レミリア・スカーレットの杞憂

12.くじら島④

　ゴンが帰ってきたのは、もう日が暮れた後だった。

　靴も膝も泥だらけだ。肩に担いだ釣竿の先からは、空の釣り針が揺れている。

「おかえり」

　ミトが台所から顔を出した。

「……ただいま」

　ゴンは靴を脱ぎ、釣竿を壁へ立てかけた。

「沼の主は？」

「釣れなかった。レミリアの霧で警戒したみたい。ずっと沼の底に隠れてた」

　赤い縁取りのカップが止まった。

　ミトは手にしていた布巾を置いた。

　ゴンが床を見る。

「期限、過ぎちゃった」

「ゴン。約束は――」

「私が釣られたわね」

　二人が振り返った。

　レミリアはカップを持ったまま、食卓についていた。

「異変の話？」

「私の霧で隠れたのだから、今日の沼の主は私よ」

　ゴンが、目を丸くした。

「そして、その釣り竿で釣られたわ」

　ミトがレミリアを見た。

「ゴンが約束を守ったと？」

「私がそう言ってるのよ」

　ミトは口元を布巾で隠した。

「好きにしなさい」

　ゴンが顔を上げた。

　椅子の上には、洗って畳まれた服と空の鞄が置かれていた。

「いいの？」

「……明日の船、早いわよ」

「やった！」

　ゴンが釣竿を掴み、階段を駆け上がっていく。

　すぐに足音が戻ってきた。

「ありがとう、ミトさん！」

「先に着替えて。床に泥がついてる」

「うん！」

　また足音が遠ざかった。

　レミリアはカップへ口をつけた。

「ずいぶん素直じゃない」

「あなたを見習ったのよ」

　ミトは笑って、床の泥を拭き取った。

　　　　◇

　翌朝、港には村の子供たちが集まっていた。

　ゴンは荷物を背負い、いつもの釣竿を肩に担いでいる。

「変な生き物を見つけたら、連れて帰ってこいよ」

「お土産も忘れるなよ！」

「分かってるって」

　子供たちの足元を抜け、キツネグマのコンがやってきた。

　ゴンがしゃがみ込むと、コンは腕の中へ頭を押しつけた。

「コンも来てくれたんだ」

　コンはゴンの頬をひと舐めし、それからレミリアの方を見た。

　近づいて、靴の匂いを嗅ぐ。

　レミリアが手を伸ばした。

　コンは逃げなかった。

「最初は、近づこうともしなかったのにね」

「私も仲良くなれたみたいね」

　指先が、柔らかな毛へ沈んだ。

　コンは気持ちよさそうに鼻を鳴らした。

　港の向こうから、船の汽笛が聞こえた。

　白い波を引きながら、古びた船が近づいてくる。

　船が港へ着く。

　船員が縄を投げ、渡し板を下ろした。

　ゴンは釣竿を担ぎ直した。

「ミトさん、行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　ミトはゴンの襟を直した。

　もう整っているのに、二度直した。

「レミリアも、またね」

「次はハンターね」

「うん！」

　ゴンは渡し板を駆け上がった。

　船が岸を離れる。

　甲板から大きく振られた手へ、村の子供たちが両腕を振り返した。

　ミトも手を振った。

　船が小さくなっても、しばらく手を下ろさなかった。

　　　　◇

　ゴンが島を発った翌朝、家の中は静かだった。

　その日は、浜で子供たちと貝殻を拾った。

　次の日は、畑の老婆に鳥除けの紐を結び直してほしいと頼まれた。

「私は便利屋ではないのだけれど」

　結び終えた紐が、海風を受けて揺れた。

　帰り道、潮鳴りの古木が鳴った。

　幹の近くに、紙が一枚落ちていた。

　端は濡れ、文字の大半は滲んでいた。

『ハンター試験』

『まだ見ぬものを追う者へ』

　会場も、行き方も読めない。

「ずいぶん不親切ね」

　レミリアは紙を折り、ポケットへしまった。

　その夜、ミトが窓を開けた。

「明日、船が来るわよ」

「そう」

　窓辺には、紅い筋の入った貝殻が置かれていた。

　　　　◇

　三日目の朝、港から汽笛が聞こえた。

　レミリアは食卓を片づけ、赤い縁取りのカップを洗った。

　縁の欠けたところへ指を滑らせ、いつもの棚へ戻す。

「持っていかないの？」

「私のカップでしょう」

「だから訊いてるのよ」

「勝手に使わないでちょうだい」

　ミトは棚のカップを見て、それからレミリアを見た。

「分かったわ」

　レミリアは窓辺の貝殻を取り、ポケットへ入れた。

「世話になったわね」

「ちゃんと働いてくれたもの」

「そうね。お互い様よ」

　玄関へ向かうと、ミトが後ろから襟を直した。

「気をつけて行くのよ」

　レミリアは一度だけ振り返った。

「……行ってくるわ」

「行ってらっしゃい」

　坂道を下りると、海風が翼の間を抜けた。

　港には、見慣れない船が停まっている。

　甲板には木箱や樽が積まれ、船員たちがせわしなく荷を運んでいた。

「ハンター試験ねぇ」

　レミリアはポケットの中で、折り畳んだ紙と紅い貝殻に触れた。

「ドンも、こういう連中だったのかもしれないわね。私も受けてみようかしら」

　渡し板の前に立つと、髭を生やした船長が顔を上げた。

「何だ、お嬢ちゃん」

「この船に乗りたいのだけれど」

「船賃は？」

「持っていないわ」

「じゃあ駄目だ」

「ずいぶん冷たいのね」

　船長はため息をついて、木箱を指差した。

　男が二人がかりで持ち上げようとし、顔をしかめている。

「あれを甲板まで運べたら、働き手として乗せてやる」

「条件は、それだけ？」

「それだけだ」

　レミリアは木箱へ近づいた。

「ちょっと退きなさい」

　男たちが顔を見合わせる。

「お嬢ちゃんには無理だって」

「そうかしら」

　レミリアは片手で箱を持ち上げた。

　渡し板が軋む。

　甲板へ箱を下ろすと、船全体が小さく揺れた。

　船長が口を開けたまま、こちらを見ていた。

「これで合格ね」

「……採用だ」

「試験官にしては、ずいぶん素直じゃない」

「試験官？」

「ハンター試験の話よ」

　船長が眉をひそめた。

「いや、うちは貨物船だぞ」

　レミリアは満足そうに頷いた。

「なるほど。もう始まっているのね」