【書籍化】３Ｓ探索者の叛逆無双譚 災厄前の世界に帰還した天才少年探索者は、最強魔法使いと共に剣と魔法で無双する（11月20日発売予定）旧名：3S探索者の代理人 作：かんだ★
次に薫と桜子は映画を見に行った。映画はコメディで最後は少しホロリとくる筋書きだった。
「ちょっと泣いちゃったね」
と桜子がハンカチで目元を押さえている。薫は泣きはしなかったがそれなりに琴線に触れるものがあった。
「どこかでお茶にしましょうか」
と薫が桜子の手を引いて歩き出した。どこにでもいるカップルのような姿に、観察者たちもほっとしていた。
カフェでしばらく休憩した後、桜子は薫に尋ねた。
「次はどこに行くの？」
「行きたいところはありますか？」
薫の問いかけに桜子は首を振った。
「今日一日でたくさん夢が叶った。ありがとう、薫さん」
笑顔でそう桜子は囁いた。
動物園をのんびり見て回ったり、おしゃれなレストランで食事したり、映画を見たり、ごく普通の女の子が体験するようなデートだった。漫画や小説でしか見たことがないような、自分には無縁の世界だと思っていたことが体験できて、桜子はとても嬉しかったのだ。
「続きは桜子さんに行きたいところがないなら、俺の行きたいところでいいですか？」
と薫が言うので、桜子は素直に頷いた。
行き先は何かオシャレなスタジオのような店舗で、桜子はそこで新しい服や靴とそれに合わせた髪やメイクを整えてもらった。
「お似合いですよ」
と言われ、着てきた服が入った紙袋を渡された。
「えーーー、似合うかな」
あまり着たことがないような銀色の大人っぽいワンピースだった。促されて出た先に薫がこれまたきちんとしたスーツに着替えて立っていた。薫は桜子の紙袋を受け取って、収納魔法に入れる。
「すごく綺麗だ」
と微笑まれて、桜子はあわあわと目を逸らした。当然、薫もとてもかっこよかった。
「薫さんも着替えたの？」
「うん。まあ一応。次はドレスコードがある店なんで」
「ふえ」
桜子だってそれなりに式典やらパーティーは仕事で出たことはあるが、プライベートは初めてだった。
「正直言うと、俺もこういうのはあんまり詳しくないんで。色々な人の伝手と知恵を借りました」
薫が素直に白状すると、桜子はぷっと吹き出した。
「それじゃ、締めは『夜景の見えるオシャレなレストランでディナー』と行きましょう」
と薫が腕を差し出したので、今度は手を繋ぐのではなく二人は腕を組んで歩き出した。
「靴とか服のサイズはどうしたの？」
と桜子が気になることを聞くと、薫は
「康子さんに聞いて…」
と回答する。
「康子ったら何も言ってなかった！」
「そりゃあ、サプライズにしたいから内緒でってお願いしましたからね」
と薫の答えに桜子は降参と手を挙げた。
そこは都内でも有数の会員制創作料理の高級レストランで、東京の夜景がパノラマで見える店だった。予約三年待ちなども言われているが、こういう店には緊急でVIPを招待するための特別席がある。それを利用したのだ。
明らかにセレブな人の波を縫って庶民二人は窓際の特別席に案内された。そこに座るのはよほどの人間しか無理なことをこの店に来ているメンバーは知っている。そもそもここは会員制なので滅多に見知らぬ者同士の二人連れは来ないのだ。大抵は片方が会員でそのツレとのカップルが多い。
「誰だ？」
とざわつく界隈を無視して薫は桜子をエスコートした。
「薫さん、なんかすっごく見られてる気がする」
その視線は「探索者の霧崎桜子」へではなかった。どちらかというと「誰だ、あれは？」という慣れない視線だ。
「気のせい気のせいと言いたいところだけど、そうですね。なんかすごく見られてるな」
苦笑する薫に桜子は少しだけ怖い顔をする。
「一体、どんな伝手を使ったの？」
「うーん。昔、助けた人に紹介してもらったんだけど……」
薫の言葉に桜子は首を傾げた。
「電車で具合悪くなってる老婦人を助けたら、その人はかなり有名な財閥系企業の会長夫人で。お礼をしたいって言われたけど別に取り立てて変わったことをやった訳でもないから、それじゃいつか困ったらお願いしますって言ったんだけど、どうもその回答が気に入ったみたいでしてね」
薫のことを気に入った夫人とそのご夫君は時々食事に誘ってくれるようになった。薫はスケジュールがあえばご馳走になったり、ダメな時は断ったりしていた。
自分たちの正体がわかった後も、特に何かを強請ることもなくごく一般的な範囲での付き合いをする薫に対して二人の好感度は上がっていった。
最近、二人はそろそろ引退を考えており薫へ何かしてやりたいと思っていたところ、前に一度連れて行ってもらったレストランに婚約者を連れて行きたいので、紹介してもらえないだろうかと珍しく薫が頼んだのだ。
既に二人は薫のことを孫のように可愛がっていたので、初めてのお願いに舞い上がった。
「デートなのね？じゃあ、あそこよりもっとロマンチックなところがいいわ」
「そうだそうだ！じじばばと行ったところじゃ若い女の子には響かんぞ」
と二人は言い合った。彼らは薫が元婚約者とのことでひどく傷ついたことをわかっていたので、新しい恋人のことを聞いて大変喜んだ。
「そして、ここになった…と」
「うん。まさかここまで凄い店だと思わなかった」
流石の薫も若干引き気味だ。
「まあでも一生一回のことかもだし。楽しみましょう」
と薫が気を取り直す。この切り替えの速さが薫の真骨頂だ。桜子も素直に頷いた。
出てきた料理はとんでもなく美味しかった。見た目から芸術品のように美しく華やかだった。皿ごとにまったく味が違うし、何かわからない食材や調味料も多かった。
「はー、どれもこれもすごく美味しい」
うっとりと桜子がため息を吐く。薫も同じ気持ちだった。流石にこれを家に帰って作ってみようとは言えないなと思った。
一通り食事とデザートが終わり、コーヒーを飲んでいると支配人がやってきた。
「お気に召したでしょうか？」
と問われれば二人はおおいに頷いた。
「とても美味しかったです。一生の思い出になりました。東堂夫妻によろしくお伝えください」
と薫が告げると彼はにこりと微笑んだ。
「そう仰らず、いつでもお越しください」
と支配人はそう言って薫に何やら美しいカードを渡した。
「こちらのカードに記載されているアドレスからのご予約でございましたら、いつでも、何人でもすぐにお席をご用意させていただきます」
どうやらものすごく立派な待遇のカードらしい。周囲で聞き耳を立てていたギャラリーが思わずざわりと声を挙げた。
「いや、そこまでしていただくわけには・・・」
慌てて薫が固辞しようとしたが、支配人は少々困った顔で囁いた。
「実はですね、東堂ご夫妻に言われておりまして。もしもあなたが2度とここへ来るつもりがないというようなことを言った場合、この店への出資は取りやめると」
「え！」
「せっかく大事な人とのデートに推薦した立場がないと仰っていて」
「それは・・・」
おそらくそれは口実で、夫妻は薫が断ることを知っていたのだろう。うまいやり口だった。
「今度はぜひご家族も一緒に。個室もございますので。この美しい皿をわが国の英雄に見ていただけたら光栄です」
支配人の言うとおり、この綺麗な料理の数々はきっと秋人や冬由が喜ぶに違いない。
「それでは、お言葉に甘えて・・・」
薫は夫妻の親切をありがたく受け取ることにした。
エレベーターで地上へ移動しながら、桜子と薫はさきほどの夢のような料理の数々について楽しく話していた。
「すごく美味しかったけど緊張したねー」
「そうですね。俺もカトラリー落としたらどうしようってびくびくしてました」
などと笑い合って二人は家路に就いた。
しかし、土産を買って帰ってきた二人を見て
「なんで帰ってきたの！？」
と冬由と秋人と当夜に呆れられて、初めて「泊まり」だと思われていた事実に二人は悶絶した。
◆◆◆
動物園でおかしな現象にあった西田志保は、腹立たしい思いを抱えて帰路についていた。
「信じられない！パパに言いつけてやる！」
と爪を噛む。自分がそもそも薫の視界に入ってなかったことに気がついていなかった彼女は、無視されたのが許せなかった。
あまりにも腹がたったのでどこかバーにでも行って適当な男でもひっかけようかと思ったら、暗がりに一人の男が立っていた。
「あ！」
それは昼間見た男の顔だった。美しいその顔の持ち主は自分にこそ相応しいと思って久しい男だ。
「薫さん！」
叫んで駆け出そうとした時、ふと彼の足元に気がついた。黒い影が彼の足元に蹲っている。その周囲に赤い液体が流れていた。
「え？」
彼女の顔が引き攣る。男の白皙の美貌が怪しく歪む。志保はけたたましい悲鳴をあげた。
◆◆◆
牛島は相棒と酒をかなり飲んでいた。居酒屋がもう閉店だと言うので、ヘロヘロで店を出た。探索者の上位のものは酒に強いのでやたらと飲めるのだが、彼らはそこまでのランクではなかったので一般の客が泥酔するくらいの量で歩ける程度の酔い具合だった。
「くそー、なんであんな顔だけの男に」
「いやあ、顔だけって言ってもあの顔だろー」
「あんなひ弱そうな男に桜子さんを持っていかれるなんて・・・」
牛島は腹立ち紛れに大声をあげた。うるさそうに相棒が耳を抑える。
「なんであんな・・・」
ぐずぐずと涙と鼻水を流してうざ絡みを続けていると、ふと二人の進行方向に一人の男が立っていた。先ほどまで悪様に罵っていた男だ。
「げ、神崎薫！」
牛島が思わず呟くと、男はくるりと振り返った。その頬に赤いものが散っていた。片手に何かを引きずっていて、足元には黒い影が蹲っている。
男の目がふいと牛島たちを見た。その目にはなんの感情も見えなかった。男の空いている方の手が上がる。その指先に緑色の雷撃が発生した。
「ひっ」
喉に声がつっかえる。
「ぎゃあああああああああ」
と二人は叫び声をあげた。
東堂妻「上手くいったかしら」
東堂夫「そうだなぁ。まああそこはかなりロマンチックだからいいんじゃないかな」
東堂妻「前の彼女はてんで論外だったけど、今度の女の子はいいわね。とっても素直」
東堂夫「そうだな。あのカップルならうちの後継になってもらえるんだがなぁ。薫くんは弁護士はやめないだろうなぁ」
東堂妻「探索者もやってるくらいだから、東堂グループの総帥も兼業できないかしらねぇ」
薫「はっくしゅん」