レミリア・スカーレットの杞憂

11.くじら島③

　ゴンが目を覚ましたとき、部屋はまだ暗かった。

　カーテンの隙間から、赤い光が漏れた。

　窓の外は紅い霧に覆われ、庭の先も見えなくなっている。

　不意に、窓硝子が震えた。

「今よりこの島は、紅い悪魔の領地よ」

　聞き覚えのある声だった。

　ゴンは隣の寝床を見た。

　掛け布団が少しだけ乱れている。

　手を伸ばして触れたが、温もりはもう消えていた。

　レミリアがいない。

「朝を返してほしければ、私を退治しに来なさい！」

　ゴンは壁に立てかけてあった釣竿を掴んだ。

　上着を引っかけ、階段を駆け下りる。

　靴へ足を押し込み、そのまま森にかかる紅い霧の中へ飛び出した。

　　　　◇

　毎日歩いていた森が、まるで知らない場所に見えた。

　いつもなら遠くまで届く足音も、数歩進んだだけで呑み込まれた。

　ゴンは鼻を利かせた。

　レミリアの匂いだ。

　進むにつれ、匂いが濃くなっていく。

　海の方から吹く風が、頬を撫でる。

　紅い霧も、それに押されて山へ向かっていた。

　ただ一筋だけ、風に逆らっている。

　ゴンは足を止めた。

　霧が、幕を割るように左右へ開き、視界が開けた。

　潮鳴りの古木の枝に、レミリアが立っていた。

　翼を広げ、足元のゴンを見下ろしている。

「退治に来たにしては、ずいぶん遅かったじゃない」

「どうしてこんなことをするんだよ！」

「怪物が異変を起こすのに、理由が必要？」

　ゴンは釣竿を握り直した。

　レミリアの指先に、紅い光が灯った。

「私に触れられたら、あなたの勝ち。私の弾幕に当たって、動けなくなったら負けよ」

　光が幾つにも分かれた。

　レミリアの背後へ並んだ弾が、扇を開くように広がる。

「……分かった」

「楽しい夜になりそうね」

　紅い霧の中を、紅い光が走る。

　輪郭が溶けた。

　ゴンは右へ跳んだ。

　二つの弾が、さっきまでいた場所の左右を抜ける。

　着地点へ、三つの光が落ちてきた。

　足をつく前に身体を捻り、低い枝を掴んだ。振り上げた靴底を、二つの弾が掠めていく。

　一発が古木の幹を叩いた。

　空洞の奥で、低い音が鳴る。

　次の弾が迫った。左側だけが空いている。ゴンはそちらへ飛び込んだ。

　両手を地面につき、横へ転がる。頬のすぐそばで弾が砕け、土と枯葉が舞い上がった。

「逃げているだけでは、いつまで経っても届かないわよ」

「今、考えてる！」

　右へ逃げれば、右へ撃たれる。左へ戻れば、左に並ぶ。

　レミリアまでの距離は、少しも縮まらなかった。

　ゴンは足を止めた。

「もう諦めたの？」

「違う。数えてるんだ」

　飛んでくる光ではなく、まだレミリアの周りに浮かんでいる弾を見る。

　沼の主と同じだ。

　二つ。真ん中が空く。

　三つ。真ん中に一つ来る。

「二つなら止まる。三つなら動く」

「……なによそれ」

　ゴンは動かなかった。

　左右を、紅い光が抜けていく。

　次は、半歩ずれた。

　中央の一発をかわし、そのまま前へ出る。

「レミリアの弾、数で変わるんだ」

「なら、これは？」

　レミリアの指が跳ねた。

　空いていた真ん中へ、弾が一つ滑り込む。

　端が、空いた。

　ゴンは身体を低くし、そちらへ飛び込んだ。

　最後の弾が背中の上を抜け、後ろの幹で弾けた。

　顔を上げる。

　古木が近い。

　レミリアの周りに、もう小さな弾は浮かんでいなかった。

　レミリアが笑った。

「やるじゃない」

「うん。次はもっと近くまで行ける」

「次も同じだと思わないことね」

　開いた翼が、紅い霧を大きく揺らした。

　ゴンの背中が冷えた。

――紅符

『スカーレットシュート』

　掲げた手へ紅い光が集まった。

　小さな月が膨らんでいく。その周りへ中ほどの弾が並び、さらに細かな光が連なった。

　当たればただでは済まないと分かるほど、綺麗だった。

　ゴンは笑っていた。

「何がおかしいのよ」

「わかんないけど、綺麗だと思ったんだ」

「当たると、痛いわよ」

「うん。知ってる」

「……いいわ。そう思うなら、避けてみなさい！」

　紅い月が放たれる。

　ゴンは大きく左へ跳んだ。

　大弾が、さっきまで胸のあった場所を通り過ぎた。

　その先を、小さな弾が覆っていた。

　肩から地面へ落ち、両腕で頭を庇う。

　転がったすぐそばで光が弾け、袖の端が焦げた。

　大弾は森の奥へ消えていった。

　顔を上げた先で、二発目が膨らみ始めていた。

　さっき逃げた場所には、三つの小さな弾が並んでいる。

　真ん中の一発が、ゴンを向いていた。

　喉がひゅっと鳴った。

　同じ跳び方では、今度こそ当たる。

　もう撃たせられない。

　レミリアを捕まえないと。

　最初の大弾が海へ落ちた。

　押し返された波が、岸へ戻る。

　海水が根の下の穴へなだれ込み、地面が震えた。

　よろけてついた掌へ、震えが走る。

　さっきとは違う。

　波が変わった。

　ゴンは古木を見上げた。

　レミリアの頭上を越えて、一本の枝が伸びている。

　肩に釣竿が当たった。

　ゴンは立ち上がり、竿を構えた。

　まだだ。

　二発目の大玉が、ひとまわり大きくなった。

　レミリアの紅い瞳は、ゴンを捉えたまま。

　まだ鳴らない。

　ゴンは竿を振った。

　錘が弾列の上を越え、釣り糸は霧に紛れる。

　古木は、まだ鳴らない。

　錘が霧の中を落ちていく。

　釣り糸が、ゆっくりと伸びきった。

　レミリアの手の中で、二発目の紅い月が脈打つ。

　ゴンは竿を握ったまま動かなかった。

　まだ――

　潮鳴りの古木が、雷に打たれたように鳴った。

「何よ、今の――！？」

　反射的に、紅い月が放たれた。

　錘が枝へ巻きつく。

　同時に、ゴンは地面を蹴って竿を引いた。

　張りつめた糸に引かれ、身体が地面を離れる。

　紅い月が、真下を通り過ぎた。

　枝を支点に、弾列の外へ大きく弧を描く。

　古木の幹へ片足をつける。

　蹴る。

　竿が手を離れた。

　伸ばした指先が、レミリアの手首へ触れ、そして掴んだ。

　紅い月が、すべて止まる。

　大きな光も、小さな光も、ほどけて消えていく。

　ゴンは空いた手で枝を掴み、大きく息を吐いた。

「……届いた」

　古木が、まだ低く鳴っている。

「私の負けね」

「すっごく怖かった」

「当然でしょう。私は幻想郷の怪物なのよ」

　ゴンは枝から飛び降りた。

「古木が鳴ると――、知ってたの？」

「信じてた。ずっと見てきたから」

「負けるわけね」

「ねぇ、なんで異変を起こしたの」

　レミリアは、しばらく答えなかった。

「私が、ただいまと言ったのよ」

「うん」

「お人好しの人間ではなく、怪物だと知らしめる必要があるわ」

　ゴンは古木の根元から、レミリアを見上げた。

「レミリアは、みんなを食い殺したいの？」

「そうじゃないわ」

　そこで、レミリアの言葉が止まった。

　ゴンは焦げた袖を持ち上げた。

「さっきの、初めて見た。怖かったけど、キレイだった」

　足元には、ほどけた弾の名残が漂っている。

「オレは今、レミリアを退治したんだよね」

「……そうなるわね」

　レミリアは少し考え、口元へ手を当てた。

「妖怪は、人間に退治されるものなのよ。だから、今日負けたのは仕方ないわ」

「うん」

「幻想郷では、妖怪を退治した後は、みんなでお酒を飲むの」

「オレはまだ飲めないよ！」

「とにかくわいわい騒げばいいのよ」

　レミリアが指を鳴らした。

　木々の間から、紅い霧が離れていく。

　家々の屋根からも、港からも、細い筋となって空へ昇った。

　朝がやってきた。

　　　　◇

　ミトは玄関先で待っていた。

　釣竿を担いだゴンと、その隣を歩くレミリアを見つける。

「おかえり」

　レミリアが足を止めた。

　今度は、目を伏せなかった。

「ただいま」

　霧の晴れた坂道から、村の人々が集まってきた。

　網を肩へ引っかけた男がいた。

「あの霧は、あんたがやったのかい」

「見事なものでしょう」

「見事じゃないよ。朝の漁に出そびれたじゃないか」

「朝は返してあげたでしょう」

「島じゅう大騒ぎだったよ」

「異変だもの。騒がしくなければ意味がないわ」

　港から魚が運ばれ、庭へ長机が並んだ。

　鍋の中で油が弾け、揚げたての天ぷらが次々と皿へ載っていく。

　レミリアは、揚げたての天ぷらへ手を伸ばした。

　ミトが皿を取り上げる。

「つまみ食いしないの」

「妖怪を退治した後は宴会と決まっているのよ」

「だったら、みんなが揃うまで待ちなさい」

　レミリアは鼻を鳴らし、ゴンを見た。

　ゴンは釣竿を担いだまま、村人たちに囲まれている。

「この子は、怪物にも好かれるのよ」

　ミトが振り返った。

　レミリアは、天ぷらをつまんだ。

「私がそうだもの」