愛読者、ルーデウスに憑依する 〜無職転生の夢を見る〜

第3話

穴の開いた壁から、外の風が吹き込んでいた。

水浸しの床。散らばる木片。畑の緑がのぞく大穴の縁で、水滴がぽたぽたと拍子を刻む。呆然と座り込む俺の耳に、二つの足音が扉の前で重なった。

弾かれるように、扉が開く。

最初に飛び込んできたのは、父だった。腰の剣に手を掛けたまま、視線が部屋を薙ぎ、穴を見て、それから俺で止まる。二歩で距離を詰められ、気づけば俺は片腕に抱え上げられていた。

「ルディ！ 怪我はないか！ 何がいた、何に襲われた！」

違う、襲われてない、犯人は俺です――そう言おうとした言葉は、押し付けられた父の胸の音に飲まれた。心臓が、すごい速さで鳴っていた。首筋には稽古の汗が残っていて、それでも腕は、震えるほど強く俺を抱いていた。

この場面を、俺は読んだことがある。

息子の無事を確かめる父。知っている。読んだ。何度も読んだ。だが読んだ紙の上に、この心臓の速さは載っていなかった。

遅れて駆け込んできた母が、口元を押さえて立ち尽くした。壁の穴と、水浸しの床と、父に抱えられた俺。それから――床の上で濡れている、開きっぱなしの分厚い本。

母は、それを拾い上げた。

　＊

「ルディ」

母の声は、静かだった。膝を突き、俺と目の高さを合わせて、水を吸った教本のページをそっと開いてみせる。

「これ、声に出して、読んだの？」

誤魔化す道は、いくらでもあった気がする。だが母の目はまっすぐで、俺の口は勝手に動いた。

「……うん。ごめんなさい。かべ、こわしちゃった」

叱られる。壁に穴を開けたのだから、当然だ。俺は肩をすぼめた。

次の瞬間、視界が回った。

母が俺を抱き上げて、その場でくるりと回ったのだ。弾けるような笑い声が、穴の開いた部屋に響いた。

「やっぱり！この子は天才なのよ、私、ずっとそう思っていたんだから！」

誰にも教わっていないのに字を読んだ。本を眺めては難しい独り言を言う。ずっとそう思っていたのよ、この子は特別だって――母は頬を上気させて、俺を抱いたまま父に向き直った。

「あなた、この子には先生をつけましょう。ちゃんとした、魔術の先生を」

来た。この流れを、俺は待っていた。

「字の読める子」の評判は、この日のために放置してきた布石だ。狙い通り、寸分違わず、筋書きは進んでいる。線路の先に、あの人が来る。

なのに――計算通りに喜ぶ母の顔を見ていたら、胸の奥が、ちくりとした。

俺は母を喜ばせたのだろうか。それとも、喜ばせて「みせた」のだろうか。

考えるのをやめた。母の腕の中は、考え事には向かないほど温かかった。

　＊

風向きが変わったのは、父の一言からだった。

「おい、ちょっと待てゼニス。……約束を忘れたのか。男が生まれたら、剣士に育てる。そういう話だったはずだぞ」

母の足が、止まった。

「あら。でも、ルディには魔術の才能があるのよ？」

「才能なら剣にだってあるかもしれんだろうが。まだ三つだぞ、決めつけるな」

「壁に穴を開ける三歳児が、他にいると思ってるの？」

「だからそれを言うなら、剣を握らせてみてからでも遅くないって話をだな――」

始まってしまった。

この夫婦喧嘩を、俺は読んだことがある。台詞の応酬も、落としどころも、そらで言える。だから最初は、上等な舞台の最前列にいる気分だった。

だが、口論は熱を上げていく。

父は本気だった。生まれる前に交わした約束を、冗談ではなく積み上げてきた男の声だった。母も本気だった。息子の才能を眠らせてなるものかと、一歩も引かない母親の声だった。

二人とも、俺の十年後の話をしている。二十年後の話をしている。この、床を水浸しにした三歳児の人生を、本気で取り合っている。

『やめてくれ。俺なんかのことで、喧嘩しないでくれ』

読んだはずの場面が、読んだ通りに受け止められない。観客席にいたはずなのに、座席がいつの間にか舞台の上にある。俺は父と母を交互に見上げることしか、できなかった。

その時だった。

「……差し出がましいようですが」

静かな声が、白熱した居間の空気を、すっと二つに割った。

リーリャさんだった。いつの間にか部屋の入口に立ち、一礼して、続けた。

「午前中は魔術を、午後からは剣を学ばれてはいかがでしょう。ルーデウス様は、まだお小さいのですから。どちらも、これからです」

沈黙が落ちた。

父と母は顔を見合わせ、それから、ばつが悪そうに同時に咳払いをした。

「……まあ、両方やりゃあいいのか」

「……そうね。それなら、どちらの才能も伸ばせるわ」

あっさり手打ちである。俺は内心で快哉を叫んだ。ナイス采配、リーリャさん。原作通りの、完璧な名裁定だった。

当のリーリャさんは、一礼して下がる間際、壁の大穴と、俺の顔とを、順番に見た。

帳簿の数字が、ようやく合った時の目だった。

俺はそっと目を逸らした。

　＊

その日の午後は、一家総出の後始末になった。

父は納屋から板と金槌を持ち出して、鼻歌まじりに穴を塞ぎにかかった。とんかん、とんかん、と景気のいい音が響く。

「しっかし、派手にやったなあルディ！壁ごとぶち抜くたぁ、俺の子だ！」

「感心しないでください、あなた。……ルディ？魔術はこれから、お外でやること。お家の中は、禁止。いいわね？」

母の笑顔の圧に、俺は首がもげるほど頷いた。以後、我が家の魔術は屋外限定である。壁に開いた穴は俺の心にも開いていたので、異論は一切なかった。

床の水は、リーリャさんが黙々と拭いていた。俺も雑巾を握って参戦した。この数ヶ月、隠れ練習の水をこぼしては拭いてきた腕前は、我ながら年齢不相応だったと思う。隣で拭いていたリーリャさんの手が、一瞬だけ止まった。

「……お上手で、ございますね」

「……れんしゅう、したから」

何の、とは訊かれなかった。訊かれなくてよかった。二人分の雑巾の音だけが、しばらく部屋に響いた。

翌日から、我が家は忙しくなった。

母は手紙を書いた。宛先は、城塞都市ロアの魔術ギルドと冒険者ギルド。住み込みで魔術を教えられる者を求む、という趣旨の募集だ。教師が務まるのは上級以上の魔術師だという。

「どうせ来るのは、引退した爺さんあたりだろうよ」

父は焼いた肉を頬張りながらそう予想した。母も「経験豊かな方だといいわね」と頷いた。

違う。来るのは爺さんではない。

俺は膝の上で拳を握って、スープを見つめた。知っている。この募集に誰が応じるのか。茶色いローブで、鞄一つと杖を提げて、この麦畑の一本道を歩いてくるのが、誰なのか。

『推しが、来る。あと少しで、現実に』

その夜から、俺は眠れなくなった。

天井の木目を数えながら、初対面の第一声を考える。挨拶は完璧にしたい。しかし待て、俺の持ち服はほぼ産着の延長で、勝負服という概念がない。そもそも三歳児に勝負も何もない。分かっている。分かっているが、脳内会議は連夜、紛糾のまま散会した。

言いたいことなら、山ほどあった。

あなたの授業を受けられるのが、どれだけ幸運か知っている。あなたがこの家で、どれだけ大きな存在になるかも知っている。あなたがこの先、どこで何に泣くのかさえ――知っている。

そして、その全部が、言えない。

口にした瞬間、ただの不気味な三歳児である。俺の中の二十三年分は、この世界では全部、言えないことの側に積まれていく。夜の天井は、それを数えるには少し暗すぎた。

父は父で、浮かれていた。

「ルディ、魔術の先生が来る前に、父ちゃんと約束だ。剣も、本気でやれよ」

「うん。けんも、やりたい」

即答したら、父は一瞬固まって、それから顔中で笑った。でかい手のひらが、俺の頭をわしわしと撫でた。約束はこれで二重になった。生まれる前の夫婦の約束と、今日の、父と息子の約束と。

張り切った父は、さっそく俺に持たせる木剣を探した。探して、すぐに行き詰まった。三歳児の体格に合う木剣など、この世に存在しないのである。

「よし。なら、まずは身体づくりだ！ 走れルディ！ 庭三周！」

というわけで、剣の稽古は走り込みから始まった。走り出した俺の頭の中で、前世の部活の記憶が疼いた。膝を上げろ、腕を振れ、呼吸は二拍で――分かっている。全部分かっているのに、幼児の足は三歩でもつれて、俺は麦の匂いのする地面と仲良くなった。

知っているのと、できるのとは、別の話。魔術で学んだはずの教訓を、俺は土の味と一緒に噛みしめた。それでも起き上がるたび、父がやけに嬉しそうに笑うので、悪い気はしなかった。

リーリャさんは、あれから俺の袖を見なくなった。

帳簿が合ってしまえば、確かめる必要もないのだろう。代わりに時々、湯上がりの俺の髪を拭きながら、一言だけ添えるようになった。

「……ほどほどに、なさいませ」

誰よりも短くて、誰よりも効く忠告だった。

　＊

数週間後の、よく晴れた昼だった。

俺は窓辺にいた。もう椅子はいらない。自分の爪先で立てば、窓枠の下から外が見える。

麦畑を貫く一本道の向こうに、小さな人影があった。

歩みに合わせて、茶色いローブの裾が揺れている。肩には旅の鞄がひとつ。手には、背丈に不釣り合いな長さの杖。そして、フードの下から――水色が、こぼれていた。

心臓が、跳ねた。

指先が窓枠を掴む。呼吸を忘れた。意味は、今回ばかりは、遅れて来なかった。

『来た――本物だ』

この場面を、俺は読んだことがある。何十回も。何百回も。ページの上でなら、目をつぶってもたどれる。

けれど。

胸の、この高鳴りだけは――初めてだった。