レミリア・スカーレットの杞憂

6.暗黒大陸⑤

　正体不明の獣に追われ、レミリアは森を駆け続けていた。

　枝を払い、根を飛び越え、ようやく気配を振り切った――はずだ。

「まいた……わね」

　レミリアは立ち止まって、一息ついた時。

　湿った土と腐葉土の臭いに混じって、かすかに懐かしい香りがした。

　湿気を含む温かな火を使った生活の匂い。

「……お茶？」

　嗅いだことのない香りだ。この大陸には不似合いなほど芳しい。

　紅魔館を飛ばされて以来、まともなものを口にしていない。

　レミリアの足は、考えるより先に香りを追っていた。

　ところが、木立をいくつか抜けたところで、その痕跡は唐突に途絶えた。

「……おかしいわね」

　風向きが変わったわけではない。確かに、この近くから漂っていた。人間の足音も聞こえたような気がしたが、意識を向けた途端、それさえ森のざわめきに紛れてしまった。

　見渡す限り、同じような巨木と草むらが続いている。

　やはり変わっていない。

「やっぱりおかしいわ！　きっとこの辺になんかあるわ！」

　レミリアは周囲へ、薄く紅い霧を広げた。

　霧は木々の間を抜け、草の葉を濡らし、空間を紅く縁取っていく。やがて一か所だけ、何もない空間を避けるように、不自然な輪郭を描いた。気づいてしまえば、それは擬態ですらなかった。

　景色に溶け込むのではなく、見た者の意識から滑り落ちるように作られていた。

　近づいて指を伸ばす。薄く柔らかなものが触れた。

　背景と同じ色へ変わり続ける、無数の羽毛だった。

　かつて空で襲ってきた、あの透明な鳥たちの羽によく似ていた。それらを緻密に編み込み、巨大な幕に仕立てたらしい。

　レミリアが羽毛の幕を左右へ押し分ける。森の景色がぐにゃりと歪み、その向こうから、小さな野営地が現れた。平たい石を組んだ炉。その上では鉄鍋が火にかけられ、薄茶色の液体がくつくつと煮立っている。

　木の枝を組んだ物干しには、薬草や木の実、干し肉が吊るされていた。丸められた寝具に、使い込まれた背嚢。幕の内側には、用途の分からない瓶や道具が整然と並んでいる。

　その中心に、男がいた。

　年齢は四十前後に見える。伸び放題の黒髪を後ろで雑に束ね、頬には無精髭を生やしている。何度も繕われた外套をまとい、片手で鉄鍋をかき混ぜていた。

　男は羽毛の擦れる音に気づくと、ゆっくり顔を上げた。

「おい、乱暴に触るなよ。その幕を仕立てるのに三か月かかったんだぞ」

　現れた少女より、まず羽毛の心配をした。

　だがレミリアは、そんな態度よりも別のことに驚いていた。

　レミリアは目を見開いた。

「言葉が通じる相手なんて初めてよ」

「そりゃよかったな。俺も久しぶりだ」

　男はレミリアを上から下まで眺めた。

　帽子。泥と血に汚れたドレス。背中の翼。最後に紅い瞳を見て、わずかに首を傾げる。

「……何だ、お前」

「それは私の台詞よ。こんなところで何をしているの？」

「見りゃ分かるだろ。茶を煮てる」

　確かに、見れば分かる。

　しかし聞きたいのは、そういうことではなかった。

　男から敵意は感じられない。

　間違いなく人間である。それなのに、目の前の男の気配は、周囲の草木よりも薄かった。取り込んだ知識の底から、ひとつの言葉が浮かぶ。

　――絶。

　不意に、遠くで地面が震えた。

　レミリアの耳が、近づいてくる重い足音を捉える。鍋をかき回していた男の手も止まった。

「お前、何か連れてきたか？」

「まいてきたわよ」

「まけてねえぞ」

　男は鉄鍋へ素早く蓋をすると、炉の脇に置かれていた灰色の粉を火へ放り込んだ。

　ぱちり、と火が爆ぜる。

　直後、茶と煙の香りが消え、代わりに湿った樹皮のような臭いが野営地を満たした。

「幕から手を離して、中へ入れ。動くな」

「命令しないでちょうだい」

「なら、ここから出ていけよ。俺は静かに茶を飲みてぇ。お前は命令されたくねぇ。お互い、それでちょうどいいだろ」

　レミリアは、獣どもへ叩きつけるつもりだった魔力を、渋々霧散させた。

「……悪かったわよ」

　男は羽毛の幕を慎重に戻し、足元にあった革袋を拾った。

　地響きが近づいてくる。

　先ほどの獣たちだ。枝を踏み砕く音と、湿った鼻息が、すぐそこまで近づいていた。

　男は革袋の口を開けると、赤黒く染まった布切れを取り出した。それを細い筒へ押し込み、羽毛の隙間から森の奥へ向けて、一息に吹き飛ばす。血の染み込んだ布は風に乗り、野営地とは反対の方角へ消えた。直後、巨大な影が羽毛の幕の向こうを横切った。

　一頭が野営地の手前で止まり、鼻先を地面へ這わせた。だが二人には気づかない。やがて飛ばされた布の臭いを拾うと、短く吠え、群れごと森の奥へ走り去った。

　地響きが遠ざかる。

　群れの気配が完全に消えてから、男は灰の中を棒で掻き回した。消えたように見えた火が、再び小さく燃え上がる。

「まったく。幕を乱すわ、獣を連れてくるわ。迷惑な客だな」

「招いたのは、あのお茶の香りのせいじゃない？」

「なら、次からは茶の香りを隠さないでおくか」

　男が鉄鍋の蓋を開けると、再び茶の香りが漂ってきた。

「……それ、私にも寄越しなさいよ」

「自分でとってきな」

「紅魔館へ来れば、私に茶を出すことがどれほど名誉なことか分かるわ」

「知らんよ、そんな館」

　口では文句を言いながらも、男は木製の器へ茶を注いだ。レミリアは受け取り、まず香りを確かめる。香ばしく芳しい香りだ。口をつけると、強い苦味の奥から、草の青さと、かすかな甘みがほどけていく。

「……へぇ、美味しいじゃない！」

「そいつは結構。癖になる苦さだろ」

　久しぶりに口にした温かな飲み物は、身体の奥へじんわりと染み込んだ。

　レミリアは手近な木箱へ腰を下ろした。

　男も止めようとはしなかった。鍋のそばに座り、自分の器へ茶を注ぐ。

「で、お前はこんなところで何をしてる？」

「好きで来たわけじゃないわ。友人の魔導書に触れたら、ここへ飛ばされたのよ」

「魔導書ねえ」

　男の目が、わずかに細くなった。

「どこから来た？」

「幻想郷よ。知らない？」

「なんだそりゃ。新しい大陸か？」

「大陸じゃないわ。外の世界から忘れられた神や妖怪が暮らす所よ」

「地図にもない場所か」

　男は傍らの小さな机へ手を伸ばし、一冊の薄い手帳を取った。

「ゲンソウキョウ、だったか」

「ちょっと。なぜ書き留めるのよ」

「知らない場所を聞いたからだ。忘れるともったいない」

　返事も待たず、男は、聞いたままの音を書きつけていく。

　ペン先に迷いはなかった。

「そういうあなたは、どれくらいここにいるの？」

　男は手を止め、少しだけ考えた。

「三百年くらいか」

「……三百？」

「途中から数えるのをやめたから、多少はずれてる」

　目の前の男は、どう見ても四十前後だった。変わった所は特段ない。

「人間にしては、ずいぶん長生きじゃない」

「ここには、うまい米があってな」

　男は荷物の中から小さな布袋を取り出した。

　掌へ落としたのは、乳白色の艶を帯びた米だった。

「食ってると、やたら長生きするんだ」

「はぁ、何でもありね」

「あぁ、世界は面白いからな」

　男は米を布袋へ戻し、今度はレミリアを見た。

「そういうお前は、見たところ十歳くらいじゃねえか」

「失礼ね。私は五百年生きた吸血鬼よ」

「五百歳の吸血鬼？」

「そうよ。だから私のほうがお姉さんね。敬いなさい」

「そいつは悪かったな、姉ちゃん」

「まったく敬意が感じられないんだけど」

「五百年生きて、その格好で森を走り回ってる奴をどう敬えばいいんだよ」

　男の視線が、泥まみれのドレスへ落ちる。

　レミリアは咳払いし、誤魔化すように茶を飲んだ。

「それにしても、あなた。弱そうなのによくここで生きていられるわね」

　男から感じる力は、先ほどまで追ってきた獣はおろか、森を這う小さな虫よりも弱く思えた。

「そりゃよかった」

　男は気を悪くするどころか、満足そうに頷いた。

「何がよ」

「強そうに見えて、化け物に寄ってこられたら困るだろ」

「弱そうに見えても、向こうから襲ってくるでしょう」

「なら逃げりゃいい」

「邪魔なら倒した方が早いじゃない」

　男の器が、口元で止まった。

　泥と血に汚れたドレスを、改めて眺める。

「……お前、ここまで怪物とまともに戦ってきたのか？」

「まともに、というのは？」

「正面からだよ」

「向こうが正面から来たもの」

「逃げるって選択は？」

「さっきやったわね」

「逃げ切れてなかったじゃねぇか。お前、ここへ来てから何回死にかけた？」

　レミリアは答えなかった。

　巨鳥に腕を奪われた。

　得体の知れない殺意に侵され、自分で自分の頭を吹き飛ばした。

　数えたくもない。

　男は、レミリアの沈黙だけで察したらしい。

「俺なら、死にかける前に逃げるけどな」

「……ずいぶん臆病なのね」

「三百年生きた臆病者と、数日で血まみれになった五百歳。どっちが賢いと思う？」

「やっぱり喧嘩を売っているでしょう！」

　レミリアが声を荒らげても、男は楽しそうに茶を啜るだけだった。

　腹立たしい。

　だが、不思議と嫌いではなかった。

　この男は、レミリアを恐れていない。かといって、侮っているわけでもない。ただ、自分とはまるで違う方法で、この大陸を生きている。

　男は再び、手帳へ何かを書き始めた。その傍らには、手帳とは比べものにならないほど分厚い本が置かれていた。表紙は泥と乾いた血に汚れ、角という角が擦り切れている。背表紙は異なる革を継ぎ合わせ、何度も補修されていた。それでも、中央に刻まれた文字だけは、はっきりと読み取れる。

　『新大陸紀行・西』

　その題を見た瞬間、胸の奥に沈んでいた断片がつながった。

　人間の世界に残されているのは『東』だけ。

　存在さえ確認されていない『西』を持ち、三百年もの間、この大陸を歩き続けている人間。

　そんな人物の名が、泡立った記憶から連想された。

　レミリアは、本から男へ視線を移した。

「……ドン＝フリークス」

　紙の上を走っていたペンが、ぴたりと止まった。

　今度は男が、探るようにレミリアを見る。

「なんで俺の名前、知ってんの？」