は、鐘楼の影に半分隠れていた。

「扉に刻まれていました。『聖女のみ、己が棺を知れ』と」