【チラ裏】ムルタ・アズラエルは刻の涙を見る

第28話 軍人らしい軍人(ライオネル・バジルール)、投資家らしい投資家(ムルタ・アズラエル)

　車は中心都市を抜け、郊外の住宅区画へ入った。

　バジルール家の邸宅は、軍人名家と聞いて想像したほど豪華ではなかった。広い敷地と庭はあるが、建物は古く、装飾も控えめである。

　玄関には歴代当主と思われる軍人の肖像が並び、壁には宇宙船や戦闘機の模型が飾られていた。

「由緒ある家なのですね」

「古いだけです！」

　ライオネルは笑った。

「初代は宇宙移民船団の護衛士官でした。それ以来、バジルール家は代々軍人です。優秀な者も、そうでない者もいましたが、全員が制服を着ました」

「少佐も選択肢はなかったのですか」

「ありましたとも。陸軍か、海軍か、宇宙軍か！」

「軍人以外の選択肢です」

「考えたこともありませんな」

　即答だった。

　カーディアスが、僕を見た。

　家から逃げたい彼には、理解しにくい答えなのだろう。

「家に決められた人生を、不自由とは思わないのですか」

　カーディアスが尋ねた。

　ライオネルは少しだけ考えた。

「思ったことはあります」

　意外な返答だった。

「若い頃は、民間船の船長にも憧れました。自分の船で、好きな場所へ行きたいと。しかし、軍人になってみれば、悪くなかった。家に道を決められたからといって、その道で得たものまで偽物になるわけではありません」

「自分で選ばなかったのに？」

「最初の道は家が選びました。しかし、その道を歩き続けることは私が選んでいます」

　ライオネルは笑っていたが、言葉は真剣だった。

「もちろん、カーディアス様へ同じ選択を勧めるつもりはありません。人には向き不向きがあります。私には、家を捨てて一人で生きる勇気がなかっただけかもしれない」

「ずいぶん謙虚ですね」

「褒めていただけますか？」

「褒めていません」

「残念！」

　すぐに軽い調子へ戻った。

　しかし、カーディアスは考え込んでいた。

　家に従うことと、家に利用されること。

　家を捨てることと、自由になること。

　正解は一つではないのだろう。

　僕はアズラエル家を利用する。

　カーディアスはビスト家から離れようとする。

　ライオネルはバジルール家が用意した道を、自分の意思で歩いている。

　三人とも違った。どの道が正しいかは、まだ分からない。

「さあ、難しい話はここまでにしましょう！」

　ライオネルが両手を叩いた。

「妻が晩餐の準備をしております。お二人を迎えるため、朝から張り切っておりましてな！」

「それは申し訳ありません」

「何をおっしゃる！　未来の世界一の富豪と、未来の財団当主を同時に迎える機会など、人生に一度あるかどうか！」

　カーディアスは「僕は財団当主にはなりません」と即答する。

「まだおっしゃいますか！」

「まだも何も、最初から言っています」

「では、未来の何か大きなことをする方としておきましょう！」

　　バジルール少佐も大概適当である。

　　晩餐まで少し時間があるというので、ライオネルは邸宅の庭を案内した。

　コロニー内部に庭を持つことは、地球より贅沢である。

　土も水も空間も、すべて有限だ。軍人の家としては質素に見えても、相当な資産を持っていることが分かる。

　庭の一角には、小さな果樹が植えられていた。

「月面では果樹栽培へ投資されたそうですな」

　いや、まだ検討段階だよ。耳が早いな。

「サイド１でも、果物は高い。地球産ほどではありませんが、果樹は土地を長く占有しますから」

　おや。この木は、なんぞ？

「妻が育てています。まだ一度も実をつけておりません」

　チートさんが反応したぜ。品種と土壌データを下さいな。

「投資案件になりますかな？」

「可能性はあります」

　僕が答えると、少し後ろにいたハワードが端末を操作した。

「サイド１到着後、一件目です」

　まーた、数えるつもりか。

「必要かと思いまして」

「まだ投資すると決めていません」

「フォン・ブラウンでも同じことをおっしゃいました」

　カーディアスが僕たちのやり取りを見て、呆れた顔をした。

「本当に歩くだけで案件を増やすのだな」

　そこに問題があれば需要があるのだよ。

「そのうち、道端の石にも投資しそうだ」

　月面の石なら投資したぜ。

「冗談だったのだが」

　ロベルの掘削技術は、月面の石を利益へ変える。

　間違ってはいない。

「いやはや、頼もしい！」

　ライオネルは嬉しそうに僕の肩を叩いた。

「我が家の木が、アズラエル様の手で巨大事業へ育つかもしれない！」

「まだ一件目ですよ」

「一件目があるなら、二件目もある！」

　この積極性は見習うべきかもしれない。

　庭を抜けたところで、屋敷の中から女性が現れた。

　ライオネルの妻だった。

　夫とは対照的に、静かな雰囲気の女性である。年齢はライオネルより少し若いだろう。丁寧に挨拶し、僕たちを歓迎してくれた。

　その腹部は、衣服の上からでもわずかに膨らんでいた。

「奥様は、お子様を？」

　僕が尋ねると、ライオネルの顔がさらに明るくなった。

「お気づきになりましたか！　まだ安定期へ入ったばかりですが、順調なら来年には家族が増えます！」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます！」

　妻も穏やかに頭を下げた。

「男児か女児かは？」

「まだ分かりません」

　妻が答える。

　ライオネルは待っていましたとばかりに、僕へ身を乗り出した。

「そこで、アズラエル様！」

　嫌な予感がした。

「もし女児であれば、将来の嫁候補にいかがでしょう！」

　カーディアスが噴き出した。

　ライオネルの妻が目を閉じ、深いため息をついた。

「あなた。お客様へ何を言っているのです」

「いや、未来を見据えた話だ！」

「まだ生まれてもいません」

「だからこそ先行投資だ！」

　その言葉を僕へ使うのか。

「少佐」

「ライオネルとお呼びください、未来の婿殿！」

　この空気で呼ばないよ。

「残念！」

　我、十二歳ぞ？

「娘もいずれ成長します！」

　年齢差ってやつがあるだろうに。

「十二歳程度、長い人生では誤差です！」

　誤差ではないってばよ。干支が一回り違うじゃないか。

　カーディアスが横から口を挟んだ。

「僕よりムルタを選ぶのですか、少佐」

「おお、カーディアス様もご希望ですか！」

　違いますよ、とカーディアスは笑いをこらえている。

「ビスト財団との縁も魅力的ですな！」

「僕は財団ではないと言っているでしょう」

「では、個人として！」

「まだ生まれていない子供の婚約者候補を二人並べるな」

　ライオネルは、しばらく僕とカーディアスを見比べた。

「これは悩みますな」

「悩む必要はありません」

　僕とカーディアスの声が重なった。

　ライオネルの妻が夫の腕をつかむ。

「いい加減にしてください」

「冗談だ」

「どこまでが？」

「半分ほど」

　半分は本気なのか、と僕が尋ねると、ライオネルは胸を張った。

「バジルール家の将来を考えるのも、当主の責務です！」

　あまりにも押しが強すぎる。

「ムルタ。君が引き受けろ」

「なぜです。カーディアスの方が年齢的に適切でしょう」

「僕は十八歳だ。生まれていない子供と適切な年齢差ではない」

　僕も同じだよ。

「君は十二歳だろう。僕よりは近い」

　六年しか違わんよ。

「二人とも、真剣に検討してくださるとは！」

　ライオネルが嬉しそうに言う。

「していません！」

　また声が重なった。

　妻がついにライオネルを屋敷の中へ引きずっていった。

「皆様、どうぞお入りください。夫の話は忘れてください」

「待て。私はまだ案内を――」

「十分です」

　軍人少佐が、妻には逆らえないらしい。カーディアスが僕の隣で笑っていた。

　未来の婿、と僕を呼ぶ。

「カーディアスにも候補資格はありますよ」

「僕は辞退する」

　奇遇だね。僕もだ。

「なら、どちらが先に逃げるか競争だな」

「何の競争ですか」

　僕たちは顔を見合わせた。サイド１へ到着してから、まだ数時間しか経っていない。

　しかし、すでに今回の滞在が予定どおりに進まないことだけは確信できた。

　バジルール家の晩餐は、船内の晩餐会よりずっと居心地がよかった。

　豪華な料理ではあるが、見せるためではなく食べるために作られている。ライオネルの妻が家庭菜園で育てた野菜も使われていた。

　参加者は僕たちの一行と、バジルール家の親族、軍関係者、サイド１の行政官、企業家たちである。

　人数は多かったが、船内のような露骨な値踏みは少ない。

　代わりに、ライオネルが僕とカーディアスを大声で紹介し続けた。

「こちらが、かのムルタ・アズラエル様！　十二歳で十億ドルを稼ぎ、月面の頑固な技術者さえ口説き落とした若き天才！」

「口説いてはいません」

「投資家の世界では、契約を結ぶことを口説くと言うのでは？」

　言わんよ、たぶん。

「そして、こちらがカーディアス・ビスト様！　ビスト財団初代当主サイアム・ビスト氏の孫にして、将来の――」

「財団当主とは言わないでください」

「将来の大人物！」

　紹介が雑になった。

　出席者たちは笑った。

　ライオネルは、道化のように場を盛り上げながら、自然に僕たちをサイド１の要人へ引き合わせていく。

　行政官には設備更新の問題を語らせる。

　企業家には投資案件を説明させる。

　軍人には航路防衛と補給の課題を話させる。

　一見すると、ただおしゃべりなだけだった。

　しかし、会話の順序が計算されている。

　僕が興味を持ちそうな人物を先に近づけ、話が長くなりすぎれば冗談を挟んで別の相手へ移る。僕の反応を見ながら、話題の優先順位を変えている。

　人脈を第二の命と言ったのは、誇張ではなかった。

　ライオネルは人と人を結びつけることを、軍事作戦のように考えている。

「少佐は、案内役より仲介業者の方が向いていますね。

　僕が小声で言うと、ライオネルは胸へ手を当てた。

「最高の褒め言葉です！」

「褒めてはいません」

「では、今後褒めていただけるよう努力します！」

　何を言っても前向きに受け取る。

　強い。

　食事が進み、話題は宇宙航路へ移った。

　サイド１は地球、月、ほかのサイドを結ぶ交通の要衝でもある。軍人たちは航路警備の不足を訴え、企業家は海賊や事故による保険料の上昇を語った。

「最近では、木星航路への関心も高まっております」

　ライオネルが言った。

「木星ですか」

　僕はフォークを止めた。

「核融合燃料として、ヘリウム３の需要は今後さらに増えます。木星は巨大な供給源になり得る。しかし距離が遠すぎる。航海には長い時間がかかり、船も人員も不足している」

　行政官が続ける。

「政府主導の木星開発事業はありますが、予算は限られています。民間企業は投資回収までの期間を嫌がる」

「当然でしょう」

　僕は答えた。

　木星は遠い。

　宇宙世紀の技術でも、地球圏との往復には長い時間がかかる。船を建造し、人員を送り、生活設備を維持し、資源を持ち帰る。

　投資額は巨大。

　回収は遅い。

　事故が起きれば全損。

　政策変更の危険も高い。

　普通の投資家なら避ける。

「アズラエル様でも、魅力を感じませんか」

　企業家が尋ねる。

「短期的には、魅力がありません」

　正直に答えた。

「現時点では政府補助なしに成立しない。地球圏で投資した方が、同じ資本から大きな利益を得られるでしょう」

　出席者の何人かが残念そうな顔をした。

　ただし、と僕は続けた。

「木星資源が不要になるとは思いません。地球圏の人口とエネルギー需要が増えれば、いずれ必要になる。問題は、誰が最初の損失を負担し、長い時間を待つかです」

「未来の利益へ、先に金を渡す」

　カーディアスが言った。フォン・ブラウンで、僕がカノーラへ話した投資の説明を覚えていたらしい。

「そうです」

「なら、君向きではないか」

「投資家にも資金の限界があります」

「十億ドル持っていて、よく言う」

「十億ドルしかありません。実家のお金を動かす権限を持っていないのです」

　それこそ財団を動かば桁が1つは余裕で増えるよ。

　食卓が静かになった。

　なぜ皆、変な顔をするのだろう。

　木星開発へ本格的に投資するなら、十億ドルなど大金ではない。船団建造、航路設備、生命維持、保険、教育、医療。必要な額は桁が違う。

「アズラエル様にしか言えない言葉ですな！」

　ライオネルが大笑いした。

「十億ドルしかない！　私も一度言ってみたいものです！」

「軍人が言えば、横領を疑われますよ」

「それは困る！」

　晩餐の場に笑いが広がった。

　僕は木星開発について、もう少し詳しく尋ねた。

　翌日、サイド１中央区で民間向けの木星資源開発説明会が開かれるという。政府関係者、船舶企業、資源会社、研究者が参加する予定だった。

「ご興味がおありなら、席をご用意します」

　ライオネルが言う。

「お願いします」

「僕も行こう」

　カーディアスが当然のように口を挟んだ。

「あなたは、明日ビスト財団関係者との面会があるのでは？」

「断る」

「勝手に断れば、随行員が困りますよ」

「困らせればいい」

　カーディアスの随行員が、離れた席で頭を抱えていた。船の中と同じである。

「木星へ興味があるのですか」

「君が興味を持ったものに、僕も興味がある」

　友人だからかな？

「投資案件としてだ」

「僕の言い方を使わないでください」

「便利な共通語なのだろう？」

　自分の言葉を使われると、やはり腹が立つ。ライオネルは僕たちを見比べ、満足そうに頷いた。

「よい友情ですな！」

「いつから見ていたのですか」

「港へ到着した時から！」

　まだ数時間しか経ってないよ。

「時間ではありません。軍人は、一瞬で信頼を築かなければならないこともある！」

　僕たちは軍人ではないよ。

「未来の婿候補です！」

「その話は終わったでしょう！」

　奥の席から、ライオネルの妻の声が飛んできた。少佐は素早く姿勢を正した。

「冗談です！」

　見事な軍人の反応速度だった。