観客席の男 ―ここまで遊んでくれてありがとう！

団長が、大声で笑った

再び、槍と鞘がぶつかった。

鳴り響く轟音と共に、俺の身体が先ほどの一合目よりも、更に後ろへ滑る。

たった二合……、なのに、右腕が痺れている。

指先の感覚が、少し遠い。

改めて、目の前の男が原作終盤のままの怪物だと、嫌でも理解できた。

【対象：ディルク・ファルケンラート】

【脅威判定：最高】

【推奨対応：撤退】

【撤退可能経路：なし】

「だから、知ってるよ！」

覆面用の低い声ではなく、完全に素の声を出してしまった。

黒騎士団の何人かが、ほんのわずかに反応した気がするが、見なかったことにした。

ディルクは大身槍《断界》を引き戻す。

本当に大きな武器だ……、穂先だけでも、俺の前腕より長い。

普通なら、一撃を流された直後にはわずかな隙が生まれる。

取り扱う獲物が大きければなおさらだ。

なのに、ディルクにそれがはなかった。

槍を戻した時点で、すでに次の攻撃へつながる構えになっている。

肩、腰、足、そして視線……、どこにも無駄がない。

「再度問う、なぜ抜かぬ？」

ディルクが尋ねる当時に、その視線は、俺の腰へ落ちている。

鞘へ収めた刀。

先ほど見張り塔を崩すために、一度だけ抜いた。

そして今日の制約は――

【刀を抜くのは一度だけ】

もう一度は抜けない。

「すでに一度、抜いた」

俺は覆面時の声へ戻した。

「それが何だ」

「本日は、一度と定めた」

しばしの沈黙。

黒騎士団の列は動かない。

アルディスたちが消えた森からは、避難民の足音が遠ざかっていく。

ディルクは、俺の言葉を笑わなかったし、呆れもしない。

ただ、何かを確かめるように目を細めた。

「制約、か」

くそっ、何で分かるんだ。

普通なら、変人だと思って終わるところだろう。

俺が答えずにいると、ディルクは続けた。

「己の勝ち筋を狭め、その狭さそのものを刃とするか」

そこまで格好よく言われると、恥ずかしいものがあるが、大筋では合っている。

俺の《自主制約》は、ただ不利な条件を背負う能力ではない。

自分で決めた制約が厳しいほど、集中と技量へ補正が入る。

選択肢を減らし、迷いを減らす。

何をしてよいか分からない状況で、やるべきことだけを残す。

それが縛りの意味だ。

視界の端に、新しい表示が浮かぶ。

【《自主制約》継続中】

【制約達成度：高】

【選択肢限定による集中補正】

【派生効果：《一系統収束》】

【補正対象：技／予測／受流／複合動作】

さらに一行。

【再抜刀封印】

【抜刀前姿勢維持】

【対手への擬似選択肢：抜刀】

つまり、実際には使えない抜刀を、相手だけが警戒している。

俺の身体も、抜刀直前の重心を維持し続ける。

腰が沈み、初動が速くなる。

鞘を扱う動きへ、剣術の技量補正が乗る。

相手から見れば、いつ抜くか分からないゆえ、警戒心を解くことができない。

実際には絶対に抜かない。

存在しない選択肢を、ディルクが読み続けてくれる。

実際は、最初からそこまで完全に狙っていたわけではないが、多少なりと採算は取れているはず。

刀を封じるのはかなり痛い。

しかし、刀を抜いたところで、ディルクを正面から斬り倒せるわけではない。

力では負けるし、守備でも負け、さらに持久力でも負ける。

ならば、攻撃手段を一つ残すために意識を分散するより、鞘、体術、魔法、印術、読みへ全部を集めた方がいい。

今の目的は、ディルクを倒すことではない。

アルディスたちが逃げ切るまで、ここへ留めることだ。

倒す力より、死なずに読み続ける精度が必要になる。

計算上は、こちらの方が合理的だった。

問題は一つ。

「計算上の相手より、強すぎるんだよな……」

「何か言ったか」

「いや、独り言だ」

ディルクが口元をわずかに上げる。

だから、楽しそうにするな！

俺は鞘を両手で構え直した。

一合目、二合目の衝撃が腕に残っている。

だが、指は動くし、肩も上がる……、なら、まだ戦える！

ディルクの槍が、静かに持ち上がった。

「ならば、その狭き道。どこまで通じるか見せてもらおう」

「見物料を取るぞ」

「払おう。槍でな」

「物騒な通貨だな」

踏み込み……、だが、今度は突きではない。

槍が低い位置から横へ走る。

受ければ、鞘ごと腕を折られる。

俺は半歩前へ出た。

長い武器は、穂先に近いほど速度が乗る。

ならば内側へ！

ディルクの右手と左手、その間へ鞘を差し込み……柄を押す！

槍の軌道が上へずれ、頭上を黒い穂先が通る。

同時に、ディルクの膝が来た。

「うおっ！？」

身体を捻るが、奴の膝が俺の脇腹を掠めた。

鎧越しとは思えない衝撃が腹へ響く。

懐へ入れば安全……、そんな当たり前の攻略法を、この男は許してくれない。

俺は鞘の先をディルクの顎へ跳ね上げる。

だが、首をわずかに傾けて避けられた。

返す動きで、鞘を胸甲の継ぎ目へ。

それもディルクは、槍の柄を立て、受け止める。

鞘と打ち合ってもびくともしない。

「いい」

ディルクが言う。

「何がだ」

「槍の内へ入りながら、槍だけを見ておらぬ」

「身体全部が武器みたいな男に、穂先だけ見ていられるか」

「ふふ、よく見ている」

だから、嬉しそうにするな！

柄が回り、石突が側頭部へ迫った。

首を沈めて躱せば、風が髪を撫でる。

俺はそのままディルクの足元へ指を向けた。

小さな印が淡く光る。

足裏へ短い風を起こす術式。

踏み込みの軸を、数センチだけずらす。

ディルクの巨体が揺れた。

今だ！

胸元へ鞘を突き込む……、が、届かない！

ディルクは崩れたはずの右足を強引に踏み込み直しやがった。

地面が沈みこませながら、術式でずらした重心を、力で戻してきた。

「力技で戻すな！」

「崩されたまま倒れるよりはよかろう」

「それはそうだけどさ！」

そして、槍の柄が俺の肩へ当たった。

「ッッゥ！！」

骨に響く痛みと共に、身体が横へ飛ぶ。

何とか受け身を取り、地面を転がりつつも、すぐに立つ。

ディルクは追撃しなかった。

できなかったはずはない……、俺が立ち上がるまで待っていたのか。

「手加減かよ？」

「違う」

ディルクは槍を構えたまま答えた。

「立てぬ者を斬る戦ではない」

武人としては立派だ。

敵としては、この上なく面倒な相手だ。

　　　　　　　☆

黒騎士団副官は、声を発さず戦いを見つめていた。

団長ディルク・ファルケンラートの槍を、間近で何度も見てきた。

訓練でも。

戦場でも。

そして、一騎打ちでも。

初動を見てから避けられた者は、ほとんどいない。

穂先を受け止めた者はいる。

だが、その者たちは、悉く盾ごと砕かれた。

柄の内側へ入った者もいた。

しかし、膝か石突で地へ沈められた。

槍とは、穂先だけの武器ではない。

それを理解している者ほど、団長の本当の恐ろしさを知る。

しかし、目の前の覆面闘士は立っている。

一合目を受けた。

二合目を流した。

槍の内へ入り、膝を避け、印術を足元へ置いた。

一度見せた技は捨て、次の手へ変える。

そして何より……、彼が我らと相まみえる前に倒した帝国兵は、誰一人死んでいなかった。

見張り塔を崩し、軍道を断ち、王子を逃がしながら、なお殺さぬという制約を守っている。

敵を軽んじているのではない。

殺さずに目的を果たすことを、自らの条件として背負っている。

副官は、自分の槍を握る手へ知らず力を込めた。

団長が、笑っている……。

戦場で笑みを見せない方ではない。

勝機を見出した時、部下が期待へ応えた時。強敵を認めた時。

だが今の笑みは、それらとも少し違った。

少年のようだった。

探していた何かを、ようやく見つけた者の顔。

「副長」

隣の黒騎士が、小さく呼ぶ。

「何だ」

「あの者は、何者でしょう」

「知らぬ」

「閣下はご存じなのですか」

副官は、ディルクの表情を見た。

「いや……」

恐らく、知らない。

だからこそ、あれほど楽しそうなのだろう。

　　　　　　　◇

突きが来た……、今度は、先ほどまでより遅い。

が、遅いからこそ厄介だ、途中で軌道を変えられる。

右へ避ける、穂先が追ってくる。

左へ切り返す、また追ってくる。

「誘導弾かよ、くそっ！」

槍が生き物のように向きを変える。

ディルクの手首と肘の操作だけで、長大な穂先がこちらの動きへ食いついてくる。

俺は刀の柄へ右手を置いた。

抜刀の構え。

ディルクの目が、ほんの僅かに柄へ動く。

その一瞬で、俺は左へ抜けた。

存在しない抜刀……成功した！

槍の側面へ鞘を添え、前へ滑る。

狙うはここだ！ディルクの右脇の、胸甲と腕甲の間。

鞘の鐺を突き込む。

金属音が鳴り響くが、手ごたえは浅い。

だが、それでも当たった！

ディルクの身体が一歩下がる。

黒騎士団の間に、初めて小さなざわめきが走った。

「ふふ、届いたな」

ディルクが、自分の脇腹を見る。

「次は深く入れる」

「やってみろ」

二度目。

同じように刀の柄へ手を置く。

今度は、ディルクの視線が動かず、槍が先に来る。

「くそっ、もう学習するな！」

「同じ手を二度使ったのは、お前だ」

「ボスは同じ行動を繰り返すものだろ！」

「……？、何の話だ？」

「こちらの話だ！、気にするな！」

槍を鞘で流すが……ちくしょう、重い。

角度をずらしているのに、腕へ衝撃が残る。

《一系統収束》で精度は上がっている。

初動も見えている。

それでも、ディルクの力と技が凄まじい。

一つずつの攻防で、少しずつ身体が削られる。

右前腕、左肩、脇腹、脚。

避けたつもりでも、風圧と余波だけで痛む。

俺は小さな風弾を放った。

ディルクの顔ではない、足元の砂へ。

土煙が上がり、視界を切る。

それと同時に、俺は同時に左へ回る。

ディルクは振り向かない。

だが、槍の石突が、背後へ突き出された。

見えていないはずなのに、正確に俺の腹を狙ってくる。

鞘で受けるが、身体が浮いた。

「何で分かる！」

「風が変わった」

「なんだよそれ！」

ディルクの長い黒藍の髪が、風に揺れている。

まさか、戦いの中でそこまで利用することができ、その余裕があるのかよ。

俺が着地した場所へ、槍の穂先が落ちる。

地面が抉れるが、俺は跳ねた土を奴に蹴り返す。

目潰し。

ディルクは顔を背けず、籠手で防いだ。

その隙へ印を投げる。

細い紙片が胸甲へ貼りつく。

「爆ぜろ」

小さな衝撃、人を吹き飛ばすほどではない。

鎧の上で音と光を発生させるだけ。

ディルクの姿勢が僅かに止まる。

俺は足元へ滑り込み、鞘で膝裏を払う。

今度こそ崩した。

巨体が片膝をつく。

黒騎士団が息を呑む。

俺は胸甲へ鞘を振り下ろした。

ディルクが片手で柄を回し、槍の中央で鞘を受け止める。

片膝をついたまま、あえなく押し返された……、何だ、その腕力は。

「軽い」

「鞘だからな！」

「刀なら違うか」

「抜かせようとするな」

「抜けばよい」

「抜けないんだよ！」

「ははは！」

ディルクが笑った。

それも、大声だった。

戦場へ響くような、豪快な笑い。

黒騎士団の何人かが、驚いたように奴を見る。

「何がおかしい」

「いや。よい」

ディルクは立ち上がる。

「よいぞ。実に」

「俺はよくない」

「お前は、俺の槍を前にしてなお、次の手を考えている」

「考えないと死ぬからな」

「恐ろしくはないのか」

「怖いに決まってるだろ」

返答は即座に出た。

「槍がでかい。重い。速い。持ってる奴は鬼ステだ。怖くない要素がどこにある」

「鬼……何だ？」

「いや、忘れろ」

ディルクは俺を見つめた。

「恐れながら、退かぬか」

「恐怖と撤退判断は別だ」

撤退できるなら、とっくにしている……、現に表示にもそれが不可能であることが出ている。

【撤退可能経路：なし】

それに、今俺が退けば、黒騎士団はアルディスたちを追う。

少なくとも、十分な時間は稼ぐ必要がある。

「怖くない者が立つのではない。怖くても、まだ選べる手があるから立っているだけだ」

言ってから、少し格好をつけすぎたと思った。

覆面をすると、どうしても口調に引っ張られる。

ディルクは笑わず、静かに頷いた。

「覚えておこう」

「忘れていい」

「ふふ、難しい注文だ」

日は沈み始めていた。

西の空が赤い。

倒れた見張り塔の影が、長く戦場へ伸びている。

アルディスたちの姿は、もう見えない。

ノーチェも丘から移動し、少し離れた岩陰にいる。

未来視を使い続けるのは危険だ。

それでも時折、短い警告だけを送ってくる。

「……下」

槍が足元を薙げば、跳ぶ。

「……上」

跳んだ先へ石突、なら、鞘で止める。

「……後ろ」

着地した瞬間、ディルクの肩が迫る。

体当たり。

避けきれない……、胸で受ける。

「ぐっ」

息が詰まり、身体が数歩下がる。

ディルクはその隙を逃さず、槍の柄を短く持ち替え、連続で突く。

穂先、石突、穂先、横薙ぎ。

一つ一つが、重槍とは思えない速度だった。

鞘で流す、身体を捻る、肘で柄を押す。

風で軌道を変え、足元の印で半歩ずれる。

取れる手段全て使う。

それでも一撃、肩へ入った。

鈍い音と共に、視界が白くなる。

左腕が下がる。

【左肩：打撲悪化】

【可動域低下】

「まだか」

ディルクが問う。

「何が」

「まだ手がある顔だ」

面頬で見えないはずだろ。

なのに、どうして分かる……。

「貴公ほどの者が」

俺は呼吸を整えながら言う。

「なぜ、帝国中枢へ従う」

ディルクの槍が止まる。

完全には止めないが、いつでも動ける構えのまま。

「帝国は、中枢だけではない」

低い声。

「俺の背には、兵がいる。家族がいる。民がいる」

黒騎士団は動かない。

だが、その言葉を聞いている。

「俺が槍を捨てれば、彼らを守る者が一人減る」

「帝国が誤った時もか」

「誤りを正すことと、国を捨てることは同じではない」

迷いのない答えだった。

原作でディルクは、帝国の中枢が間違っていると知りながら、最後まで敵として立つ。

忠義に縛られた悲劇の敵将。

ゲームではそう見えた。

だが現実の彼は、単に命令へ盲従しているわけではない。

背負っているものがある。

部下。

その家族。

帝国で暮らす人々。

正しい側へ寝返れば済むほど、人生は簡単ではない。

「ならば、あの王子を見たか」

俺はアルディスたちが消えた森を示す。

「民を置いて逃げず、兵を使い捨てず、自ら最後尾へ立った」

「見た」

「貴公が背負うものと、同じものを背負う若者だ」

「それと、帝国の敵であることは別だ」

「頑固だな」

「お前に言われたくはない」

再び、槍が来る。

攻防を続けながら、言葉も続く。

俺は穂先を流した。

「貴公の槍は、あの若木を薙ぐより、支える方が似合う」

「俺へ王子の臣下になれと言うか」

「悪くない就職先だぞ」

「しゅうしょく？」

「いや、忘れろ……、とおあれ、帝国が誤った時、貴公は槍をどこへ向ける」

「その時に決める」

「それでは遅いかもしれない」

「ならば、遅れぬよう見極める」

「強い駒ほど、動かす主を選べ」

口から出てから、しまったと思った。

以前、ヴェスナへ言った言葉に近い。

攻略談義のつもりで口にし、彼女の人生を変えてしまった。

また同じことをしている。

ディルクの琥珀色の目が、鋭くなる。

「俺へ、主を選べと？」

「……一般論だ」

「この一騎打ちの最中にか」

「そういうこともある」

「それはないだろう」

正論と共に、槍が迫る。

ディルクは笑っている。

一合ごとに、問いを重ねるたびに。

なぜか、楽しそうになっていく。

やめろよ……、俺は説得しているんだ！

好感度イベントを進めているわけではない！！