レミリア・スカーレットの杞憂

4.暗黒大陸③

　木々の影から影へと、レミリアは音もなく移動していた。大気を震わせていた巨獣たちの足音は、すでに背後へ遠ざかっている。代わりに彼女を包み込んでいたのは、肌へまとわりつく湿気と、腐臭を孕んだ静寂だった。

「よくもまあ、これほどまでに不快な環境が出来上がったものね」

　この大陸で出会う化け物たちは、実にさまざまだった。ただひたすらに巨大なものもいれば、自分より遥かに小さな虫もいる。大きさと危険度に、何の関係もなかった。

　探索で汚れてきたので、水浴びでもしようかと小さな池へ立ち寄ったときも痛い目を見た。周囲を確認し、池の中に怪しい生き物がいないことまで確かめてから足を入れたというのに、脛へ全長一、二センチほどの小魚が数十匹も群がり、一斉に食らいついてきたのだ。

　透明になっていた、とでもいうのだろうか。

　レミリアが呆れている間にも、小魚たちは皮膚を食い破り、そのまま肉の中へ潜り込もうとしてきた。だが、妖怪たるレミリアの肉体に、小魚たちは耐えられなかったらしい。しばらくすると、魚たちは体内でばたばたと暴れた末に力尽き、次々と傷口から押し出されて水面へ浮かび上がってきた。

　折角なので観察してみた。円筒状のたらこ唇。その奥には、細かな歯がびっしりと並んでいた。

「どうせ、そのまま頭まで上がってくるつもりだったんでしょうね」

　そんなことが叶うはずもないが。

　この大陸の生物は皆、何かしら特殊な力を持っているらしい。もっとも、こちらにはスペルカードがある。

　本当に鬱陶しい場所だった。

　ただただ、不快な時間だけが過ぎていく。

　最初は楽しいかもしれないと、そう思っていた。

　近頃は本格的に身体を動かしていなかったし、ここには歯ごたえのある怪物が溢れている。だが、何事にも限度というものがある。こうも休みなく襲われては、たまったものではない。水浴びさえ、ゆっくりできないのだ。

　森を抜け、外界へ通じる手がかりを見つけ出したい。そう考え、再び闇を切り裂いて進もうとした、その瞬間だった。

　漆黒の翼が、ぴくりと痙攣した。

「――な、に……？」

　心臓が、嫌な音を立てて跳ね上がる。

　胸の奥底で、何かが熱した油を注がれたように沸騰し始めた。

　――殺せ！

　――殺せ！！

　――近くにいる奴を、今すぐ、骨まで叩き潰して殺せ！！！

「っ……うるさいわね……！」

　吸血鬼の精神なら、この程度の衝動は一瞬で握り潰せる。

　だが、握り潰す先が二つあった。

　安全第一で、お人好しで、凡人らしい何か。

　それが今、際限なく膨らんでいる。

　全身の血管が、自分の意思とは無関係に熱く脈打つ。身体の妖力が高まり、爪と牙が鋭く伸び始める。

　それは剥き出しの獣の姿だった。

　――美しくない。

　紅魔のカリスマたる自分が、自分を制御できない。人に恐れられるべき妖怪が、人の衝動に支配されようとしている。

　何より、品がなかった。

　殺したい！

　殺したい！！

　殺したい！！！

　誰を？

　周囲には誰もいない。

　誰でもいい。

　とにかく、誰かを殺さなければならない。

　レミリアは近くの水面へ目を向けた。

　先ほどまで泳いでいた小魚は、すでに死に絶えている。

　しかし、そこにはまだ生命が映し出されていた。

　目を紅く染め、血管を浮かび上がらせ、爪を鋭く伸ばした少女。

　それは、レミリア・スカーレットだった。

　右手の爪が、自らの首へかかる。

　まずい。

　レミリアがそう思うよりも、衝動は強かった。

　――殺せ。

　爪が、自身の首を掻きむしった。

　血飛沫が飛び散り、地面とドレスを汚す。首の肉が削れ、そしてすぐに再生した。

　がり、がり、がり、がり。

「あぅ……っ、あたたたっ！　ちょ、ちょっと、痛い……！」

　命に関わるような傷ではない。

　痛みも、耐えられないほどではなかった。

　だが、痛くないわけではない。

「と、止めないと……！」

　何らかの能力によるものであることは確かだった。

　レミリアは周囲へ赤い霧を散布した。

　近くにいるのか。どこかで、自分を見ているのか。

　霧を薄く伸ばし、周囲を探索していく。彼の知識によれば、これは念における「円」と呼ばれる技術に近いらしい。　

　じっとりとした風が吹き抜ける。

　だが、見つからない。

　　　◇

　それは、眠っていた。

　近くに、奇妙な生命の気配を感じ取った。

　強い力を持っている。

　とてつもない肉体だ。

　だが、その内側に、小さくて脆いものが混じっていた。

　そこだけが、柔らかい。

　まあいい。

　蛇はそう思い、能力を使った。

　殺意を伝染させる。

　生物同士を殺し合わせ、最後には自分で自分を殺させる。

　蛇はそうして死んだ獲物を漁ることを、日常としていた。

　見事に引っかかった。

　あとは待つだけだ。

　そう考えた蛇は、静かに地面の下へ潜っていった。

　　　◇

　駄目だ。見つからない。

　手の動きは、完全に自分の制御を離れつつある。

　がり、がり、がり、がり。

　首を引っ掻く動きは止まらない。自分の内側から、「殺せ、殺せ」とけたたましく叫んでいる。眠っている耳元で、ひたすら目覚ましを鳴らされ続けているような不快感だった。しかも、その音はどんどん大きくなっていく。

　人間の男を取り込んだときのように、レミリアは意識をさらに深く沈めた。

　すると、殺意が膨れ上がる中心に、何かがいることに気づいた。

　殺せ。殺せ。殺せ。

「分かりやすいったら、ありゃしないわ」

　頭の中に、針のように小さな蛇が群がっていた。

　小蛇たちは、思考を司る場所へ牙を立てていた。

「こいつらね」

　レミリアは頭部を赤い霧へ変えた。

　無数の赤い粒子となって宙へ散る。

　すると、小さな蛇たちが、ぼとぼとと地面へ落ちていった。

「これも、何かしらの能力ってわけね」

　レミリアは霧を集め、再び元の姿へ戻った。

　地面の上で蠢いていた蛇たちが、一斉に消えた。

「え？」

　頭の中で何かが蠢いた。

　戻っている。

　小さな蛇たちは、再び頭部の内側へ転移していた。

　同時に、殺意が再び膨れ上がった。

　――殺せ。

　レミリアの右手が、また自らの首へ伸びる。

「――ああ。頭があるから駄目なのね」

　こうなれば、仕方がない。

　ならば、頭部ごと妖力で焼けばどうなるか。

　右手に紅い魔力を集める。

　やがて、血のように赤い投槍が形作られた。

　――スピア・ザ・グングニル

「こんなこと、したくないんだけど……」

　そして、突き刺した。

　紅い閃光が弾けた。

　頭部が内側から吹き飛び、血と骨と赤い霧が周囲へ撒き散らされる。

　同時に、何かが燃えるような音がした。

　小さな蛇たちが、頭部ごと妖力に焼かれていく。

　やがて最後の一匹が燃え尽きると、殺意は嘘のように消えた。

　頭部を失ったレミリアの身体は、そのまま力なく倒れ伏した。

　　　◇

　能力によって獲物の頭へ仕込んだ蛇たちが死んだ。

　蛇の経験では、初めてのことだった。

　そして驚くべきことに、その獲物はまだ生きていた。

　何が起きたのか。確かめたいという気持ちはあった。

　だが、蛇は慎重だった。

　だから、静かにその場を後にした。

　獲物を仕留められなかったのは残念だ。

　だが、ここは暗黒大陸。

　蛇もまた、この地に生きる生命のひとつに過ぎなかった。

　　　◇

　しばらくして、レミリア・スカーレットはゆっくりと起き上がった。

　グングニルで吹き飛ばした頭部はすでに再生し、見た目だけなら、いつも通りのお嬢様姿に戻っている。

　レミリアは首を回し、軽く肩を鳴らした。

「やかましい音だったわね」

　耳の奥を確かめるように、小指を入れた。

「自分の頭の中に、あんなものがいたなんてね。本当に、この大陸は何でもありだわ」

　額へ手を当て、わずかに顔をしかめる。

「どうやって入れられたのやら」

　――念能力。

　頭に、ただ単語が浮かび上がってくる。

「そんなことは分かりきっているのよ。他に情報はないの？」

　――

　何も浮かんでこない。

　要するに、わからないということだ。

「苦労ばかりね……」