木々の葉が赤や黄色に染まり、冷たい風が学園内を吹き抜ける11月中旬。
刀太がこの麻帆良学園にやってきて、早いもので二週間が経とうとしていた。
片腕での生活や用務員の仕事にもすっかり慣れ、超包子での夜のアルバイトも板についてきた頃。そんなある日の朝、中等部校舎へと続く並木道でのことだった。
「ハルナ、急いでください！ あと三分で予鈴が鳴りますよ！」
「は、はひーっ！ 待って夕映、のどか！ 昨日の夜、原稿のペン入れがどうしても終わらなくてぇ……！」
ドタバタと騒がしい足音とともに、刀太の前を三人の女子生徒が走り抜けていった。
その中央にいるのは、膝まで届く見事な超ロングヘアを風になびかせた、特徴的な眼鏡をかけた少女。寝不足なのか目の下にうっすらとクマを作りながら、カバンを抱えて必死に走っている。
あまりに必死な様子に刀太が呆然と見送った、その時だった。
フワリ、と風に煽られ、彼女が抱えていたカバンの隙間から、一枚の紙がヒラヒラと舞い落ちた。
「おっと」
刀太は鋭い反射神経で、地面に落ちる前にその紙を右手でキャッチした。
それは、真っ白な厚手の原稿用紙だった。そこには、黒いインクで緻密な絵が描かれている。
「……なんだこれ？ アニメの絵か？」
刀太には、描かれているキャラクターや、それがどういう状況なのかはさっぱり分からなかった。ただ、男の子と女の子が、何とも言えない切ない表情でお互いを見つめ合っている、恋愛の一場面のようだった。
しかし、刀太はその絵から、目を離せなくなった。
（……すげぇな、これ）
髪の毛一本一本に込められた、気が遠くなるほどの細かな描き込み。
キャラクターの視線の交差に込められた、息が詰まるほどの圧倒的な筆圧。
何度も何度も線を引き直し、最も美しい一本の線を生み出そうとした、執念とも言える情熱。
意味は分からなくても、その一枚の紙から、描き手の「魂」や「熱意」が熱い塊となって、刀太の胸にダイレクトに伝わってきたのだ。
「これだけのもん描くのに、どんだけ魂削ったんだよ……格好いいじゃねぇか」
刀太は心の底から深く感動した。
用紙の裏を返してみると、そこには小さく『パル』というサインが書かれている。
顔を上げると、先ほどの緑の長い髪の後ろ姿は、すでに女子中等部校舎の奥へと消えていた。
その日の昼休み。中等部2年A組の教室は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。
「いやあああああぁぁぁーーーっ！！ ない！ ないのよ！ 私の、あの会心のトーン貼りと表情の描き込みを凝縮した、神が舞い降りた渾身の1ページがどこにもないのよォォォーッ！！」
机に突っ伏して髪を振り乱し、ジタバタと暴れ狂っているのはハルナだった。
「ハ、ハルナ、落ち着いて……！ ほら、お茶を飲んで、深呼吸して！」
隣でのどかが、涙目でオロオロしながらハルナの背中を優しくさすっている。
「ハルナ、諦めが肝心です。……まぁ、あの少し大人向けの恋愛シーンを描いた原稿を誰かに拾われ、学園の掲示板にでも貼られていないことを祈るばかりですが」
夕映が、本を片手にいつもの平坦な声でボソリと不吉なことを言う。
「夕映ぇぇ！ 冗談でもそんなこと言わないで！ 描き直しなんて地獄だし、何よりあんな恋愛シーンの原稿を誰かに見られるなんて、恥ずかし死にしちゃうからぁぁーー！！」
ハルナはさらに激しく机を叩き、二人に止められながら、消えた会心の原稿に頭を抱え続けるのだった。
そして放課後。
一日の仕事を終えた刀太は、女子中等部の校門の前で、朝の彼女たちが出てくるのを待っていた。
しかし、女子校の門の前に男の子がぽつんと立っているのだ。下校する女生徒たちからの注目度は、いやが上にも高くなる。
「ねぇ、あの子……男の子だよね？ 誰か待ってるのかな？」
「用務員のツナギを着てるけど……何の用事だろう？」
「……っていうか、あの子、もしかして小学生？」
コソコソという囁き声が、刀太の鋭い耳に届いた。
「しょ、小学生……！？」
刀太はガタッとショックを受け、思わず自分の体を右手で見つめた。
（お、俺……小学生に見えるのか！？ そういえば俺、記憶がないけど……もしかして俺、本当に小学生だったのか！？ 自分の年齢すら知らねぇけど、実は10歳そこらだったのかよぉぉ！？）
思わぬ「自らの年齢の疑惑」に刀太が本気で大混乱していると、校門の奥から、朝の三人組が歩いてくるのが見えた。
膝まで届く緑の長い髪。ハルナだ。
「おーーーい！！」
刀太は小学生疑惑を一旦頭から追い出し、右手を大きく振って大声を出した。
「緑の長い髪のお姉さん！ 『パル』さん！！ 朝、これ落としてたぞーー！！」
そう言って、刀太は右手で、例の「恋人たちが情熱的に見つめ合っている、制作途中の同人原稿」を、高い位置に掲げてピラピラと大きく左右に振った。
下校中の女生徒たちの視線が、一斉にその絵へと注がれる。
ハルナが漫画研究会でオタク趣味なのは学園内でも有名だが、だからこそ、オタク趣味ではない一般の生徒たちもたくさんいるこの校門前で、しかも「自分が描いた情熱的な恋愛シーン」を白日の下に晒されるのは、クリエイターとして耐え難い羞恥だった。
「――っ！！？ ちょ、ちょっと待って！ まだ背景もトーンも未完成の原稿を、そんな一般生徒のど真ん中で大っぴらに掲げるんじゃなーーい！！」
ハルナは文字通り、顔面を真っ赤に茹で上げて硬直した。
そして次の瞬間、まるで陸上の短距離選手のような爆発的なスタートダッシュを見せ、砂煙を上げながら刀太に向かって突進してきた。
「この大バカ野郎ーーーっ！！」
「うおっ！？」
ハルナは刀太の口を右手で力任せに塞ぐと、そのままツナギの首根っこをガシッと掴み、凄まじい怪力で刀太を引きずり回しながら、人気のない校舎の裏手へと猛スピードで連行していった。
その様子を、のどかと夕映はただ、呆然と見送るしかなかった――。
「いたた……。おい、引っ張るならもうちょっと優しくしてくれよ！」
女子中等部校舎の裏手。木陰に身を隠すようにして、トータは痛む首元をさすりながら苦笑いした。
ハルナは周囲に誰もいないことを確認すると、ようやくトータの首根っこから手を離し、肩で息をしながら彼を睨みつけた。
「あんたねぇ！ まだトーンも背景も未完成の、一番人に見られたくない状態の原稿を、あんな大勢の前でピラピラ見せびらかすんじゃないわよ！ 心臓が止まるかと思ったじゃない！」
「悪かったって！ 別にからかうつもりはなかったんだ。朝、並木道で落としたのを拾ったから、早く返してやりたくてさ。……えっと、パルさんで合ってるか？ ほら、これだろ？」
トータが右手でそっと差し出した原稿用紙を受け取り、ハルナはホッと胸を撫で下ろした。
そこへ、息を切らしたのどかと夕映が追いついてきた。
「はぁ、はぁ……。ハルナ、大丈夫……？」
「ハルナ、誘拐事件にならなくて良かったです。原稿も無事なようですね」
「のどか、夕映！ うん、なんとか無事回収できたわ。……というか、あんた誰なのよ？ 用務員のツナギを着てるけど」
ハルナに尋ねられ、トータはいつものようにニッと白い歯を見せて名乗った。
「俺はトータ！ 少し前から、用務員室と『超包子』で働いてるんだ。よろしくな！」
「トータ……？」
三人は顔を見合わせた。学園の噂に敏感なハルナは、すぐにピンときた。
「あ、もしかして、少し前に学園長が特例で雇ったっていう、あの記憶喪失の片腕の用務員さん？ ……へぇ、本当に左腕がないのね」
「うん、まぁな！ で、お姉さんたちの名前は？」
「私は早乙女ハルナ。漫画研究会所属よ。ペンネームは『パル』って名乗ってるわ」
「私は宮崎のどか、です……」
「綾瀬夕映です。ハルナの同級生です」
それぞれが自己紹介を済ませたところで、ハルナが手元にある原稿を指差した。
「それで、さっき『パル』って呼んでたけど、それは裏のサインを見たのね。パルっていうのは、私のハルナから来ていて――」
「パルってもしかして、あの『パール（真珠）』から来てるのか！ たしかに、キラキラしてて、宝石みたいだもんな！」
「……え？」
ハルナの言葉を遮るようにして、トータが他意もなく無邪気に言った。
その場に、なんとも言えない静かな空気が流れる。
トータはただ、朝に見たあの吸い込まれるような美しい絵の印象から「宝石」と言ったのだが、「宝石みたい」と言われたハルナは、その言葉が絵のことなのか、それとも自分自身のことなのか分からず、ほんのり頬を赤く染めて硬直してしまった。
後ろでは、のどかと夕映が身を寄せ合って、ひそひそと小声で話し始めた。
「……夕映、今の……」
「ええ。天然のタラシですね、のどか。宝石というのは作品のことでしょうか。それとも、ハルナ本人のことでしょうか。もし後者だとしたら、なかなかの殺し文句です」
「え、えええ……！？ ほ, 本人だったら、ハルナ、すごく照れてます……！」
「ち、違うわよぉぉぉーーーっ！！」
ハルナは照れ隠しに、のどかたちとトータに向かって声を荒げた。
「私の名前が『ハルナ』だから、縮めて『パル』なの！ 宝石の名前なんて、自分で気恥ずかしくてつけるわけないでしょ！ この天然バカ！」
「あはは, そうなのか！ 勘違いしちまった。でも、いい名前だな！」
トータはそんな空気など微塵も気に留めず、一人で「なるほどなー」と納得している。
「じゃあ、俺もあんたのこと『パル』って呼んでいいか？」
「え、あ……。別にいいけど、何でよ？」
「だって、俺、この絵の『ファン』だからさ！」
トータは真っ直ぐに、ハルナの目を見つめて言った。
「朝、これ拾った時さ……何の絵かは全然わかんなかったんだ。でも、すっげぇと思った。髪の毛一本の描き込みとか、キャラクターの表情とか、なんかこう……この紙の中から、描いた奴の『魂』とか『感情』とか『熱量』が、めちゃくちゃ熱い塊になって伝わってきたんだよ。俺、これ描いた奴、本当にすげぇなって……心から尊敬するぜ、パル！」
「あ……」
ハルナは、言葉を失った。
漫画を「面白い」と褒められることはあっても、自分の描いた線から「魂」や「熱量」を感じ取り、それを「尊敬する」と真っ直ぐに伝えてくれたのは、この少年が初めてだった。
ハルナは少しだけ眼鏡の位置を直し、原稿用紙を見つめながら、少し真剣な表情を見せた。
「……あのね。この絵の原作の少女漫画、最近すごく人気なんだけどね」
「うん」
「……その中に出てくる男の子はね、失恋しちゃうの。その女の子とは、どうしてもくっつけないの。ストーリー上、仕方がないんだけど……私、それがどうしても耐えられなくて」
ハルナは原稿をぎゅっと抱きしめ、はにかむように微笑んだ。
「だからね。せめて私の中だけでも、この二人が一番幸せになれる瞬間を、綺麗に救ってあげたいな……って思って、魂を込めて描いたの」
「パル……」
「だから、あんたにその熱が伝わったなら……私、描き手として、これ以上嬉しいことはないわ。……原稿を拾ってくれて、ありがとね、トータ」
「おう！ めちゃくちゃ伝わったぜ！ こちらこそ、すげぇもん見せてくれて、ありがとな！」
二人が笑顔でお礼を言い合う姿を、のどかと夕映もどこか温かい目で見守っていた。
すると、ハルナはカバンをゴソゴソと探りながら、トータにニヤリと笑いかけた。
「ねぇ、トータ。あんた、この漫画の原作、読んだことないんでしょ？」
「ああ、全然知らねぇな」
「だったら、よかったら貸してあげましょうか？ 私、全巻持ってるし！」
「え！ 本当か！？ 読んでみたい！」
トータが目を輝かせると、ハルナは人差し指をピッとトータの鼻先に突きつけ、少し偉そうに、けれど最高に楽しそうに告げた。
「ただし！ 感想は絶対に言うこと！ いい？ 私たちオタクはね、人の感想を食って成長する生き物なんだから！」
「もちろん！ せっかく貸してもらえるんだから、そのくらいお安いご用だぜ！
………あ、でもよ、パルのこの漫画も完成したら、そっちも感想を食わせに行ってやるからさ！完成したら、真っ先に俺に教えてくれよな！」
「――っ！ あはは！ 言うじゃない、トータ！ よし、一本取られたわ！」
ハルナは驚いたように目を見張った後、嬉しそうにニカッと笑った。
「いいわよ、受けて立とうじゃない！ じゃあ、毎週この裏庭のベンチで、少しずつ貸してあげるわ。ここで本の受け渡しをして、ついでに感想戦と行きましょう！」
「おう、そのベンチだな！ 約束だぜ、パル！」
トータは元気よく手を振ると、夕暮れの校門へと戻っていった。
その翌日から。
毎週女子中等部の中等部2年A組の教室では、朝、紙袋を持ってロッカーに入れる早乙女ハルナの姿があった。中身はおそらく『大量の少女漫画の単行本』であろう。
「ハルナ……。貸すのはいいですが、なぜ一度にそんなに持ってきたのですか？ 毎週あのベンチで少しずつ渡す約束でしょう。彼は片腕ですし、用務員のツナギのポケットには、せいぜい一度に二冊しか入りませんよ？」
夕映が冷静に突っ込むと、ハルナはフンスと豪快に胸を張った。
「ふふん、そんなの紙袋ごと貸すからだいじょーぶ！」
「えぇ……」
そのあまりにも豪快すぎる解決策に、のどかと夕映は顔を見合わせた。
そして、放課後にあの重たい紙袋をまるごと右手一つで手渡され、フラフラとベンチから家へ運ぶことになるであろうトータの姿を想像して――。
（……トータさん、かわいそうに……）
と、心の中でそっと深い同情を寄せる二人なのであった。
夕映？のどか？
ノン！！！パル！！！