レミリア・スカーレットの杞憂

7.暗黒大陸⑥

「なんで俺の名前、知ってんの？」

　男――ドン＝フリークスの目から、先ほどまでの気安さが消えた。初めて、レミリアそのものを見たようだった。

　レミリアは手にした木の器を傾け、残っていた茶を飲み干した。

「人間の世界に残っているのは『新大陸紀行・東』だけ。未完成の『西』を持ち、三百年もここを歩き続けている人間。あなた以外に誰がいるのよ」

「……『東』は、まだ残ってるのか」

「ええ。少なくとも、私の知る限りではね」

「どうだ、面白かったか？」

「……読んではいないわ」

　火がぱちりと爆ぜ、レミリアの足にふたつの影を揺らした。

「他人の話を聞いただけ。そいつは、この大陸にも来たわよ」

「そうか。そいつは元気か？」

　火の中で、細い枝が折れた。

　影が形を変え、ひとつになった。

「いいえ。もういないわ」

　レミリアは掌の中で、冷めかけた器を回した。

　ドンはしばらくレミリアを見ていたが、それ以上は追及しなかった。

「まあいい。『東』が残ってんなら、それで」

「嬉しくないの？」

「嬉しいさ」

　ドンは顔も上げずに答えた。

「書いたものが残ってる。それ以上、何が要る」

　ただ事実を確かめ、それで満足したらしい。

　レミリアは木箱の上で脚を組み直した。

「五大厄災、だったかしら。ずいぶん大仰な呼び方よね」

「五大？」

　ドンが、妙なところで聞き返した。

「何よ」

「いや」

　初めて、その口元に楽しそうな笑みが浮かんだ。

「五つしか見つけてねえのかと思ってな」

　レミリアの笑みが固まった。

「……冗談でしょう？」

「何で？」

「あんなものが、まだいくつもいるというの？」

「ここはおもちゃ箱だからな。色々あるさ。未知も危険も」

「……そうね。私も逃げることを覚えたわ」

「逃げるのも悪くないだろ」

　鼻で笑いかけて、やめた。

「好きにはなれないわね」

　レミリアは、傍らの布袋へ目を移した。

「それなら、さっき見た米は――」

「ニトロ米。究極の長寿食だ。『東』にはそう書いたはずだがな」

「究極の長寿食を、布袋に詰めて持ち歩いているの？」

「腹が減るだろ」

「そういうもんなのかしら……」

　あっさりと告げ、ドンは鉄鍋の底を木の匙で掻いた。

「『西』はまだ時間がかかりそうだしな」

「それだけ長く旅を続けているのに？」

「世界は広いってことさ。未知に溢れてる」

　ドンは傍らの『西』を軽く叩いた。

「雨宿りした洞窟が、次の朝には空を飛んでたこともある。二年追いかけた川は、最後には海から空へ昇っていた」

「最後のは、あなたが上流と下流を間違えていただけじゃないの？」

「そうかもしれん。だから『西』はまだ書ききれてねえ」

　レミリアは呆れながらも、少しだけ笑った。

　こんな頭でなければ、三百年も歩き続けられないのだろう。

「それで」

　レミリアは空になった器を置いた。

「三百年もここにいるなら、人間がいる所へ帰る方法も知っているんでしょう？」

「知ってるよ」

　あまりに簡単な返事だった。

　レミリアは一度瞬きし、身を乗り出した。

「……帰れるの？」

「帰り道はある。俺は帰ってねえけどな」

「三百年も？」

「まだ『西』が終わってねえからな」

　ドンは本の厚い背を撫でた。

　何度も革を継ぎ足され、最初の形さえ分からなくなった本。それでも、中にはまだ白い頁が残っているらしい。

「いつ終わるのよ」

「さあ」

「呆れた。終わらせる気があるの？」

「あるさ。最後まで見れば終わる」

「最後がないんじゃない？」

「そりゃ困ったな」

　そう言いながら、ちっとも困っている顔ではなかった。

「お前は、人間の世界へ行きたいのか？」

「当然でしょう。紅魔館へ帰る方法を探すにしても、こんなところにいては始まらないもの」

　パチュリーの小言。

　咲夜の呆れ顔。

　そして暴れては館を壊す妹。

　暗黒大陸には、まだ見ていないものが無数にある。

　腹立たしいほど危険で、認めるのも癪だが、少しばかり面白い場所でもあった。

　それでも、帰る場所は別にある。

「私の館には、放っておくと何をするか分からない連中ばかりいるのよ。主人が戻ってやらないと、今頃ひどい有様でしょうね」

「大事にされてんだな」

「そう聞こえたのなら、あなたの耳はどうかしているわ」

　ドンは声を上げて笑った。

「そういや、お前の名前は？」

「レミリア・スカーレットよ。今さら？」

「大陸に戻る道なら知ってる。その代わり、もう少し幻想郷の話を聞かせろ」

「それが案内料？」

「知らない場所を教えてもらうんだ。十分だろ」

「安い男ね」

「高くした方がいいか？」

「結構よ」

　　◇

　焚き火がひと回り小さくなるころ、話は一本の桜へ移っていた。

「西行妖？」

「ええ。死を誘う妖怪桜よ。春を集めても満開にならなくてね」

「見てみてえな」

「見物料に命を取られても知らないわよ」

「面白そうじゃねえか」

「でしょう？　ほかには――そうね。月へ攻め込んだ話でもしてあげましょうか」

「月に行ったのか？」

「ええ。月の裏側には都があってね。神やら仙人やら兎やらが住んでいるのよ」

「へえ。何しに行ったんだ？」

「征服しに」

「うまくいったか？」

「……途中で飽きたわ」

「負けたんだな」

「飽きただけよ」

　笑い出したドンをよそに、レミリアは次の話を始めた。