元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter1 月光 Part5

本日ラストの投稿です。

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　三日目、東の空が白み始める頃、ようやく屋敷内の作業は一区切りを迎えた。

　一階の主要な窓は大型家具と木材で塞がれ、二階へ運び込む非常用物資もまとめられている。

　浴槽や鍋、保存容器には水が満たされ、階段付近には封鎖用の家具が整然と並べられていた。

　屋敷は一夜にして、生活の場から籠城のための拠点へと姿を変えていた。

　それでも次郎は気を緩めなかった。

　「交代で三時間ずつ休んでくれ」

　「警備は二十四時間体制を維持する」

　「無理だけはするな」

　「了解しました」

　警備主任が頷く。

　疲労は全員の顔に浮かんでいた。

　だが、不満を漏らす者はいない。

　昨夜の停電と通信断絶が、誰もが事態の深刻さを理解するには十分だった。

　午前八時。

　エレンが寝室から姿を現した。

　目の下には少しだけ隈ができている。

　「おはよう、アリス」

　「ああ、おはよう」

　「眠れたか？」

　「少しだけ」

　エレンは苦笑した。

　「夜中もずっと音がしてたから」

　廊下には固定された家具が並び、窓から朝日が差し込むこともない。

　昨日まで見慣れていた屋敷とは、まるで別の建物だった。

　「本当に要塞みたいね」

　「これでようやく安心だ」

　次郎は短く答える。

　食堂では簡単な朝食が用意されていた。

　料理長は苦笑しながら言う。

　「停電の影響で使えない設備もありますから、しばらくは簡単な料理になります」

　「十分だ」

　次郎は静かに答えた。

　屋敷には昨夜の疲労が色濃く残っていたが、誰も弱音は吐かなかった。

　朝食を終えた次郎は、いつものように警備室へ向かう。

　監視モニターには、昨夜と変わらぬ静かな屋敷の外が映し出されていた。

　警備主任が席を立つ。

　「アリスさん」

　「自家発電機は正常に稼働しています」

　「外周にも異常はありません」

　次郎は頷く。

　「電話はどうだ」

　主任は申し訳なさそうに首を横へ振った。

　「夜通し何度も確認しましたが、固定電話は発信音すら鳴りません」

　「携帯電話も圏外のままです」

　「通信は依然として回復していません」

　次郎はモニターへ視線を向けたまま短く答える。

　「分かった」

　「監視を続けてくれ」

　「了解しました」

　次郎はそのまま外周カメラへ目を向けた。

　風に揺れる木々。

　芝生を横切る野ウサギ。

　何一つ異常はない。

　しかし、道路だけが違っていた。

「……車が全く来ない」

　警備主任がぽつりと呟いた。

　昨日は数時間に一台程度だった車が、この日は朝になっても一台も通らない。

　物流も、人の往来も止まり始めている。

　次郎は画面を見つめたまま言った。

　「街はもっと酷いことになってる」

　「ここが静かなのは、安全だからじゃない」

　「単に人がいなくなっただけかもしれない」

　警備主任は返事を失った。

　しばらく監視モニターを眺めていた次郎は、不意に口を開く。

　「倉庫に非常用のラジオがあったな」

　「はい。災害対策用に保管しています」

　「持って来てくれ」

　数分後、警備主任は電池式の携帯ラジオを抱えて戻ってきた。

　新品の乾電池を入れ、電源を入れる。

　ザーッという激しい雑音だけが警備室に響いた。

　主任がゆっくりと周波数を合わせる。

　雑音。

　無音。

　そして再び雑音。

　何度もダイヤルを回した末、ようやく人の声が混じり始めた。

　『――こちら、英国放送協会です』

　途切れ途切れではあるが、放送は続いている。

　『政府は現在も各地で発生している暴動への対応を続けています』

　『不要不急の外出は控え、自宅など安全な場所で待機してください』

　『一部地域では通信障害と停電が続いており――』

　そこで再び雑音が入る。

　警備主任が顔をしかめた。

　「聞き取りづらいですね」

　「それでも十分だ」

　次郎は静かに答えた。

　「外の情報が入るだけでも違う」

　ラジオは断続的に雑音を挟みながら放送を続ける。

　『警察および軍は、治安維持活動を継続しています』

　『市民の皆様はデマに惑わされず、公式発表を――』

　そこで再び電波が途切れた。

　次郎は腕を組む。

　原因には一切触れていない。

　暴動。

　停電。

　通信障害。

　それらの事実だけを繰り返している。

　四年前のラクーンシティでも同じだった。

　行政は混乱を避けるため、真実を最後まで伏せ続けた。

　「定時になったらまた聞こう」

　「二十四時間、ラジオも監視対象だ」

　「何か変化があれば、すぐ俺に知らせてくれ」

　「了解しました」

　次郎は再び監視モニターへ目を向ける。

　屋敷の外は、相変わらず静まり返っていた。

　だが、その静寂の向こうで、確実に何かが近づいている。

　そんな予感だけが、時間とともに強くなっていった。

　昼を過ぎても、屋敷の周囲に変化はなかった。

　正門前の林道には車の姿はなく、人影も見えない。

　風が木々を揺らし、時折、小鳥が枝から枝へ飛び移るだけだった。

　静かすぎる。

　そのことが、かえって不気味だった。

　次郎は警備室を出ると、屋敷の外周を歩いて確認する。

　家具で補強した窓。

　溶接された裏口。

　外周フェンス。

　どこにも異常はない。

　警備員たちも緊張を保ちながら巡回を続けていた。

　「異常なしです」

　「ご苦労」

　短いやり取りを交わし、次郎は屋敷へ戻る。

　談話室ではエレンが一冊の本を開いていた。

　昨日、博物館の帰りに買った本だ。

　しかし、ページをめくる手は止まりがちだった。

　「安心して読めないか」

　次郎が声を掛ける。

　エレンは苦笑した。

　「うん……」

　「文字は読んでるんだけど、頭に入ってこないの」

　「外のことが気になるか？」

　その問いに、エレンは小さく頷いた。

　「みんな、ちゃんと避難できているといいなって」

　「ニュースでは暴動って言ってたけど、本当にそれだけなのかな」

　次郎は答えなかった。

　自分の中にも同じ疑問があったからだ。

　「考えても答えは出ない」

　「今はここで待つしかない」

　「……うん」

　エレンは本を閉じた。

　午後三時。

　警備室のラジオから再び雑音が聞こえ始めた。

　定時放送だった。

　『臨時ニュースをお伝えします』

　『暴動はロンドン近郊にも拡大しており、警察および軍による警戒が続いています』

　『住民の皆様は不要不急の外出を控え、屋内で待機してください』

　『また、一部地域では物流の停滞により、食料品や生活物資の供給に遅れが生じています』

　放送はそれだけだった。

　原因については、やはり何も触れられない。

　警備主任がラジオの音量を下げる。

　「状況は悪くなっていますね」

　「ああ」

　次郎は短く答えた。

　「でも、まだここまでは来ていない」

　「だからこそ油断するな」

　「分かりました」

　夕方になっても、屋敷の外に変化はなかった。

　警備員が交代で巡回し、使用人たちは節電を心掛けながら普段どおりの仕事を続ける。

　夕食も簡素ではあったが、全員が同じテーブルを囲んだ。

　誰も明るく振る舞おうとはしない。

　しかし、不安を口にする者もいなかった。

　食事を終えた次郎は再び警備室へ向かう。

　ラジオから流れる雑音に耳を澄ませながら、監視モニターへ目を向けた。

　今日も一日、屋敷には何も起きなかった。

　だが、それは決して安心を意味してはいない。

　静寂は続いている。

　その静寂が破られる日は、そう遠くない。

　四日目の朝。

　次郎は短い仮眠を終えると、いつものように警備室へ向かった。

　警備主任は一礼すると、昨夜からの報告を始める。

　「外周に異常はありません」

　「ラジオも定時ごとに確認していますが、大きな変化はありませんでした」

　「了解した」

　次郎は監視モニターへ目を向ける。

　相変わらず道路には車が一台も通らない。

　人影もなく、森だけが風に揺れている。

　まるで世界から人が消えてしまったようだった。

　その時。

　厨房の方から慌ただしい足音が近づいてきた。

　料理長だった。

　「アリスさん！」

　「水が出ません！」

　次郎はすぐに厨房へ向かう。

　料理長が蛇口をひねる。

　何も出ない。

　別の蛇口も同じだった。

　洗面所、浴室、客室。

　屋敷中の蛇口を確認したが、一滴の水も流れない。

　「断水か……」

　次郎は静かに呟いた。

　驚きはなかった。

　あらかじめ水を確保しておいた判断は正しかった。

　「備蓄水へ切り替える」

　「飲料水は一日分ずつ配給」

　「生活用水は浴槽の水を使え」

　「承知しました」

　使用人たちは慌てることなく動き始めた。

　混乱は起きない。

　準備を済ませていたからこそだった。

　昼過ぎ。

　今度は厨房から小さな声が上がる。

　「あれ、火が……」

　コンロに火が点かない。

　何度試しても反応しなかった。

　料理長は静かに首を振る。

　「ガスも、止まりました」

　屋敷のライフラインは、自家発電による電気だけになった。

　次郎は館内放送で全員を広間へ集める。

　「今日から、さらに節約する」

　「発電機の燃料には限りがある」

　「照明は夜間のみ必要最低限」

　「暖房も使用禁止」

　「食事は調理時間を短縮しろ」

　全員が静かに頷いた。

　誰も不満は言わない。

　今、自分たちが置かれている状況を理解していた。

　午後三時。

　定時のラジオ放送が始まる。

　『臨時ニュースをお伝えします』

　『政府は本日、非常事態宣言の対象地域をさらに拡大しました』

　『各地で暴動が続いています』

　『住民の皆様は屋外へ出ず、安全な場所で待機してください』

　『また、水道・ガスなど公共インフラの復旧時期は未定です』

　雑音が入り、放送は途切れた。

　警備室は静まり返る。

　「……復旧は期待できませんね」

　警備主任が呟く。

　「ああ」

　次郎は短く答えた。

　「これで、完全に孤立したな」

　窓の外へ視線を向ける。

　それでも屋敷の周囲は静かだった。

　静かすぎるほどに。

　しかし次郎は知っていた。

　ラクーンシティでも、本当の地獄は静寂のあとにやって来たことを。

――DAY4・終了――

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インフラの止まる日数や順番に関しては28日後を見たうえでAIとの打合せで決めております。

明日からは18時と19時の二本投稿とさせて頂きます。