レミリア・スカーレットの杞憂

8.暗黒大陸⑦

　出発の準備は、驚くほど早く終わった。

　薬草と干し肉は革袋へ。炉の灰は土へ埋め、石は一つずつ元の場所へ戻す。寝具を背嚢へ括りつけ、背景へ溶け込む羽毛の幕を丁寧に折り畳んだ。最後に残ったのは、踏み固められた土だけだった。それさえドンが枝で二、三度撫でると、周囲との違いが分からなくなった。

「ずいぶん用心深いのね」

「この場所を、また使うかもしれねえからな」

　ドンは大きな背嚢を担ぎ、森の奥へ歩き出した。

「それで、帰り道はどっち？」

「その前に、川を一つ確かめたい」

　レミリアは足を止めた。

「まさか、二年追いかけたという、あの川？」

「ちょうど、帰り道にある」

「私を案内するついでに、自分の用事も済ませるつもりね」

「嫌なら一人で帰ればいい」

「道を知らないと言っているでしょう！」

　振り返りもしない男を睨みつけながら、レミリアはその後を追った。

　　　　◇

　ドンの歩みは速くなかった。

　だが、その一歩は力強かった。

　木の根が複雑に絡んだ場所では、決まった色の根だけを踏んだ。何もいない山道は真っ直ぐ進むのに、羽虫が一匹だけ飛んでいる草原では、逆に迂回してまわった。

　何が安全で、何が危険なのか。レミリアにはさっぱり分からなかった。

　ただ、不意に襲われることはなかった。

「あの草原には何がいるの？」

「知らん」

「知らないのに避けたの？」

「羽虫が一匹だけ飛んでるのは、不自然だろ」

　それだけで十分らしい。

　途中、谷を塞ぐように巨大な倒木が横たわっていた。

　ドンは迷うことなく右へ曲がろうとする。

「どこへ行くのよ」

「迂回する。半日くらいだ」

「馬鹿馬鹿しい」

　レミリアは倒木へ片手を添えた。

「おい、待て」

　止めるより早く、倒木を片手で薙ぎ払った。

　巨木は地面から引き剥がされ、枝葉を撒き散らしながら森の向こうへ消えていった。遅れて、何かが潰れるような音と、獣のものらしき叫び声が響く。

「これで半日縮んだわ」

「代わりに、半日分の何かが寄ってくるな」

「来る前に進めばいいでしょう」

　ドンは少し考え、頷いた。

「それもそうだ」

　二人はそのまま足を速めた。

　　　　◇

　森を抜けると、巨大な裂け目が大地を分断していた。

　底は見えなかった。

　暗闇の奥から、絶えず水音だけが響いている。

　けれど、川は谷底を流れていなかった。

　透明な水の帯が、裂け目の底から空へ向かって昇っている。滝を逆さにしたような流れは崖の縁を越え、宙で緩やかな弧を描きながら、雲の向こうへ消えていた。

　空から差す青白い光を受け、水面が無数の色に輝いている。

　美しいと思ったが、暗黒大陸を褒める気にはなれなかった。

「これが、その川？」

「ああ」

　ドンは崖のそばへ腰を下ろし、背嚢から『西』と手帳を取り出した。

「二年かけて流れを追った。途中で何度も地面へ潜って、別の場所から出てきやがる。最後に辿り着いたのは海だった」

「海から水が上がっているなら、河口ではなく源流だったんじゃない？」

「だから確かめに来た」

「また二年かけて？」

「あと二日待てば流れが変わる」

「二日？」

　レミリアは露骨に顔をしかめた。

「そんなに待っていられないわ」

「未知を相手に急ぐな。向こうは逃げねえよ」

「二年も追いかけて逃げられた人が言う台詞？」

　ドンは答えず、手帳へ時刻と流れの向きを書き始めた。

　レミリアは崖の縁へ立ち、水の帯を見上げる。

　風が渡るたび、その表面に銀色の粒が生まれ、またすぐに消えていく。

　岩にぶつかる流れの縁では、細かな飛沫が白く弾けていた。

　それなのに、湿った匂いがしない。

　代わりに漂っていたのは、熱を持った生き物の匂いだった。

「……あなた、これを川だと思っているの？」

　ペンが止まった。

「違うのか？」

「水から、こんなに腹を空かせた匂いはしないわ」

　ドンは立ち上がり、水の帯へ目を凝らした。

「何が見える？」

「何も。だから、確かめるのよ」

「待て。まずは――」

　レミリアは翼を広げた。

「挨拶よ」

　一度、大きく羽ばたく。

　風が水の帯へぶつかった。

　表面が大きく波打ち、銀色の粒が一斉に散る。

　だが、飛沫は落ちなかった。

　透明な流れが、そのまま細かくほどけていく。

　一滴に見えたものが薄い膜を広げる。

　二滴、三滴。数える意味もないほどの雫が、それぞれ半透明の翼を震わせ、空中へ舞い上がった。

　雫に似た小さな生き物が、隙間なく連なっている。

　無数の水音が重なり、谷全体が震えた。

「ほら。川じゃなかったでしょう」

　レミリアは得意げに振り返った。

　ドンは二年分の手帳と、空を覆い始めた群れを見比べていた。

「……二年分、書き直しだな」

「まず私に感謝しなさい」

「逃げ切れたらな」

　群れの一部が、一斉にこちらを向いた。それまで空へ向かっていた流れが、ゆっくりと二人のいる崖へ傾いてくる。

「ずいぶん好奇心旺盛ね」

「お前に似たんじゃねえか」

　ドンは手帳を閉じた。

「攻撃するなよ。こいつらがいなくなったら、お前の帰り道もなくなる」

「では、どうするの？」

「七度、脈打てば、流れは空へ戻る。崩れたのを見るのは初めてだが、周期は変わってねえ」

　群れが大きく収縮した。

　一度。

　次の瞬間、透明な生き物が崖へ押し寄せた。レミリアは翼を打ち、風の壁で群れを押し返す。雫の群れは砕けることなく、風を包み込むように左右へ分かれた。

　二度。

「これのどこが待てなのよ！」

「数えてるだろ」

　三度。

　ドンは迫る群れに背を向け、背嚢を開いた。

　取り出したのは、三か月かけて仕立てたという透明な羽毛の幕だった。

　迷いなく、その一部へ刃を入れる。

「ちょっと。それ、大事なんじゃなかったの？」

「また集める」

　四度。

　切り取った羽毛を広げ、ドンはレミリアの肩へ被せた。

　景色と同じ色へ変わり続ける羽が、泥だらけのドレスと紅い翼を覆い隠していく。

「『東』も、これで包んで流した」

　レミリアの目が見開かれた。

「この川が運んだの？」

「人間の世界まで届いたんだろ？」

「ええ。けれど、物と私を一緒にしないでちょうだい」

「同じかどうか、これから分かる」

　五度。

「人間を乗せたことは？」

「ない」

「帰れると言ったでしょう！」

「本なら帰った」

「私は本じゃないわよ！」

　六度。

　ドンが、空へ続く流れの中心を指差した。

「次で戻る。流れの真ん中へ入れ。こいつらに運ばせろ」

「もし、運ばなかったら？」

「食われるんじゃねえかな」

「覚えてなさいよ……！」

　七度。

　谷を覆っていた群れが、一斉に空を向いた。

　ばらばらだった雫が再び連なり、巨大な透明の奔流へ戻っていく。

　レミリアは地面を蹴った。

　羽毛を身体へ巻きつけ、流れの中心へ飛び込む。無数の薄い膜が頬を撫で、翼の隙間を通り抜けた。だが、牙も爪も彼女を捉えない。

　その身体が、空へ引かれ始める。

「レミリア！」

　初めて名前を呼ばれた。

　レミリアは羽を動かさないまま、顔だけをドンへ向けた。

「今度は俺が、幻想郷へ遊びに行くからな！」

　透明な流れに運ばれながら、レミリアは笑った。

「来られるものなら来てみなさい。あなたなら、紅魔館で茶を出してあげるわ」

「いい茶葉を用意しとけ！」

「客のくせに注文をつけるんじゃないわよ！」

　流れが速度を上げる。

「それと、『西』には私の名前も書きなさい！　発見者への礼儀よ！」

「気が向いたらな！」

　ドンの姿が小さくなっていく。

　最後に、その声だけが風を越えて届いた。

「気をつけろよ！　今回は厄災が一人で帰るんだからな！」

「誰が厄災よ！」

　レミリアの怒鳴り声は、透明な川とともに雲の向こうへ消えていった。

　　　　◇

　流れが見えなくなったあとも、ドンはしばらく空を見上げていた。

　やがて、その場へ腰を下ろす。

　開いたのは手帳ではなく、『新大陸紀行・西』だった。

　二年間書き溜めた観察記録を読み返す。

　流れる時刻。現れる場所。海へ向かう周期。

　ただ、それは川ではなかった。

「書き直しじゃねえな」

　ドンは新しい頁を開いた。

「書き足しだな」

　紙の上を、ペンが走る。

　――逆流河。水に非ず。透明な飛翔生物による巨大群体。

　外部からの強風によって、一時的に流れを解く。

　そこまで書いてから、ペン先が止まった。

　少し考え、その下へ一行を付け加える。

　――協力者、レミリア・スカーレット。本人は発見者を主張。子供っぽい。

　ドンは出来上がった一文を眺め、声を上げて笑った。

　　　　◇

　流れに呑まれてから、どれほど進んだ頃か。

　透明な群れが、不意に動きを止めた。

　風も、羽音も消える。

　代わりに、何か巨大なものの視線が、群れの端から端までをゆっくりとなぞった。

　レミリアは動かなかった。

　肩へ巻いた羽毛が周囲と同じ色へ変わり、その輪郭を透明な流れの中へ溶かしていく。

　境界を見張る門番が、わずかに首を傾げた。

　その視線が透明な流れを端から端までなぞり、一瞬だけ紅い残滓のあった場所で止まる。

　だが、そこにはもう何もなかった。

　　　　◇

　どれほど運ばれたのか。

　次に潮の匂いを嗅いだとき、群れは夜空へ散っていた。

　足元には、波に濡れた古い石段。暗い海の向こうには無数の灯が並び、少し懐かしさすら覚える雰囲気。

　レミリアは泥だらけのドレスを見下ろした。

「とりあえず――お風呂ね」

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　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。
　これにて、暗黒大陸は一区切りです。

　次章は、準備が整い次第、開始する予定です。
　引き続きお付き合いいただけましたら、うれしいです。