「犬とでも結婚しろ」と婚約破棄された令嬢、朝だけ人間の【黒犬公爵様】に求婚されています ～まず散歩を終えてからにしてください～

3. 黒犬公爵、応接間に鎮座する

「本日の昼、公爵様がご挨拶に参られます」

「……ほう。それはそれは」

「犬のお姿で」

「い、犬か……。そりゃそうだよなぁ」

　父は、目をつぶって腕を組み……動かなくなった。

　アシュフォード伯爵家の朝食の席である。父は昨夜の夜会から帰ってからずっとこの調子で、胃のあたりを押さえては、世間、公爵家、ギルモア家、と三つの単語を順繰りに唱えている。家門の心配事を一手に引き受ける係なのだ。気弱だけれど、悪い方ではない。

　安心させて差し上げたいが、あいにく、わたしは持っていない言葉を言わない主義である。代わりに、事実を差し上げることにしている。

「求婚の作法は、六つの申し合わせでございましょう。今朝の丘で口上の儀を頂きましたので、次は家訪(いえど)いの儀です」

「は、早すぎやしないか！？」

「公爵様はお急ぎではありません。ただ、正確なのです」

　午前のうち、屋敷は静かに大騒ぎだった。応接間の長椅子を下げるべきか否かで執事と侍女頭の意見が割れ、茶菓子は犬歯で噛めるものかと料理長が青くなり、犬用の敷物という発想に全員が行き着いては、公爵家に対して犬用とは何事かと打ち消し合っている。わたしは口を挟まなかった。答えは向こうが持ってくる気がしたからである。

　正確な殿方は、正確な時刻にいらした。

　応接間の扉を、侯爵家家令のグスタフどのが恭しく開ける。黒い巨躯が敷居をまたぎ、窓の光を半分遮って、絨毯の上に音もなく鎮座した。長椅子には乗らない。床にお座りになっても、目の高さが父とほぼ同じである。茶の湯気の向こうで、父の喉が上下する。

　グスタフどのは携えた革鞄から銀の水盆を取り出し、卓の端へ静かに据えた。

「殿は茶を嗜まれません。――今は」

　準備の悩みの答え合わせが、一言で済んでしまった。

「ノルトヴァルト家当主、ヴィルヘルムである。息女セシリア嬢との婚約を前提に、正式なお付き合いを願いたく、参上した」

「は、はい。恐悦、至極……」

　父の声が裏返る。無理もない。喋る犬が応接間で完璧な口上を述べているのである。

　そこへ、母が入ってきた。

「まあ」

　母は黒犬を一目見て、頬に手を当てた。

「まあ、まあ、まあ。なんてご立派な」

「妻のコーデリアです。あの、これは公爵様で」

「存じておりますとも。――公爵様、不躾をお許しくださいませ。触れても？」

　娘と同じことを聞く母である。嫁入り前、猟犬七頭と育った人なのだ。

「……よい」

　五分後、公爵様は母の手により、耳の後ろから首筋、背中の順で、玄人の手つきで撫でられていた。目が細い。北の威厳が、うっすら蕩(とろ)けている。

　母の手際を眺めるうち、わたしの手のひらの奥が、また勝手に懐かしがり始める。毛並みを撫でると心はもふもふの世界に包まれるのだ。撫でたい――――。

「毛艶のよろしいこと。お食事は？　湯浴みは？　冬毛のお手入れはどなたが？」

「奥方様。恐れながら、殿はただいま、それどころでは」

　グスタフどのが慇懃(いんぎん)に割って入り、母は渋々手を引く。そのとき――解放の喜びか、公爵様の尻尾が、ぶん、とひと振りされ――――花瓶が、飛んだ。

　陶器の砕ける音が、応接間に響き渡る。

「…………弁償する」

「お気になさらず」

　母が先に言った。

「あれは頂き物で、二十年、捨てる口実を探しておりましたの」

「むしろ、お手柄です」

　わたしも保証した。昼の光の中、絨毯の上の破片がきらきらして、当の壺の柄より、よほど綺麗である。父だけが、割れた壺と公爵を交互に見て、胃を押さえている。

「し、しかし、よろしいのか、お前……その、犬様とのご婚儀など、せ、世間が」

「あなた」

　母が扇を、ぱちりと閉じた。

「世間は、あなたの上司ではありませんよ」

　父は、それきり黙った。この家の力関係である。

　お帰りの刻。気がつけばわたしは、侍女より先に立って、門までの十歩をお送りしていた。見送りたい、と思ったのである。理由を探しかけて、やめた。理由のない行動というものを、わたしはずいぶん久しぶりにしている。

　昼下がりの光が、黒い毛並みの縁を銅色に染めていた。門の石柱の陰は涼しく、秋の蔦が一枚だけ色づき始めている。

「明朝も、いらっしゃいますか？」

「約束した」

　公爵様は、当然のように言う。

「北では、約束は雪より重い」

「重うございますね、雪」

「ああ。……人が死ぬ重さだ」

　声の温度が、一度だけ下がった。その意味を聞く資格は、まだわたしにはない気がした――。

　立ち去りかけた黒い巨躯が、ふと足を止める。

「それと。御父上に」

「父に？」

「胃の薬を、北から送らせる。雪山の薬草のものだ。よく効く」

「……本日いちばんの、贈り物かと存じます」

　尻尾が、ひと振りだけ揺れた。今日は、風ということにして差し上げる。

　夜。父が青い顔で書斎から出てきた。ギルモア家が社交界に触れを回している、という。曰く――破棄の非は、アシュフォード側にあり。

　わたしは驚かない。ただ、日付と文言を、正確に覚えておくことにした。数えるのは、得意なのである。