【チラ裏】ムルタ・アズラエルは刻の涙を見る

第25話 可能性の友達(カーディアス・ビスト)

　結局、僕たちはほとんど料理へ手を付けないまま、晩餐会を抜け出した。

　ハワードは遠くから僕らを見ていたが、止めなかった。相手が誰かをすでに調べているのだろう。護衛二人だけが一定の距離を保ち、僕たちの後ろをついてきた。

　向かった先は、船尾側の展望室だった。

　月はすでに遠く、窓の外には黒い宇宙と星の光だけが広がっている。カーディアスは窓の前へ立ち、しばらく何も言わなかった。

「グラナダは、どんな場所だった」

　やがて彼が尋ねた。

「報告書に書かれているとおりです」

　僕は少し考え、少女との会話を話した。

　地球へ行ってみたいかと尋ねたこと。

　旅行なら行きたいが、住みたくはないと答えたこと。

　ここが家だから、と言われたこと。

　カーディアスは黙って聞いていた。

「地球の人間は、宇宙に住む者を移民と呼ぶ」

　彼は静かに言った。

「だが、そこで生まれた者には、移ってきた覚えなどない」

　その通りだ。生まれた場所が、故郷である。

「財団の人間は、地球圏全体を俯瞰して考えると言う。けれど、俯瞰とは、高い場所から人間を小さく見ることなのかもしれないな」

「高い場所から見なければ、全体は分かりません」

「低い場所から見なければ、人間は分からない」

　その言葉に、僕はメラニーとの会話を思い出した。どちらも必要なのだろうね。

「君は意外と素直だな」

「相手が正しい場合は認めます」

「自分が間違っている場合は？」

「証明してください」

「面倒な奴だ」

　よく言われる。

　僕はカーディアスへ、アーサーのことを話した。

　静止軌道ステーションで出会った少年。

　詐欺に遭った母親。

　未来の友情へ投資すると言い、名前を呼び合ったこと。

　カーディアスは途中から笑いを堪えていた。

「名前を呼べば友達？」

　宇宙では、そうらしいよ？

　フォン・ブラウン市長も言っていたからな。

「随分安い友情だ」

「僕も最初はそう思いました」

「今は？」

「名前だけで始められるなら、悪くないと思っています」

　カーディアスは窓へ映る自分の顔を見た。

「なら、僕たちも友達か」

「まだカーディアスと呼んでいません」

「今呼んだ」

「説明のためです」

「細かい男だな、ムルタ」

　名前を呼ばれた。

　僕は少しだけ困った。

「何ですか、カーディアス」

「これで友達だ」

　勝手に決めないでおくれ。

「安い友情なのだろう」

「投資審査は厳格です」

「なら僕にも投資してみろ」

　何だいきなり。アーサーの時ほど優しくはしないぞ。

「ハハハ、厳格で良いさ。俺は自分の人生を、自分で決める。俺の人生に投資しろ」

　は？　利益の見込みが一切不明やろ。何そのハイリスクノーリターンはよ。

「損はさせない」

　だから根拠は何なのさ。

「僕だからだ」

　ひどく自信に満ちた答えだった。

　しかし、不思議と嫌ではなかった。

　サイド１へは、何をしに行くのか、と僕が尋ねると、カーディアスは懐から一通の招待状を取り出した。

「バジルール家の晩餐へ出ろと言われている」

「偶然ですね」

　僕も同じ紋章の入った招待状を端末に表示した。

　サイド１に影響力を持つ軍人名家、バジルール家からの招待だった。宇宙航路とコロニー防衛について意見を聞きたいとのことである。僕としても、サイド１の軍人社会と接点を持つ機会として断る理由はなかった。

「目的地は同じか」

　そうだね。

「なら、君についていく」

　なぜそうなるのか。

「財団の船へ戻りたくない」

　お前の随行員が困るだろうが。

「困らせればいい」

　僕の秘書も困るだろうが。

「慣れているように見える」

　その瞬間、背後からハワードの声がした。

「慣れてはおりますが、歓迎はしておりません」

　振り返ると、彼はいつもの冷静な表情で立っていた。

「坊ちゃま。今度は、人を拾われたのですか」

「拾っていません。勝手についてくるそうです」

　僕は荷物ではないぞ、とカーディアスが言うと、ハワードは優雅に一礼した。

「荷物であれば、輸送費だけで済むのですが」

「君の秘書は面白いな」

　上げませんよ？

「別に欲しくはない」

「カーディアス様の随行員から、すでに問い合わせが来ております」

　何と答えた、とカーディアス。

「ご本人がこちらにいる、と」

　余計なことを、とカーディアス。相変わらず尊大な態度を崩さない。僕を見習いたまえ。

　まあ、捜索させては迷惑だ。連絡がついてよかったよ。

　ほどなくして、ビスト家の随行員が展望室へ現れた。カーディアスへ財団の船へ戻るよう説得したが、本人は聞かなかった。サイド１までは、この船に乗ると繰り返す。

「旦那様の許可がありません」

「十八歳だ。旅行するのに父の許可はいらない」

「ビスト家の後継候補として――」

「その言葉を使うな」

　カーディアスの声が低くなった。

　随行員は一瞬黙ったが、それでも引かなかった。財団の予定、警備上の問題、サイド１での面会日程。次々と理由を並べる。

　僕は聞きながら、カーディアスの言ったことを理解した。

　彼らはカーディアスへ仕えているのではない。

　ビスト家の将来を管理している。

「旅費はご本人に支払っていただきます」

　僕が口を挟むと、全員が僕を見た。

「ムルタ？」

「こちらの船へ同行するのであれば、客室の追加費用が発生します。ビスト財団へ請求するつもりはありません」

　なぜだ、とカーディアスは本気で不思議そうな顔をする。

「家から自由になりたい人間が、家の金で自由を買うのは矛盾しています」

　カーディアスはしばらく僕を見つめ、それから笑った。

「分かった。自分で払う」

　でもお前収入はあるのかよ。

「個人資産がある」

「それはビスト家から与えられたものでは？」

　ノーカンで。

「君はどこまで細かいんだ」

　そこんとこ重要だろうが。

「なら、サイド１へ着いたら働いて返す」

　ほーん、仕事の内容は？

「君の旅の案内役をする。バジルール家にも面識がある」

　それだけでは足らん。ワシの投資は安くないぞ。

「僕を安く見積もるな。サイド１の有力者、軍人、財団関係者、企業家の関係を教えてやる」

　ふーん。情報の正確性は？

「僕を誰だと思っている」

「財団ではないのでしょう？」

　カーディアスは一瞬言葉に詰まり、やがて声を立てて笑った。

「いいだろう。サイド１へ着くまでに、君が僕を友達として認める程度の利益を出してみせる」

「期待しています」

「言ったな、ムルタ」

「ええ、カーディアス」

　こうして、月を出たときにはいなかった旅の仲間が、一人増えた。

　――カーディアス・ビスト

　後に巨大な財団の二代目当主となる男である。しかし、このときの僕にとっては、堅苦しい晩餐から勝手に逃げ出し、人の旅程へ当然のように入り込んできた、少し年上の変わり者にすぎなかった。

「ところで、ムルタ。サイド１へ着くまでに、操船区画を見学できないか」

　いや、乗客が入れる場所ではないぞ。

「船長とは顔見知りだ」

「それはビスト家の力では？」

「僕個人の人脈だ」

　同じだろう。違いが分からん。

「使えるものを捨てるのは、資源の無駄なのだろう？」

　自分の言葉を返され、僕は黙った。

　カーディアスは勝ち誇ったように笑った。

　どうやら今回の旅は、予定よりもずっと騒がしくなりそうだった。