灰冠の聖女は英雄たちに憎まれたい

第九話 役に立つ剣

　カイルは、怒ると剣帯を直す。

　腹を立てたときも、迷ったときも、何かを言う前に金具へ触れる。十歳のころは木剣の紐だった。二年離れていても、癖は変わっていなかった。

　だからリュシアには、彼がどれほど怒っているか分かった。

「もう一度聞く」

　街道の宿、その裏庭だった。

　夜明け前で、空はまだ薄暗い。カイルは片足を引きずりながら、井戸の前に立つリュシアを追ってきた。

「どうして一人で出発しようとした？」

　リュシアの傍らには、荷を載せた馬がいる。ほかの四人が眠っているあいだに宿を抜け、先へ進むつもりだった。

　見つかることも、計画の一部だった。

「皆さんが遅いからです」

「俺の足なら、もう動ける」

「昨夜も傷が開いたでしょう」

「見てたのか」

「血の匂いがしました」

「だったら、なおさら勝手に行くな。君に何かあったら――」

「私に何かあったら、何です？」

　カイルの手が剣帯へ動く。

「守ると、また言うんですか」

「何度でも言う」

「迷惑です」

　用意した言葉なのに、口から出ると鋭さが違った。

　カイルはしばらく動かなかった。

「この前から、どうした」

「何も」

「嘘だ」

「私の何を知っているんですか」

「知ってる。少なくとも、理由もなく仲間を遠ざける人じゃない」

「幼なじみだから？」

「それだけじゃない。旅のあいだ、ずっと見てきた」

　だから困るのだ。

　見ないでほしい。信じないでほしい。自分の中にある本当の気持ちを、彼だけは見つけてしまいそうだった。

「あなたが見ていたのは、都合のいい聖女です」

「違う」

「怪我を治して、笑って、あなたの誓いをありがたがる女の子」

「違う！」

　声が裏庭の壁へ跳ね返った。

　宿の窓に明かりがつく。カイルは声を抑え、近づいてきた。

「リュシア。記録庫で何を見た」

　心臓が止まりそうになった。

「何もないと言ったでしょう」

「セレナから聞いた。君が嘘をつくときの癖」

　両手を外套の下へ隠す。

「焼けた記録庫で、何があった？」

「何も」

「じゃあ手を見せて言え」

　できなかった。

　カイルは一歩、また一歩と近づく。

「俺に話せ。何を見たって、何をしなきゃならないって、俺は君の味方だ」

「……だから、話せないんです」

　思わず本音がこぼれた。

　カイルの目が見開かれる。

「今、何て」

　失敗した。

　信じようとする彼に、これ以上考える時間を与えてはいけない。

　リュシアは顔を上げた。

「あなたに守ってもらおうと思ったことなんて、一度もない」

　カイルの表情が消えた。

「十歳のときから、ずっと。怪我ばかりして、そのたびに私が傷を引き受けた。騎士になっても同じです。守ると言いながら、守られてばかり」

　嘘ではない。

　彼が傷つき、リュシアが移したことは本当だ。

「それでもあなたを連れてきたのは、役に立つ剣だからです」

「やめろ」

「灰の王を倒すには、剣が要る。幼なじみなら、命を懸けてくれると思った」

「やめてくれ」

「あなた自身に価値があると思ったことは、一度も――」

　最後まで言えなかった。

　カイルの手がリュシアの肩をつかんだ。

　殴られると思った。

　そうなれば、少し楽だったかもしれない。

　彼は殴らなかった。肩をつかんだまま、泣きそうな顔でリュシアを見た。

「そんな言葉で、俺が信じると思うか」

「……何を」

「君が、そんなことを思ってるって」

　声は震えていた。それでも目をそらさない。

「役に立つからそばに置いた？　君は役に立たない俺を、十歳のころから何度も待ってくれた。剣を握れなかった日も、試験に落ちた日も」

　最初の騎士登用試験に落ちた日、カイルは修道院裏の納屋へ隠れた。

　十五歳の彼は、木剣すら握りたくないと言った。村の皆が期待していた。リュシアを守ると大声で約束した。それなのに、試験官の前で足がすくみ、一勝もできなかった。

『俺には向いてない』

　干し草へ顔を埋める彼に、十三歳のリュシアは隣へ座った。

『では、別のことをしますか』

『笑わないのか』

『落ちた人を笑う趣味はありません』

『がっかりしただろ。守るって言ったのに』

『騎士でないと、守れませんか』

　答えられないカイルへ、リュシアは焼き菓子を半分渡した。院長が客人用に取っておいたものを、二人で盗んだ。

『今日は一緒に怒られます。明日は、次に何をするか考えましょう』

　カイルは翌年、もう一度試験を受けた。

　王都へ出る日、リュシアが縫った手袋を渡した。内側に彼の名前を入れたのは、なくさないためだと言い訳した。

　手紙は毎月送った。

　返事は一通もなかった。

　それでも、忙しいのだろうと思った。彼が自分を忘れたとは、一度も考えなかった。

　今、その記憶すべてを、役に立つ剣という一言で汚そうとしている。

「子どものころの話です」

「二年前、王都へ行く俺に手袋を縫ってくれた。手紙も毎月くれた。俺が一度も返さなくても」

「義務でした」

「手袋の内側に俺の名前を刺繍するのが？」

　リュシアは答えられなかった。

「君は嘘が下手だ」

　カイルの手から力が抜ける。

「何があったかは分からない。でも、俺を遠ざけなきゃならないと思ってるなら、俺は遠ざからない」

　彼は笑おうとした。うまく笑えなかった。

「君が俺を嫌いでも、俺が君を守る理由はなくならない」

　胸の奥に、熱いものが込み上げた。

　言ってはいけない。

　ありがとうも、ごめんなさいも。

「勝手にしてください」

　リュシアは肩の手を払い、馬へ乗った。

　裏庭を出てから、涙が風へ飛ばされた。

　カイルは追ってこなかった。

　半刻ほど先の街道で、セレナたちが追いついた。カイルも一緒だった。彼は何も話していないらしく、ノアが「朝飯を置いていくなんてひどい」と文句を言い、エルドが黙ってリュシアの馬を見た。

　昼までに、古い吊り橋へ差しかかった。

　谷は深く、底を流れる川が細い銀糸に見える。板はところどころ抜け、一本しかない手すりも灰で滑りやすくなっていた。

「一人ずつ渡る」とカイルが言った。

「私が先に行くよ」とノア。「向こうで綱を確かめる」

　ノア、セレナ、エルドの順に渡った。リュシアが四人目に足を載せると、カイルも続こうとする。

「一人ずつでは？」

「君は数に入れない」

「子ども扱いですか」

「監視対象として扱ってる」

　冷たい言い方だったが、傷ついた足をかばいながら距離を保って歩いてくる。その姿に、先ほどの言葉がまだ彼の中で生きていると分かった。

　橋の半ばで、板が割れた。

　リュシアの片足が空へ落ちる。腹を綱へ打ちつけ、息が止まった。手すりをつかもうとして、灰に滑る。

「リュシア！」

　腕をつかんだのはカイルだった。

　負傷した腿で踏み込み、全身の力で引き上げる。二人そろって橋板へ倒れ込んだ。

　向こう岸からノアが綱を張り、セレナが風で橋の揺れを止めた。

「怪我は」

　カイルは息を切らしながら、リュシアの手足を確かめる。

「ありません」

「本当に？」

「ええ」

　彼の手のひらには、綱で裂けた傷ができていた。

　リュシアは触れそうになり、腕を引く。

「助けなくてもよかったのに」

　カイルの顔がこわばった。

「落ちれば死んでた」

「聖女を守れなかったと責められるのが嫌だったんですか」

「違う」

「なら、誓いに酔っているだけです。守る自分が好きなんでしょう」

　カイルは傷ついた手を握った。

「それでも、次も助ける」

　小さな声だった。

「君が何を言っても」

　先に立ち上がり、リュシアへ背を向ける。

　その背中に、ありがとうと叫びたかった。

　代わりにリュシアは何も言わず、自分の足で橋を渡った。

　向こう岸へ着いたカイルの腿から、また血がにじんでいた。セレナが治療しているあいだ、リュシアは一度も振り返らなかった。

　鞍袋の口から、灰色の封筒がのぞいている。

　昨夜、リュシア自身が入れたものだった。

　昼の休憩で、カイルがそれを見つけた。

「これは？」

「触らないで」

　わざと遅く制止する。

　灰祷会の印章で封じた手紙。中には古代語で、リュネまでの経路と一行の負傷状況、三つの遺物を所持していることが記されている。

『第四の剣を得たのち、約定どおり灰の力を我に』

　署名はない。

　だが、紙にはリュシアが普段使う白百合の香油を染み込ませてあった。

「違う」とエルドが言った。

　封筒を一目見ただけで、彼には偽物と分かったらしい。

　リュシアは彼をにらんだ。

　約束を守って。

　エルドの口が閉じる。

「どこで手に入れた」とカイル。

「答える必要はありません」

「君が書いたのか」

「だとしたら？」

　カイルは手紙を握りしめた。

「灰祷会と取引してるのか」

「彼らは敵ではありません。使い方次第では」

「七つの村を焼いた奴らだぞ」

「世界を救うためなら、きれいな手段だけ選べません」

　これも真実だった。

　世界を救うため、仲間を壊そうとしている。

　カイルは手紙を破ろうとして、やめた。証拠として鞄へしまう。

「この件は、リュネで教会の使者に確認する。それまでは勝手な行動をするな」

　護衛する幼なじみではなく、疑いをかける騎士の声だった。

「命令ですか」

「頼んでも聞かないなら、命令だ」

　リュシアは笑った。

「やっと、役に立つ剣らしくなりましたね」

　カイルの顔が歪んだ。

　ノアが二人の間へ立った。

「待って。この手紙、リュシアが書いたって決まってない」

「鞄にあった」とカイル。

「誰かが入れたかもしれない。僕だって関所で濡れ衣を着せられた」

　自分の過去を根拠に、ノアはリュシアを信じようとしている。

「匂いは？」とセレナ。

「白百合はリュシアの匂い。でも、紙と蝋は知らない奴の匂いもする」

　偽造に使った灰祷会の印章は、捕らえた信徒からエルドが回収したものだった。知らない匂いが残って当然だ。

「エルド」とセレナ。「あなたなら印が本物か分かるでしょう」

　全員の視線が集まる。

　エルドは封筒を受け取った。親指で蝋の黒い太陽をなぞる。

「印章そのものは、灰祷会のものです」

「手紙は？」

「古代語に不自然な箇所があります」

　リュシアの心臓が鳴る。

「偽物ってこと？」とノア。

　エルドは答える前に、リュシアを見た。

　彼女は左手を強く握った。

「外部の者が書いた可能性も、内部の者が偽装した可能性もあります。断定できません」

　巧妙な沈黙だった。

　ノアはまだ食い下がる。

「じゃあ証拠にならない」

「本人が否定しない」とカイル。

「否定できない理由があるかもしれない！」

「ノア」

　リュシアが呼ぶ。

　彼の耳が期待するように立った。

「余計なことをしないでください」

「でも」

「あなたにかばわれるほど、困っていません」

　耳がゆっくり伏せる。

　カイルは破らなかった手紙を鞄へしまった。それはリュシアにとって、終火の剣より先に彼へ渡した刃だった。

　今度は剣帯へ触れなかった。

　その夜、彼はリュシアのそばで見張らなかった。

　焚き火の反対側に座り、一度もこちらを見なかった。

　カイルは荷物から、古い革手袋を取り出した。

　王都へ出る日にリュシアが縫ったものだ。何度も修理され、指先の色が変わっている。内側には不器用な刺繍で『KYLE』とある。最後の一文字だけ、場所が足りず小さい。

「まだ持ってたんだ」とノア。

「丈夫だから」

「リュシアが作ったから、でしょ」

　カイルは答えず、ほつれた糸を指でなぞった。

「役に立つ剣なら、贈り物なんか大切にしないよ」

「俺が大切にしても、あいつがどう思うかは別だ」

　手袋をしまう。

「でも捨てないんだ」

「うるさい。見張りを代われ」

　ノアが焚き火のそばへ座ると、カイルは横になった。眠れないまま、外套を頭までかぶる。

　反対側でリュシアも起きていた。

　手袋を見たことを伝えられず、毛布の中で小指を握った。

　リュシアは毛布へ入り、背を向けた。

　成功したのだと思う。

　それなのに眠れず、朝まで何度も左手の小指を握った。

　祭りの夜、彼と約束を結んだ指だった。

　帰ろう。

　あの言葉を思い出すたび、胸の中で何かが音を立てて折れた。