レミリア・スカーレットの杞憂

9.くじら島①

　ゴンが最初に気づいたのは、静けさだった。

　夜明け前、釣竿を担いで森へ入る。

　ゴンは足を止め、柔らかな土へ目を向けた。

　獣の足跡が、海辺へ向かう途中で大きく曲がり、森の奥へ引き返している。少し離れたところにある別の足跡も同じだった。

「あっちに何かあるのかな」

　隣にいたキツネグマのコンが、木々の向こうを見たまま鼻を鳴らす。

　その方角から、海風が吹いた。

「……知らない匂いだ」

　動物たちが避けた方角へ進むと、森が途切れ、西の海岸へ出た。

　濡れた砂の上に、小さな靴跡がある。波打ち際から森へ向かって続いていた。

「流されてきた人かも……！」

　ゴンは靴跡を追い、もう一度森へ入った。

　やがて、水の流れる音が聞こえてきた。

　岩の隙間から湧いた水が、小さな泉を作っている。木々が重なり、朝の光はまだ届いていない。

　森の動物たちは、泉から距離を置いていた。

　枝の上から。茂みの奥から。

　一人の少女が、泉のそばへしゃがみ込んでいた。

　服はひどく汚れ、ところどころ破れている。濡らした手で髪についた砂を落としていた。

　背中には、紅い翼がある。

　ゴンは風下から近づいた。

　少女は振り返らない。手が届きそうなところまで来ても、気づいた様子はなかった。

「お姉さん、誰？」

　　　　◇

　声をかけられるまで、レミリアは少年に気づかなかった。

　濡れた髪を頬に貼りつかせたまま、ゆっくり振り返る。

　黒い髪を逆立てた少年が、すぐ近くへしゃがみ込んでいた。

　長旅の疲れで、注意が鈍っていたのだ。

　そういうことに違いない。

「……まず、呼び方は悪くないわね」

「何してるの？」

「汚れを落としているのよ」

「全然落ちてないよ。くさいし」

　少年の鼻が、もう一度動いた。

「森の動物が、みんなお姉さんを見てる」

「私は高貴だから。気になるのも分かるわ」

「気になるっていうより、警戒してるみたいだ」

　レミリアは枝の上へ目を向けた。

　小さな獣が身を固くする。その目が隣の少年へ移ると、尖っていた耳がわずかに下がった。

　茂みの奥にも、別の目がある。

「ここはどこかしら」

「くじら島だよ」

「変な名前ね」

「島がくじらの形をしてるから」

「そのままじゃないの」

「お姉さんは、どこから来たの？」

「海の向こうよ。とても遠いところ」

「船は？」

「乗っていないわ。透明な生き物が集まって、川みたいに空を流れていたの。そこに運ばれてきたのよ」

「空を？」

「ええ」

　少年は疑うより先に、レミリアの翼を見た。

「じゃあ、飛べるの？」

「見れば分かるでしょう」

「飛んでみせてよ」

　レミリアは答えなかった。

　背中の翼が一度だけ開く。

　落ち葉が転がり、泉の水面に細かな波が立った。

　レミリアは水面を見た。

「……スカートの中でも覗く気かしら」

「覗かないよ？」

　少年は首を傾げた。

　木々の隙間から、朝日が差し込む。

　細い光が泉を横切り、レミリアは反射的に手を引いた。

「日の光、嫌いなの？」

　続けざまに問われ、レミリアは少年を睨んだ。

「日焼けすると嫌だもの」

「そっか。お姉さんの肌、真っ白だもんね」

「この島に、人はいるの？」

「いるよ。人のいるところまで案内する」

「そう。なら、先に名乗っておきましょう」

　レミリアは汚れた裾を摘み、わずかに持ち上げた。

「レミリア・スカーレットよ。あなたは？」

「オレはゴン」

「ゴンね」

　雨の匂いがした。

　この島のものではなかった。

「ねぇ、今日は雨が降るのかしら？」

「ううん。晴れると思うよ、安心して。こっちだよ、レミリア」

　ゴンは立ち上がり、コンを呼んだ。

　だが、キツネグマは動かなかった。レミリアとの間に距離を置いたまま、低く鼻を鳴らしている。

「じゃあ、またあとで」

　ゴンはそれ以上呼ばず、森へ入った。

　レミリアもあとへ続く。

　二人が通ると、枝の上の気配が息を潜めた。

　茂みの奥で葉が揺れ、それきり止まる。

　しばらく歩いたところで、ゴンが足を止めた。

「静かにして」

「何よ、急に」

　ゴンは森の奥へ耳を澄ませている。

　レミリアも口を閉じた。

　遠くに波の音がある。

　その下から、低い音が響いた。

　獣の咆哮に似た音が、地面と木々を震わせながら森を渡っていく。

　レミリアは翼を広げた。

「何かいるわね」

「違うよ。そうだ！」

　ゴンは獣道を外れ、木々の奥へ入っていく。

「見せたいものがあるんだ」

　ゴンは倒木を跨ぎ、垂れ下がった蔓を持ち上げてレミリアを通した。

　濡れた下生えが脛を叩く。

　ゴンは振り返らずに進んでいく。

　やがて木々が疎らになった。

　枝をかき分けた先に、一本の古木が立っていた。

　幹の半分が空洞になり、太い根が地面を這っている。

　ゴンは幹へ手を当てた。

「潮が満ちると、この木が鳴くんだ」

「木が？」

　レミリアも幹へ手を添えた。

　低い震えが、掌から腕へ伝わってくる。

「随分と大きいわね」

「昔からあるらしいんだ。この島の長老なんだよ」

　小さく地面が震えた。

「根の下に穴があって、海まで続いてるんだ。潮が入ると音がする」

「入ったの？」

「何度か。でも途中から狭くなって、進めなかった。のぞいてみる？」

　根の間に、子供一人がようやく通れそうな穴が開いている。

「なら、私が――」

　レミリアは身をかがめかけ、幹へ手をついた。

「どうしたの？」

「……羽が当たるわね」

　古木がもう一度、低く鳴った。

　　◇

「ところで、この島に風呂はある？　やっぱり臭うかしら」

「少しね。宿なら島の中心にある。たまに行商人が使うんだ。今なら、山菜の天ぷらも出るよ」

「いいじゃない。山菜の天ぷらは大好物よ」

「でも、お金は持ってるの？」

　レミリアの手が、破れたドレスのポケットへ伸びた。

　何も入っていない。

「……無一文よ」

「じゃあ、泊めていいかミトさんに聞いてみる」

「ミト？」

「オレを育ててくれた人だよ」

　ゴンは人里の方角を指差した。

「うちまで案内するよ」