元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter4 展覧会の絵 Part2

本日二度目の投稿。

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　フラッシュバンの炸裂によって、視界が白く染まる。

　次郎は反射的に目を細めた。

　それでも、引き金を引く指だけは止まらなかった。

　直前に見えた、カーラの僅かな動き。

　フラッシュバンを取り出そうとした指先。

　その一瞬を、次郎の動体視力は捉えていた。

　銃声が響く。

　放たれた弾丸は、カーラの腹部へ叩き込まれた。

「っ……！」

　確かな手応え。

　だが、直後には爆発的な閃光と煙が周囲を覆い尽くした。

　次郎は追撃を試みる。

　しかし、煙の向こうへ消えたカーラの姿を捉えることができない。

　無理に追えば、こちらが視界を奪われる。

「……チッ」

　次郎は一度、追跡を断念した。

　その直後だった。

　上空から、ワイヤーが伸びてくる。

　次郎が顔を上げる。

　暗闇の中から、一人の女がフックショットのワイヤーを伝って降下してきた。

　着地したのは、本物のエイダだった。

「そこにいたのね、アリス」

「取り逃がしたが、偽物に手痛い一撃は入れておいた」

　次郎が簡潔に報告する。

　エイダは甲板に残された血痕へ目を向けた。

「……そのようね」

　血は、闇の向こうへ続いている。

　だが、今は追うより先にやるべきことがある。

「私も別行動中に見つけたものがあるわ」

「何だ？」

「この空母には、表向きの設備とは別に隠し研究所がある」

「研究所？」

「ええ。最高機密研究室とでも呼ぶべき場所ね」

　エイダは懐から取り出した端末を確認する。

「通常の乗組員が立ち入る区画とは完全に隔離されている。何か重要なものを隠している可能性が高いわ」

　次郎は僅かに考えた。

　逃げたカーラを追うだけなら、血痕を辿ればいい。

　だが、この空母で行われていることの全容を掴むなら、研究所を調べる価値はある。

「行こう」

「そう言うと思ったわ」

　二人は研究所へ向かった。

　隠し研究所は、空母内部でもさらに奥まった区画に存在していた。

　厚い隔壁。

　複数の認証装置。

　通常の施設とは明らかに異なる厳重な警備設備。

　だが、そこに残されていたのは研究員の姿ではなかった。

　無人の研究室を進み、二人は最奥部へ到達する。

　そこには一台の大型メインコンピューターが設置されていた。

　周囲には大量の端末。

　しかし、中央のメインパソコンだけは通常の操作を受け付けない。

「……随分と厳重なのよね」

　エイダが端末を調べる。

「アクセス権限が複数階層に分かれている。下手に触れば、データそのものを消されるかもしれないわ」

　次郎も画面を確認する。

　確かに、先ほどの電子錠とは比較にならない。

「あなたの所の優秀なオペレーターに、また頼めないかしら」

　エイダが次郎を見る。

「分かった」

　次郎はすぐに公安特製のUSBメモリを取り出した。

　メインパソコンへ接続し、インカムを開く。

「霧島、こちらアリス」

『どうした、アリス』

「ハッキングを頼む」

『了解した』

　必要な要件だけを伝え、次郎はすぐに通信を切った。

　本部に、エイダと行動を共にしていることを知られるわけにはいかない。

　日本の本部では、霧島の指揮の下、ハッキングチームが作業へ入った。

　高性能サーバーが膨大な情報を処理していく。

　複雑に組み上げられたセキュリティを一つずつ解析し、突破口を探す。

　そして――。

『……落ちた。ロックは解除したぞ』

　接続から一分も経たない。

　画面に表示されていた警告が消えた。

「開いたわね」

　エイダが目を細める。

「ああ」

　二人は端末へ向き直った。

　大量のファイルが表示される。

　研究データ。

　実験記録。

　ウイルス関連の資料。

　その中に、一つだけ異様な名前のファイルがあった。

『HAPPY BIRTHDAY, ADA』

　エイダの眉が僅かに動く。

「……ハッピーバースデー？」

「趣味が悪いな」

　次郎がファイルを選択する。

　映像データだった。

「再生するわ」

　エイダが操作する。

　画面が暗転した。

　そして。

　映像が始まった。

　そこに映し出されたのは、シモンズだった。

　冷たい表情で実験施設を見下ろしている。

　そして、その視線の先には一人の女性がいた。

　カーラ・ラダメス。

　優秀な研究員としてC-ウイルスの研究に携わっていた女。

　映像の中で、カーラは拘束されていた。

　抵抗する彼女を無理やり実験用カプセルへ押し込む。

「……これが」

　エイダが呟く。

　次郎は黙って画面を見つめていた。

　カプセルが閉じる。

　薬液が注入される。

　カーラの身体が激しく痙攣する。

　皮膚が崩れ、肉体が変質していく。

　苦痛に満ちた絶叫が研究室へ響き渡る。

　それでも、実験は止まらない。

　映像の中のシモンズは、ただ冷静に変化を見つめている。

　そして――。

　やがて、カプセルの中から一人の女が姿を現した。

　エイダ・ウォンと瓜二つの姿。

　次郎は息を呑んだ。

「……これが、偽物の正体か」

　エイダも画面を見つめている。

　映像はさらに続く。

　そこには、カーラが目を覚ました直後の記録。

　鏡に映った自分の姿を見て、崩れ落ちる姿。

　そして、シモンズを睨みつける目。

　憎悪。

　その感情だけは、映像越しでもはっきりと伝わってきた。

　やがて画面に映るのは、ネオアンブレラの活動記録。

　カーラがエイダの姿を利用し、組織を動かしていく過程。

　そして、世界各地へC-ウイルスによる混乱を広げていく計画。

　最後の映像が終わった。

　画面が暗くなる。

　研究室に静寂が戻った。

「……そういうことだったのか」

　次郎が低く呟く。

　これまで分からなかったことが、一つにつながった。

　なぜ偽物のエイダは、世界をここまで破壊しようとしているのか。

　なぜシモンズを狙いながら、世界そのものまで巻き込もうとしているのか。

　その答えは、復讐だった。

　シモンズに対する、極限まで膨れ上がった報復。

　カーラは、自分の人生そのものを奪われた。

　研究者としての誇りも。

　自分自身の肉体も。

　そして、自分という存在そのものさえ。

　だからこそ。

　シモンズが築き上げ、守ろうとしている世界を壊す。

　それこそが、カーラにとっての復讐だった。

「……全てはシモンズへの復讐」

　エイダが静かに呟く。

　次郎も返事をしなかった。

　その時だった。

　――ガンッ！

　研究所の外から、激しい金属音が響いた。

　二人が同時に顔を上げる。

　続いて――。

　――ドサ！

　何かが落下したような、鈍い衝撃音。

「……何？」

　エイダが即座に銃を抜く。

　次郎も武器を構えた。

　二人はすぐに研究所の窓へ向かった。

　外へ通じるキャットウォークから、下の甲板を覗き込む。

　冷たい鉄板。

　その上に、一人の女が倒れていた。

「……あれは」

　次郎の目が細くなる。

　見間違えるはずがない。

　カーラだった。

　腹部には、次郎が撃ち込んだ弾丸による傷。

　胸には、ファミリーの刺客から受けた銃創。

　さらに高所から落下したことで、身体は満身創痍となっている。

　それでも、まだ生きていた。

　カーラは僅かに身を動かす。

　だが、立ち上がる力は残っていない。

　甲板へ転落したカーラを、次郎とエイダは隠し研究所の上階から見下ろしていた。

「……馬鹿な女」

　冷たい声だった。

「世界を巻き込まずに、助けてと言えば助けてあげたのに」

　鋼鉄の甲板に横たわったカーラは、ぴくりとも動かない。

　その時だった。

　上階の連絡通路から、通信機を通したクリスの声が響いてきた。

『こちらレッドフィールド！　エイダ・ウォンの死亡を確認した！』

　隠し研究所の中にまで、はっきりと聞こえてくる。

　次郎は無言で顔を上げた。

　エイダもまた、僅かに眉を動かす。

　どうやらクリスは、甲板に倒れているカーラを完全に本物のエイダだと思い込んでいるらしい。

　半年前。

　東欧のエドニア共和国で、クリスは自らが率いるBSAAアルファチームを失った。

　その事件の中で部隊を罠に嵌め、仲間たちを死なせた人物こそ、クリスがエイダ・ウォンだと信じて追い続けてきた存在だった。

　そして今、その仇が目の前で倒れている。

　クリスにとっては、半年間追い続けてきた復讐に、ようやく一区切りがついた瞬間だった。

『……これで終わりだ』

　通信機から、低い声が漏れる。

　だが――

　クリスの報告は、それだけでは終わらなかった。

『だが、先ほど遭遇した――』

　声の調子が変わる。

　明らかに緊張していた。

『「復活したウェスカー」を見失った』

「……」

　次郎の眉が僅かに動いた。

　嫌な予感がした。

『もしかすると、エイダを狙撃して突き落としたのは、あのウェスカーかもしれない』

「…………」

　次郎は完全に言葉を失った。

　どうやらクリスの中では、先ほど港で遭遇した次郎と、今回カーラが撃たれた事件が、とんでもない形で結びついているらしい。

　港で銃弾をかわし、刀を振るってきた男。

　そして今、ファミリーの刺客によって撃たれ、甲板へ落ちたエイダ。

　それらをクリスは――

　ウェスカーが生き返った。

　何らかの目的で暗躍している。

　そして、エイダを裏切り者と判断し、陰から始末した。

　そんな壮大な陰謀へと結びつけていた。

　次郎は隣に立つエイダへ視線を向けた。

　エイダも次郎を見ていた。

　二人とも、何とも言えない表情を浮かべている。

　次郎は心の中で呟いた。

（誰がウェスカーだ）

（そんな奴は知らん……）

　自分はカーラの腹を撃っただけだ。

　刺客についても知らない。

　ましてや、ウェスカーなどという男と関係した覚えなど一切ない。

　それなのに、いつの間にか「復活したウェスカー」として扱われ、事件の黒幕にまで仕立て上げられている。

　あまりにも身に覚えがなかった。

『奴の目的が何なのかは分からない』

　クリスの声が続く。

『だが、これ以上奴の好きにはさせない』

　通信機越しでも分かるほど、強い決意が込められていた。

『絶対に奴の目的を阻止する！』

　そこで通信が途切れた。

　連絡通路の向こうから、クリスたちが移動していく気配が伝わってくる。

　おそらく、C-ウイルスミサイルを止めるため、戦闘機へ向かったのだろう。

　次郎はしばらく無言のまま天井を見上げていた。

　そして――

「……はぁ」

　深いため息を吐いた。

　完全な冤罪だった。

　自分は何もしていないのに、勝手にウェスカーという男に仕立て上げられ、勝手に陰謀の中心人物にされている。

　次郎は再び甲板へ視線を戻した。

　その瞬間だった。

「……？」

　倒れていたカーラの瞳が、ゆっくりと開いた。

　しかし――

　そこに宿っていた光は、もう消えていた。

　焦点の合わない瞳。

　生気の失われた顔。

　そして。

　ビクッ。

　カーラの身体が、大きく痙攣した。

「……！」

　エイダが目を見開く。

　次郎も甲板を凝視する。

　カーラの指が、不自然に折れ曲がった。

　次の瞬間。

　身体全体が激しく蠢き始める。

　肉が波打つ。

　骨格が軋む。

　先ほどまで人間だった身体が、内側から何かに押し広げられるように膨張していく。

「まだ……終わっていなかったのね」

　エイダが呟く。

　次郎は無言で銃を構えた。

　甲板に倒れていたカーラの身体から、白い泥のような物質が溢れ出す。

　それは傷口からだけではなかった。

　全身の至る所から噴き出し、鋼鉄の甲板へと広がっていく。

　ズズズズズ……。

　白い物質が蠢く。

　そして、カーラの身体そのものを包み込んでいく。

　カーラの身体が、さらに大きく膨れ上がる。

　人間の輪郭が崩れていく。

　甲板そのものを巻き込みながら、巨大な肉塊へと変貌していく。

　次郎は静かに目を細めた。

「……まだ戦うつもりか」

　巨大な肉塊が、低く蠢いた。

　そして――

　空母全体を揺るがすほどの、異様な震動が走った。

――Chapter4・完――

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ここまでお読みいただきありがとうございます！
いよいよラストが近づいてきました。
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