レミリア・スカーレットの杞憂

10.くじら島②

　レミリアが話を終えた頃、森が途切れた。

「亀の甲羅に都市があるって、すごい！　本当にそれで終わり？」

「私が見たのはそこまでよ」

「そのあと、どうなったのかな」

「知らないわ。だからいいんじゃない」

　木々の向こうに、朝の海が見えた。

　坂に沿って畑と家々が並び、その先には小さな港がある。

　潮風に、雨の匂いが混じっている。

　空は晴れていた。

　ゴンは迷わず、一軒の家へ向かった。

「ミトさん、ただいま！」

「おかえり、ゴン。今日はずいぶん――」

　扉を開けた女性は、ゴンの隣を見て言葉を止めた。

　破れた服。濡れた髪。泥だらけの靴。

「ゴン。その子は？」

「森で会ったんだ。海の向こうから来たんだって」

「そう」

　女性は短く頷いた。

「ゴン、薪を足して。今すぐお湯を沸かすから」

「分かった！」

「いいのかしら？」

「詳しい話はあと。まずは汚れを落としてね」

　家の奥から、石鹸の香りがした。

「……この島では、客人をまず風呂へ入れるのが礼儀なのかしら」

「少なくともうちではそうよ。さあ、入って」

　　　　◇

　熱い湯へ肩まで浸かった瞬間、レミリアは長く息を吐いた。

　髪から砂が落ち、肌に染みついていた潮と土の臭いが薄れていく。

　湯の中で指を開く。

　長いこと、握りしめたままだったらしい。

　風呂から出ると、脱衣籠に簡素なワンピースが置かれていた。背は翼に当たらないよう開かれ、端をかがって紐が通してある。

　針目は細かく、仕上げも悪くない。

「少し地味ね」

　ほかに着るものもない。レミリアは袖を通した。

　部屋へ戻ると、先ほどの女性が濡れた髪を見咎めた。

「ちゃんと拭かなかったの？」

「放っておけば乾くわ」

「駄目よ。そこへ座って」

　頭から布を被せられ、抗議する間もなく髪を拭かれる。

「私を子供扱いしないでちょうだい」

「子供じゃないなら、自分でちゃんと拭きなさい」

「……貸しなさい」

　　　　◇

　食卓の脇で、油がぱちぱちと弾けていた。

　薄い衣をまとった若芽が鍋へ落ちる。白い泡の中で葉が開き、青い香りが湯気に混じった。

「天ぷらね。好物だわ」

「それなら、熱いうちに座って」

　皿へ載ったタラの芽に塩を振り、口へ運ぶ。

　さくり。

　衣が乾いた音を立てて砕けた。若芽の香りとかすかな苦みを、油の甘さが包む。

　紅魔館では、咲夜がもっと薄く、形よく衣を咲かせていた。だが、こちらには摘みたての若芽にしかない香りがある。

「どう？」

「……悪くないわ」

　そう答えながら、もう二つ目へ箸を伸ばしている。

「好物なんじゃなかったの？」

「好物だからこそ、評価は厳しくなるのよ」

「じゃあ、これは？」

　ゴンが自分の皿から、丸い蕾の天ぷらを差し出した。

　一口かじった途端、鮮烈な苦みが舌いっぱいに広がる。

「苦いわ！」

「ふきのとうだからね」

「先に言いなさい」

「でも、うまいだろ？」

　レミリアは黙って残りも口へ入れた。

「……すごく美味しいわ」

　ミトは笑い、空いた皿へ揚げたてを置いた。

「帰る家はあるの？」

「ええ。妹も、友人も、従者もいるわ」

「きっと心配しているわね」

　レミリアの箸が止まった。

「そうね。心配だけで済んでいればいいけれど」

「島に船が寄るまで、うちにいればいいわ」

「施しを受けるつもりはないわよ」

「じゃあ、その分は手伝ってもらう」

「この私に家事をしろと？」

「居候するならね」

　ミトは笑っている。けれど、冗談を言っている顔ではなかった。

「……条件を聞こうじゃない」

「まずは、自分で使った食器を片づけること」

　レミリアは空になった皿を見下ろした。

　いきなり難題だった。

　ゴンが笑いながら立ち上がる。その背中で、壁に立てかけてあった釣竿が揺れた。

「そういえばゴン。今日は沼の主を釣りに行ったんじゃなかったの？」

「森が変だったから、様子を見にいったんだ。そしたらレミリアがいたんだよ」

「私が迷子だったように言わないでちょうだい」

「沼の主は？」

「明日またやる。まだ七日あるから」

　ミトの笑みが薄れた。

「何の話？」

　レミリアが尋ねると、ゴンは釣竿を手に取った。

「沼の主を釣り上げたら、島を出ていいって、ミトさんと約束したんだ」

「私はまだ、賛成したわけじゃないわ」

「でも約束だろ？」

「どこへ行くの？」

「ハンター試験を受けに」

「ハンター？」

「珍しいものを見つける人だよ。誰も行ったことのない場所とか、見たこともない生き物とか。みんな、自分で追いかけるものを決めるんだ」

「あなたは何を追いかけるの？」

「父さんがハンターなんだ。父さんがオレを置いてまで夢中になったものが、どんなものなのか知りたい。だから、まず同じハンターになってみたいんだ」

　食器の触れ合う音がした。

　ミトが伏せた器を拭いている。その手だけが、先ほどより少し速く動いていた。

　同じ器を、二度拭いている。

　レミリアは、その手から目を離した。

「ずいぶん曖昧な職業ね」

「そうかな？」

「追いかけるものまで、自分で決めるのでしょう？　なら、その試験は何を試すのかしら」

　ゴンは目を瞬いた。

「さあ？」

　レミリアは呆れ、ミトは深くため息をついた。

　布巾の下で、器がようやく伏せられた。

　　　　◇

　翌朝、レミリアは食器を洗わされていた。

「どうして客人の私が、こんなことをしなくてはいけないのかしら」

「居候だからよ」

「昨日は客人だったでしょう」

「一晩泊まったら居候」

　ミトは取り合わず、洗い終えた皿を布巾で拭いていく。

　レミリアは泡のついた器へ指を滑らせた。

　力を入れれば簡単に割れそうで、怪物を扱うよりよほど気を遣う。

　それなのに、指は迷わなかった。

　皿洗いは初めてだった。

「洗ったものは、そっちへ伏せて」

「分かっているわよ」

「その割には、一枚も置かれてないけど」

「今、完璧に洗い上げているところでしょう」

　水を切った皿を、言われた場所へそっと置く。

　それを見届けたミトが、次の器を寄越した。

　どうやら一枚で許すつもりはないらしい。

　　　　◇

　ゴンの家に翼の生えた客人がいるという話は、朝食を終える頃には島中へ広まっていた。

　ミトに頼まれた籠を届けに村へ出ると、道で遊んでいた子供たちが一斉に振り返る。

「本当に羽が生えてる！」

「触ってもいい？」

「駄目よ」

　子供たちは離れない。

　背後へ回り、角度を変え、陽を透かした翼の色に歓声を上げている。

　一番小さな子が、恐る恐る翼の先へ手を伸ばした。

　レミリアが振り返ると、その手が引っ込む。

「……一度だけよ」

　小さな指が、翼の縁へ触れた。

「つるつるしてる」

「もう少し気の利いた言葉をかけないとモテないわよ」

　次の瞬間、残りの手までいっせいに伸びてきた。

「一人ずつになさい！　皆でこられると鬱陶しいわ！」

　籠を届け終える頃には、レミリアの後ろへ五人の子供がついていた。

　　　　◇

　三日もすると、食卓には決まった席ができた。

「それ、私のよ」

「昨日からね」

「私に一番似合っているもの」

「欠けてるから使ってなかっただけなんだけど」

「では、私が使ってあげるわ」

　ミトは笑い、赤い縁取りのカップへ茶を注いだ。

　外へ出るたび、ミトは「夕飯までには帰っておいで」と言った。

　レミリアは「誰に命令しているの」と返した。

　夕飯に遅れたことはなかった。

　ゴンは朝になると沼へ出かけ、日が傾く頃に戻ってきた。

　一度、レミリアも様子を見に行った。

　浅瀬の岩陰で、ゴンは半日、身動きひとつせずに水面を見ていた。

「今日は？」

「近くまで寄せたけど、逃げられた」

「昨日よりは進んだのね」

「うん。あいつ、風が山から吹くときだけ浅いところへ来るみたいなんだ」

　食事をしながら、ゴンはその日に見つけたことを話した。

　主が潜む場所。水面へ上がる時間。餌へ食いつく前に、何度まわりを探るのか。

　ゴンの話を聞くうちに、レミリアまで主の癖を覚えていった。

「だったら、先に逃げ道を塞げばいいでしょう」

「それだと警戒して出てこないと思う」

　翌日も、その翌日も、ゴンは主を釣れなかった。

　それでも帰ってくるたびに、昨日とは違う何かを見つけていた。

　　　　◇

　島へ来て六日目の午後、レミリアは浜で拾った貝殻の籠を抱えていた。

「やっぱり、これが一番」

　隣にいた少年が、紅い筋の入った貝を籠の上へ置く。

「あなたたち、私に似ていれば何でもいいと思っていない？」

「だってレミリア、赤が好きだろ？」

「嫌いではないわ」

「ほら」

　得意そうに言われ、レミリアは鼻を鳴らした。

　少年が、揺れる翼を見上げる。

「レミリアって、吸血鬼なんだよな」

「そうよ。恐ろしい怪物よ」

「ふうん」

　少年はそれきり興味を失い、次の貝を拾い上げた。

「じゃあこれは？　これも赤いよ」

　雨粒が、少年の頬へ落ちた。

「雨だ！」

　子供たちは籠をレミリアへ押しつけ、それぞれの家へ駆けていく。

「ちょっと、これは誰が持って帰るのよ！」

　返事はなかった。

　土の匂いが立つ。

　その中に、この島にはない匂いが混じった。

　――透明な傘。

　レミリアは足を止めた。

　籠の上で、紅い貝殻が雨に濡れている。

「……帰らなくちゃ」

　誰へ言ったのか、自分でも分からなかった。

　籠を抱え直し、坂を上る。

　ミトの家の扉を開けた。

「ただいま」

「おかえり。ずいぶん濡れたわね。先に拭いてきて」

「分かったわ」

　濡れた上着を脱ぎ、籠を台所へ置く。

　手を洗い、自分の席へ座り、赤い縁取りのカップへ手を伸ばした。

　指が、縁へ触れる寸前で止まる。

「どうしたの？」

　ミトが鍋をかき混ぜながら尋ねた。

　屋根を叩く雨音が、急に近くなった。

　鍵の回る音がした。

　――今日、ミトの家の扉を開けた自分と同じように。

　まさか。

「レミリア？」

「……何でもないわ」

　カップを取り、茶を飲む。

　間もなく玄関が開いた。

「ただいま！」

　泥だらけのゴンが、釣竿を抱えて立っていた。

「今日は？」

「もう少しだった。明日で最後だ」

「おかえり。ゴンも先に着替えてきなさい」

「うん！」

　夕飯が並ぶと、ミトは何も言わず、自分の皿の天ぷらをゴンの皿へ移した。

　レミリアは両手でカップを包んだまま、それを見ていた。

　　　　◇

　夜更けには、雨はやんでいた。

　窓の端には紅い貝殻が置かれている。椅子の背には借りた上着が掛かり、枕は自分が眠りやすい向きへ直してあった。

　目を閉じる。

　また、鍵が回った。

　似ているのは、帰ったときの安堵だけだった。

　レミリアは目を開けた。

　窓辺の貝殻が、月明かりに濡れたように光っている。

　手を伸ばしかけて、やめた。

　昼間の少年の声が蘇った。

『レミリアって、吸血鬼なんだよな』

『ふうん』

　窓を開け、身を乗り出す。

　夜気に、雨の匂いが残っていた。

　　　　◇

　潮鳴りの古木は、濡れた枝を低く鳴らしていた。

　その根元から見下ろすと、島の家々に小さな明かりが残っている。

「ふうん、ですって」

　レミリアは牙を覗かせた。

「ずいぶん舐められたものね」

　小さな手を、海へ差し出す。

　一筋の紅が指先からこぼれ、潮風の中でほどけた。

　霧は崖を下り、森へ入り、眠る家々の屋根を呑み込んでいく。

「私は、レミリア・スカーレット」

　翌朝、くじら島に朝は来なかった。